落ちこぼれ王子、聖剣を抜いたら女の子になった

一章

六話

　ドウリー・アルテリアは、今日も不機嫌だった。

　先ほど、第二王子バルビーノ・アルテリアと廊下で鉢合わせしたせいだ。

　バルビーノは側室の子。ドウリーの母は正妃である以上、本来なら相手のほうが肩身の狭い立場――のはずだった。

「ちょっと剣の腕が立つからって……調子に乗りやがって」

　舌打ちが自然に漏れる。

　そもそも王家の人間に必要なのは、剣の力などではない。必要なのは支配力だ。——人を、場をを支配する力。

　それが分かっていない。

　……あるいは、分かったうえで剣の力を誇示しているのか。

（目障りだ）

　苛立ちの矛先を探して、ドウリーは思い出したように口を開いた。

「そういえば、エルのやつはどうした？　あいつはどうしている？」

　傍らに控える執事が、即座に答える。

「エル殿下は、聖礼の儀の最中にお倒れになったとのことです。現在も意識不明のまま療養中と……」

「ふん。毒でも盛られたか？」

　王宮内で暗殺など珍しくもない。

　敵対派閥に手を伸ばしたことがあるのは、ドウリー自身も同じだ。

　もっとも、エルはどこの派閥にも属していない。味方も少ない。

　多くの王子にとって眼中にない存在だろう。せいぜい暇つぶしに憂さ晴らしの相手にされる程度の――取るに足らない王子。

　だからこそ、妙に引っかかる。

「……念のため調べさせろ。なにかわかるかもしれん」

「はっ」

　執事が頭を下げるのを、ドウリーはちらりと見ただけで興味を失った。

　考えねばならないことは他にいくらでもある。

　――たとえばどのタイミングで他の王子たちを蹴落とすか、などだ。

※※※

　大慌てでメイドが駆け込んでくる。

　一瞬、さっきまで吸っていた葉を隠そうかと思ったが、面倒になってやめた。どうせ匂いでばれる。

「エレナ様……大変です。エル殿下が意識不明の重体との知らせが！」

「……そう」

　なんとか返事する。

　メイドは部屋にこもる匂いに気づき、眉をひそめた。窓へ歩み寄ると、がらりと開けて換気を始める。

　外の空気が流れ込んでも、エレナの顔は動かなかった。

　ただ、指先だけが、吸いかけの葉を探すように宙をさまよう。

「それで……エル殿下というのは、……誰？」

　その問いに、メイドは愕然と目を見開いた。

　そして、悲しそうに視線を落としてから、言葉を選ぶように告げる。

「エル殿下は、エレナ様のご子息でございます」

「ああ……そうだった」

　息子が意識不明。

　本来なら悲しむべきことなのだろう。きっと、そうなのだ。

　だが、エレナはとうの昔に悲しみの場所を見失っていた。

　心が散り散りになってしまっている。拾い集めようとしても、指の間からこぼれていく。

　胸の奥で、かすかにさざ波が立った気がした。

　けれど異国の葉を深く吸い込めば、心地よい痺れが広がり、波はすぐに凪いでしまう――そのはずだった。

　メイドがつかつかと近づき、その葉をエレナの手から取り上げた。

「忘れてはいけません。エレナ様は、エル殿下のたった一人の母親なのですから」

　このメイドは、いつもエレナに厳しい。

「わたし、あなたのことが嫌いだわ」

　エレナはメイドを馬鹿にするように笑いながら言った。

　こんな母親は、誰もいらないだろう。自分でも、そう思う。

※※※

　宰相クリストンは、禿頭を押さえて深く溜息をついた。

　こうして詰め寄られるのは、一体何度目だろう。

「エル殿下が意識不明というのは嘘だろう？　なぜ、聖剣を抜いたことを隠している」

　軍務卿サリザードが、顎鬚をさすりながら問い詰める。老齢に差しかかっても体格は衰えず、強面の迫力はむしろ増している。

「エル殿下は立場が弱いのです」

　クリストンは淡々と返した。

「発表のタイミングを誤れば、王宮内が荒れます。いま内輪揉めを起こす余裕はありません」

「今は内部で争っている場合ではなかろう。立場のことなら我々が守ればよい」

　サリザードは低く言い切る。

「我は権力争いなど興味はない。今必要なのは、魔王を打つ力だ」

「その力こそが問題なのですよ」

「どういうことだ」

「聖剣を抜けたことは確かです。ですが、殿下に今のところ特別な力は見られません」

　クリストンは言葉を選びながら続ける。

「現状では、騎士団長はおろか、そこらの兵士ひとり倒すのも難しいでしょう。にもかかわらず“英雄”として表に出せば、狙われます」

「なにも、今日明日で強くなるとは思っておらん」

　サリザードが鼻を鳴らす。

「素質があるなら、戦っているうちに育つ。戦場はいつだって人手不足だ」

