落ちこぼれ王子、聖剣を抜いたら女の子になった

一章

五話

　王都バルテーンの南――街道を外れた先には、山の影が長く伸びていた。

　公爵領へ続く山並みの麓は深い森林地帯になっており、魔物が出る。

　だからこそ、討伐依頼が絶えない。

　エルたち一行は、その森の中を進んでいた。

　湿った土の匂い。葉擦れの音。遠くで鳥が鳴く。

「この付近にゴブリンが出没するんだね」

　エルを挟むように、前をハインバルが歩き、後ろをアリサがついてくる。

　ハインバルが自信をもって歩いていくが、エルはキョロキョロと不安そうに歩いていく。

「ゴブリンって、どのくらい強いの？……ハインツ」

「騎士団員なら、遅れを取る者はいないでしょう」

　兜の奥の声は淡々としている。

「十体に囲まれようと、問題ありませんよ」

「私も学生時代は、ばんばんやっつけてましたよ」

「アリサって、意外に武闘派なんだね……」

「優秀でなければ、エル様のお付きにはなれませんから」

　初めてのゴブリン討伐で緊張していたが、話を聞く限り、そこまで厄介な相手でも――

　そのとき、先頭を行くハインバルの足がぴたりと止まった。

「ノエル殿。剣を」

　促されるまま、エルは聖剣の柄に手をかける。

　抜き慣れない剣は思ったより重い。女の子の身体になったせいか、腕の支えが頼りなく、重心もどこか定まらない。足元がわずかに泳ぐ。

　その瞬間――木陰から、棍棒を握ったゴブリンが二匹、跳び出してきた。

　エルと変わらないほどの背丈。

　獣みたいな速さで距離を詰めてくる。

「一匹は私が――」ハインバルが前へ出る。

「もう一匹を、ノエル殿がやってみましょう。アリサ殿はフォローを」

　言うが早いか、ハインバルの剣閃が走った。

　片方のゴブリンは悲鳴を上げる間もなく倒れ、地面に転がる。

　残った一匹が、その隙間を縫ってエルへ突っ込んでくる。

「っ――！」

　近い。怖い。

　エルは反射的に聖剣を引き抜き、がむしゃらに振りかぶった。

　ゴブリンがニヤリと口角を歪める。――怯えが、読まれた。

　棍棒が横薙ぎに振り抜かれ――

　鈍い衝撃が、聖剣の腹から腕へ突き刺さった。

「うっ……！」

　聖剣は折れない。欠けもしない。

　だが耐えきれたのは剣であって、エルではなかった。軽くなった身体があっさりと弾かれ、背中から地面へ叩きつけられる。息が潰れる。

　見下ろすゴブリンの目が、愉快そうに細まった。

　棍棒が、今度は頭めがけて振り上げられる。

　――やられる。

「アイスランス」

　アリサの声が、澄んだ音色で森の空気を震わせた。

　次の瞬間、透明な氷の槍がいくつも生まれ、ゴブリンの身体を貫く。

　小鬼は棍棒を振り下ろすこともできず、崩れ落ちた。

「……ノエル様！　大丈夫ですか？」

　駆け寄ってくるアリサの顔が近い。

　その必死さに、胸の奥がきゅっと縮む。

　エルは茫然としていた。

　アリサの助けがなければ、本当に死んでいた。その事実がじわじわと冷えて、指先まで重くする。

　ついさっきまで「ゴブリンくらい」とどこかで高をくくっていた。

　だが今の自分には、そのゴブリン一匹すら満足に倒せないのだ。

「……大丈夫だよ、アリサ」

　冗談めかして、笑おうとして――うまくいかない。声が乾く。

「どうやら、聖剣のおかげで超能力に目覚める、なんて都合のいいことはなさそうだ」

「そう簡単にはいかない、ということでしょう」

　ハインバルはいつもと変わらぬ声で言った。慰めのつもりなのだろう。

