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三話

　エルは自室に戻ると、ようやく大きく息をついた。

　控室では飲み込むしかなかった空気が、ここでは少しだけ吐きだせる。

　聖剣は、エルが持ち帰ることになった。

　どこに置くか迷った末、とりあえず寝台の脇――視界の端に立てかけておく。できれば触りたくない。

　アリサが、エルのお気に入りの紅茶を淹れてくれる。

　湯気と香りが、ささくれた心を少しだけ丸くした。

「ん……アリサの淹れてくれる紅茶が一番おいしい」

　自分でも少し高くなった声に違和感を覚えつつ、エルはひとときの幸せを噛みしめた。

「笑っていると、本当にただの女の子ですね」

「……ただのって言うなよ」

　アリサはくすりと笑い、姿見をエルの前に引き寄せる。

　鏡の中には、見知らぬ女の子がいた。

　――いや、目元と輪郭に、確かにエルの面影はあった。そこが余計に落ち着かない。

　礼服の上からでも分かる、胸の丸み。

　腹から腰にかけての、男の頃にはなかった柔らかな線。短くまとめていた銀髪も、いつの間にか肩の近くまで伸びている。

「……勝手に、全部変わってる」

「女の子の服を用意しなくてはいけませんね」

「動きやすいので頼むよ」

　苦笑いで返すと、アリサがわざとらしく胸を張る。

「エル様、お休みになる前に、あれをしなくてはいけませんね？」

「あれ？」

「お風呂ですよ、お風呂」

「……今日はもういいかな」

「そんな汚い真似、エル様が許してもアリサが許しません」

「……」

「大丈夫です！　アリサが一緒に入ってあげます！」

「いや、それはまずいんじゃ……」

「女の子同士ならオッケーです」

「いや、僕、男だけど……」

「……オッケーです。議論は終わり」

　有無を言わせない笑顔。

　エルは敗北を悟り、紅茶を一口で飲み干した。

※※※

　王族であるエルは、浴室を貸し切りで使える。

　けれど浴室の扉の前で、エルは固まっていた。

「ねえ、やっぱりやめないか……」

「いえいえ、お美しいですよ、エル様」

「会話になってない……」

　気づけば二人とも、もう脱ぎ終えている。

　エルはどこに視線をやればいいのか分からず、ひたすら遠くの壁を見つめた。耳の先が熱い。

　身体が女性になったとはいえ、心は男だ。

　年の近い親しい女性の肌を目に入れるのは、落ち着かない――。

　そんな気持ちも知らずに、アリサはエルの手を引いて浴場へ向かった。

　白い石でできた浴室は、簡素ながら清潔だった。

　壁の蛇口から湯気の立つ温水が流れ、木桶にはすでに湯が張られている。

「まずは、髪を洗いましょうね」

　どこか楽しそうに言って、アリサはエルの背後に回った。

　髪をすくい上げる指先が、思っていたよりずっと優しい。

　ここまで準備されてしまっては、逃げ出すのも気が引ける。

　何より、このままベッドに倒れ込んだら――本気でアリサに泣かれそうだ。

「……もう好きにして」

「はい。好きにします」

　即答がひどい。

「……長くなりましたね」

「勝手に伸びたんだよ……」

　くすり、と笑い声が頭のすぐ上から降ってきた。

　温かい湯。指先の感触。ほのかに香る石鹸。

　何度か瞬いているうちに、エルの肩から余計な力が抜けていく。胸の奥に絡みついていた不安も、少しずつほどけていった。

「大丈夫ですよ……」

「うん」

「エル様がどんな姿になっても。今後どうなろうとも――アリサだけは、エル様の味方です」

「……頼もしいよ」

　聖剣。魔族との戦争。他の王子たちがどう出てくるかも分からない。

　ハインバルとクリストンはとりあえず味方に見えたが、本心は読めない。

　解決しなければならない問題は山ほどある。

　その中で、心から信頼できるアリサの存在は、実際とても頼もしかった。

「だから、女の子としての先輩として、アリサがエル様に色々教えてあげます」

「それは……ちょっと待って」

　身体を洗い終えると、二人は湯船につかった。

　水面がふわりと揺れ、体の重さのかかり方が男の頃と違うことに気づく。――その違いが、妙に恥ずかしい。

（……うわ、なにこれ）

　顔が熱くなる。けれど湯の温かさがじわじわとそれを溶かしていく。

（アリサがそばにいてくれるなら、まだどうにかやっていけるかもしれない）

　湯気の向こうで、アリサが鼻歌まじりに髪をまとめている。

　その姿を見ながら、エルは静かに決めた。――アリサのことだけは守る。絶対に。