「強くなる前に失えば、元も子もありません」

　クリストンは語気を強めた。

「敵は魔族だけではないのです。……それに、他にも問題がある」

　その問題を、クリストンは飲み込んだ。

　前代未聞すぎて、どう扱うべきか、彼自身まだ掴みかねている。

「問題？」

「今はまだ、お話しできません」

　クリストンは視線を逸らさず、言い切る。

「いずれ協力を求めることになるでしょう。どうか、信じていただきたい。すべては――エル殿下のためです」

　サリザードは強面をさらに凶悪に歪め、低く唸った。

「……ちっ。いつまでも隠し通せるものではないぞ。すでに嗅ぎ回っている者もいる。人の口には戸は立てられまい」

　そして、言葉を落とすように続ける。

「戦場では今も人が死んでいっている。……我々は“英雄”を必要としているのだ」

「わかっています。ですが、殿下はまだ十五歳。慎重に事を運ばねばなりません」

　沈黙が落ちた。

　睨み合いののち、サリザードは舌打ちをひとつ残して踵を返す。

　扉が閉まった瞬間、クリストンは自分の禿頭をぺしりと叩き、もう一度、大きな溜息をついた。

※※※

　王都へ戻ってから、エルは何度も手を洗った。

　爪の間をこするたび、黒い血の感触がよみがえる気がした。

「ノエル様、もう取れてますって。指、赤くなってますよ」

　アリサが呆れたように言いながら、タオルを差し出す。

　その声がいつもどおりなのが、救いだった。

「……取れてるのは分かってる。分かってるんだけどさ」

　エルはタオルを受け取り、指先を拭いた。

　白い布に染みがないのを見て、少しだけ息が抜ける。

「初めて、でしたものね」

「うん。……思ったより、気持ち悪かった」

　言葉にした瞬間、喉の奥がきゅっと縮む。

　吐き気、と言ってしまえば負けみたいで、エルはそこで飲み込んだ。

　アリサは一歩近づいて、エルの手を取る。

　指先を確かめるみたいに、軽く握った。

「偉かったです。逃げなかったし、最後まで投げ出さなかった」

「……偉いって、子ども扱いするなよ」

「ノエル様は私にとって、主人であり、妹なのですよ」

「せめて弟にしてくれ」

　アリサはくすりと笑った。

　その笑い方が、戦いの匂いを少しだけ薄めてくれる。

　宿の部屋に戻ると、エルは椅子に沈み込んだ。

　足が鉛みたいに重い。身体の疲れというより、心のほうが先に擦り切れている。

　聖剣は、壁に立てかけてある。

　昼間は頼りなく感じたくせに、今は目に入るだけで落ち着かない。あれが“選んだ”と言われても、実感がない。

「ノエル様、食べてください。今日はこれだけ」

　アリサがトレイを置く。

　温かいスープと、柔らかいパン。塩気が控えめで、胃に優しそうだった。

　エルはパンをちぎって口に運ぶ。

　噛むたびに、身体の内側に“生きてる”感覚が戻ってくる。味がする、温かい。そういう当たり前が、今日はやけに貴重だった。

「ねえ、アリサ」

「はい」

「……僕さ。今日、助けられてばっかりだった」

「助けるのが私たちの仕事です」

「……助けられてばかりじゃ、だめだろ」

　アリサは一瞬だけ目を伏せ、それからいつもの調子で言った。

「大丈夫ですよ。ノエル様が頑張り屋なのは、私が知っていますから」

　エルはスープを飲むふりをして視線を逸らした。

　顔が熱いのは湯気のせい、ということにしておく。

「……次は、ちゃんと役に立つ。ゴブリンくらい、もっと楽に倒せるようになる」

「はい。なります」

　アリサは、疑わない声で返した。

　エルはスープ皿を置き、立ち上がって聖剣へ近づく。

　柄に指を触れた瞬間、ほんのわずか――体温が移っただけかと思う程度に、剣が温かくなった気がした。

「……今、なにか」

「ん？」

「いや、気のせいか」

　アリサは首をかしげたが、深追いはしなかった。

　代わりに、エルの背中へ毛布をふわりとかける。

「今日はもう、剣のことは考えないでください。ノエル様、目が死んでます」

「ひどい」

　毛布の重みが、妙に安心する。

　女の子の身体になってから、こういう包まれる感覚に弱くなった気がして、エルは内心でむっとした。

「……ねえ。僕、変わったよね。いろいろ」

「変わりました」

　アリサは即答して、それから少しだけ柔らかく言い直す。

「でも、ノエル様の困った顔は変わりません。前から、かわいいです」

「っ……！」

　エルは咳払いで誤魔化した。

　こうやって、アリサはいつもエルを元気づけてくれる。

（……守るって誓ったのに、今日も守られてるな）

　悔しい。

　でも、今は――この悔しさを、明日へ持っていけばいい。