　けれどエルの胸に広がったのは、安堵ではなく焦燥だった。

　――本当に、自分は聖剣に選ばれたのか？

　選ばれたという実感など、どこにもない。

「……そうだね。ハインツ。せめて、ゴブリンくらいは倒せるようにならないと」

　自分に言い聞かせるように告げ、エルは立ち上がった。

　背中の泥を払う手が、少しだけ震えているのをごまかしながら。

　三人は隊列を組みなおし、薄暗い森の奥へと進んでいった。

※※※

　それからもゴブリンとは何度か遭遇した。

　なんとか斬り結ぶが弾かれる。しかし、最後の一撃は、結局ハインバルかアリサが持っていく。

　エルは仕留め切れない自分を、何度も噛みしめた。

「ノエル様……大丈夫ですか？　そろそろ引き上げてもいいのでは」

「ノエル殿、あまり無理をしても、よい結果は出ませんよ」

「大丈夫だよ」

　口ではそう言ったが、エルはぐったりしていた。

　体力的には二人ほど動いていない。それでも命のやり取りに慣れていない心が、想像以上に削れている。

　そのとき、木の陰からまた一匹のゴブリンが姿を現した。

　エルは思わず一歩前に出て、聖剣の柄を握る。

「……ギリギリまで、僕にやらせて」

「承知しました。危なくなったら、すぐ援護します」

　聖剣の扱いには、少しずつ慣れてきた。細身で、片手でも振れる。

　ただ片手では衝撃が受けきれない。

　しかし、ゴブリンの攻撃を避けてカウンターを入れるなんて高度なことは、今のエルにはできない。

エルは両手で柄をしっかり握り、足を開いて体重を乗せる。

　リーチはこちらが長い。

　時間をかければ、少しずつ有利に運べるはずだ。

　ゴブリンが甲高い声を上げ、棍棒を振りかぶる。

　エルはその一撃を剣の腹で受け止めた。腕が痺れ、歯が鳴りそうになる。

　距離を取る。深追いしない。

　間合いの外から浅い斬撃を積み重ねる。焦らない。

　息は荒く、心臓が胸の内側から破れそうに脈打つ。

　それでも、ゴブリンの動きが鈍っていくのが見えた。切り傷が増え、力が落ちている。

「……えいっ！」

　ついに、棍棒が地面へ落ちた。

　好機。

　エルは一歩踏み込み、胸元へ――心臓めがけて剣を突き立てる。

　ぐに、と嫌な手応え。

　温かいものが刃の周りににじみ、相手から命の気配がするすると抜け落ちていく。

　期待していた達成感は、ほとんどなかった。

　代わりに胸の奥をざわつかせたのは、得体の知れない気持ち悪さだった。

「やりましたね、ノエル様！」

「……あっ、うん」

　アリサの笑顔に押されて、エルはなんとか頷いた。

　足もとには、さっきまで棍棒を振り回していたゴブリンの死体。

　聖剣の刃についた黒い血が、じわりと滴り落ちる。

「ノエル殿。今日はここまでといたしましょう」

「そうだね……そうしよう」

　エルは、自分の手が震えていることに気づいた。

　柄が汗でじっとりしている。

「戦いのあとに気分が悪くなるのは、普通のことですよ。初めてなら、なおさらです」

　アリサがそっと聖剣を受け取り、布で血を拭う。

　その横顔がいつもどおりなのが、かえって心強い。

「……ありがとう」

　うまく笑えた自信はなかった。

　それでもアリサは「はい」とだけ答えて微笑んだ。

　森の奥で鳥が鳴いている。

　さっきまで命のやり取りをしていた場所とは思えない。

（僕は――本当に、聖剣に選ばれた人間なのか？）

　答えは出ない。

　けれど、歩みを止める理由にもならない。

　エルはふらつきそうになる足に力を込め、二人のあとを追った。