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四話

　王都バルテーンの冒険者ギルドは、近頃すっかり閑散としていた。

　第二次人魔大戦が勃発し、腕に覚えのある者は次々戦場へ送られている。

　それでも王都近郊にも魔物は出る。騎士団が対応してくれるとはいえ、全てに手が回っていない。

　結果、依頼だけが増えていく――そんな日々だった。

　受付嬢アイリーンは、積み上がった依頼書を前に小さく息を吐く。

　戦争に勝つことは大切だ。けれど庶民にとっては――今日の畑、今日の街道、今日の家族のほうが、ずっと切実だった。

「あの、すみません……冒険者登録をしたいのですけど」

　カウンター越しに、澄んだ少女の声が落ちた。

　顔を上げると、不思議な三人組が立っていた。

　銀髪の少女。栗毛でメイド服姿の女性。そしてその後ろに、顔の見えないフルプレートの剣士が、無言で控えている。

　なかでも、声の主――銀髪の少女が目を引いた。

　可憐、という言葉がそのまま当てはまる。街を歩けば誰もが振り返るだろう。

（……って、何してるの私）

　見とれた自分を叱り、アイリーンは背筋を正した。受付嬢の顔に戻る。

「あっ、失礼しました。三名様でパーティ登録、でよろしいでしょうか？　冒険者ギルドは初めてですか？」

「はい、初めてです」

　丁寧な言葉遣い。仕草の端々に気品が感じられた。

　どこかの貴族の令嬢だろうか――戦時下の王都を憂い、自ら剣を取ると決めた。そんな物語めいた想像が、ふっと脳裏をよぎる。

「では、こちらにお名前を」

　銀髪の少女が、さらりとペンを取った。

　流麗な字。やはり教育を受けているものの字だ。

「ええと……ノエル様、アリサ様、ハインツ様。承りました。では登録のご説明を――」

　アイリーンは、いつもより少しだけ背筋を正して手続きを進めた。

＊＊＊

「思ったより、簡単に登録できたな」

「下手に隠すより、堂々としていたほうが探られませんからね。たぶんどこかの令嬢かと思われていますよ」

　メイド服姿のアリサは自信満々だった。

　ギルドの中で目立っていたのは確かだが、本人は気にも留めていない。むしろ堂々としている。

「それで、ノエル様。これからどうしますか？」

　偽名を呼ばれて、エルは小さくため息をついた。

　ノエル。急ごしらえの名だ。

　王族であるエルと、騎士団長であるハインバルは名前が知られている。

　姿が変わっている以上、ばれることはないだろうが、念には念を入れての対応だ。

　――あれから少し時間が経ったが、直近の急務は「エルを鍛えること」と判断された。

　聖剣の力を引き出せるようにならなければならない。

　聖剣を抜いたが、変化といえば性別だけ。聖剣はいまのところ何かしらの力を発揮する様子はない。

　事情を知らない者が見れば、ただの上等な剣だ。

（空を飛べるとか、光の斬撃とか……分かりやすいご褒美があればまだ――）

　女の子の身体にされた恨みが少しは薄れたのに、と理不尽な文句が喉まで出かかった。

　もちろん、出さない。出せば余計に惨めになる。

　この状態で「魔王に立ち向かえ」と言われても無茶にもほどがある。

　とはいえ療養中のはずのエルが、姿を変えているといえ王宮で訓練すれば、噂になるのは目に見えていた。

　――そこで出た苦肉の策が、「冒険者に扮しての秘密訓練」だった。

「ええと……まず、何をすればいいのかな」

　宰相クリストンは聖剣の資料を掘り起こしている。

　それが揃うまでの間、エルにできることは限られていた。

「それでは、服を買いにでも行きませんか？ノエル様はもっと可愛い服を着てもいいかと…」

「それはちょっといいかな……、ハインツはどう思う？」

　エルは、フルプレートアーマーの剣士――ハインバルに声をかける。

　騎士団長である彼は、王都でも知られている。兜で顔を隠し、無口な護衛として同行していた。

「私にも聖剣のことは分かりません。ただ、剣術の訓練はしておいて損はないでしょう。基礎を固めつつ、軽い討伐依頼で実戦を積むのが無難かと存じます」

「ノエル様、可愛い服の方が訓練もはかどりますよ」

「魔物か……見たこともないけれど、僕に討伐できるかな？」

　魔物。王宮の教本で知識としては知っている。けれど、自分の目で見たことはない。

　王宮から出ることすら滅多になかったのだから、冒険者として外に出る生活は――怖いのに、少しだけわくわくもする。

　隣で無視されたアリサが頬をふくらませているが、見なかったことにした。

　身体が女の子になったからといって、女の子として暮らしたいわけではないのだ。

　ハインバルは一瞬だけ思案し、依頼板のほうへ顎を向けた。

「登録したばかりです。受けられるとすれば……ゴブリン討伐が現実的でしょう。王都近郊なら、群れでも対処は可能です」

　ゴブリン。

　子どもほどの背丈の小鬼で、ずる賢く凶暴――そう習った記憶が蘇り、エルは無意識に表情を曇らせた。

「ご安心を。ノエル殿に傷ひとつ付けさせはしません」

「それじゃ訓練にならないよ」

「大丈夫です。アリサもついて行きますから」

「アリサは宿で待っていてれば。危ないよ」

「こう見えても、学生時代は“氷槍のアリサ”と呼ばれていました。実技試験、首席でしたし」

　アリサがえへんと胸を張る。栗毛がふるふる揺れた。

　エルは思わず、ハインバルを見やる。大丈夫だろうか、という目で。

「王都付近は、そこまで強大な魔物は出ません。魔術師との連携も修行になります」

「ほら、ノエル様。アリサを信じてください。それにハインツさんとはいえ、男とふたりきりは良くないです。貞操の危険が……」

「ハインツのことを何だと思ってるんだ……」

「ノエル様。男はみなケダモノなんですよ」

「いちおう僕も男だよ……。とにかく、訓練といえど安全第一で行こう」

　そう言ってエルが結論を出すと、三人は依頼書を受け取り、ギルドをあとにした。