落ちこぼれ王子、聖剣を抜いたら女の子になった

一章

幕間①

　アリサがエル・アルテリアに出会ったのは、十六歳のときだった。

　バルテーン魔法学院を首席で卒業したその足で、王宮に召し抱えられる。

　形式上は侍女。――けれど実際は、王族の身辺警護も兼ねる魔術の使い手だった。

　初めて配属先の名を聞いたとき、アリサは胸の奥で、ほんの少しだけ肩を落とした。

　第十二王子。末席。母は元メイド。非嫡出。

　王宮でその肩書きが意味するのは、守られる優先順位が低いということだ。

　そして当時のアリサは、同年代で自分に並ぶ者はいない――そう信じていた。

（エル殿下か……外れ、ね）

　そう思っていた。――会うまでは。

　エルは、そのとき十歳だった。

　控えの間に通されたアリサは、扉の向こうから聞こえた小さな足音を、今でも覚えている。

　戸が開き、冬の朝の薄い光が差し込んだ。

　銀髪がさらりと揺れて、アリサは息を止めた。

　冗談ではなく、天使が舞い降りたのだと思った。

　絹みたいに滑る銀の髪。少女と見間違うほど整った顔立ち。まつげが長くて、目がやたら綺麗で――そして、あまりにも細かった。

　部屋は豪奢なのに、そこに立つ本人は、儚い人形のようだった。

　アリサが礼を取る前に、エルのほうが先に頭を下げた。

「……来てくれて、ありがとう。えっと、アリサ、だよね？」

　声も高く、思わず女の子ではないかと疑ったほどだ。

　けれど挨拶の仕草だけは妙に気品があって、王族然としている。

「はい。アリサでございます。以後、お側に仕えるよう仰せつかりました」

　きっちり言ったつもりだったのに、エルは困ったように笑った。

「そんなに固くしなくていいよ……これから一緒にいるんだから」

　その言い方がひどく自然で、アリサは胸の奥が少しだけむず痒くなった。

　エルは王族とは思えないほど温和で、誰にでも優しかった。

　出生を馬鹿にする者はいる。けれど妙に味方が多いのも事実だった。

　下働きの女官や若い騎士が、陰で「殿下は優しい」と囁く。

　優しさは王宮では武器にならない。むしろ脆さになる。

　それでも、遠巻きに見守る人間がいる。――味方になれないまま、見守るしかない人間が。

　ある日のことだった。

　午前の用務を終え、エルの部屋へ戻ろうとしていた。

「おい。……そこの新顔」

　甘ったるい声が背後から落ちた。

　第四王子、ドウリー・アルテリア。

　アリサが振り返り、膝を折りかけた瞬間、靴音が近づき、わざとらしく目の前で止まる。

「顔を上げろ。……ああ、エルのところのやつだな」

　視線が値踏みするように頬から喉元へ滑った。

　取り巻きの一人が、わざとらしくアリサの足元へ盃を落とす。

　陶器が割れ、赤い葡萄酒が絨毯に滲んだ。

「おや？　汚れたなあ」

　ドウリーの声が、子どもみたいに楽しげだった。

「お前が拭け。這いつくばって。舌でもいいぞ」

　胸の奥が、きし、と鳴った。

　挑発に乗ってはいけない。この男は“遊んでいる”だけだ。

　何事もなかったように掃除して去ればいい――そう思った、そのとき。

「……ドウリー兄様」

　廊下の奥から、少し高い声がした。

　振り向いたドウリーが口元を歪める。

「おやおや。どうした……。迷子か？」

　エルが立っていた。

　細い肩。礼服の襟が少し浮いて、首元の白い鎖骨が覗いている。

　エルは一歩、こちらへ踏み出した。

　割れた盃にも、絨毯の染みにも、目を逸らさない。

「ドウリー兄様、僕のために葡萄酒をありがとうございます」

　ドウリーが眉を上げる。

「ほう？」

「はい。どうやら僕への贈り物を零してしまったご様子。なら、僕が責任をもって掃除しておきます。

　どうせ僕はまだ飲めませんし、お代わりもいりませんよ」

　言葉は丁寧で、笑顔までつけている。

　でも、袖の奥で拳を握りしめているのがわかった。指先がわずかに白い。

　ドウリーは笑った。

「そうか。じゃあ、お前が拭け。……命令だ」

　空気がひやりと凍る。

　周囲の者たちが獲物を見つけた目をする。

　アリサは反射で口を開きかけた。

　やめてください、と。だが、エルの方が早かった。

「わかりました」

　そう言って、膝を折った。

　その動きが、あまりにも慣れているように見えて、アリサの胸が痛んだ。

　指先が、赤い染みへ伸びる。

「……エル様！」

　声が漏れた。

　エルはほんの一瞬だけアリサを見上げて、困ったように笑った。

　大丈夫、と口が言っている。

　ドウリーは、その笑顔が気に入らなかったのだろう。

　靴の先で、エルの手元を軽く蹴った。

「もっと丁寧にやれよ。……王族らしくな」

　エルの指がびくりと跳ねる。

　けれど声は上げない。痛いはずなのに、何も言わない。

　ドウリーは満足したように肩をすくめ、取り巻きを引き連れて去っていった。

　去り際に、耳障りなほど楽しげに言い残す。

「次は、もっと面白いことをしような……」

　廊下に残ったのは、赤い染みと、濡れた袖口と、アリサの息だけだった。

　エルはゆっくり立ち上がる。

　膝の埃を払う仕草が、やけに丁寧だ。

「……ごめん。アリサ、困らせた」

　困らせた？

　困っているのは、エルのほうだ。

「エル様、痛く――」

「平気。……僕、こういうの、慣れてるから」

　その一言で、アリサの胸の奥が熱くなって、言葉が出なくなった。

　エルは視線を逸らしたまま、ぽつりと続ける。

「アリサが……僕のせいで、こんなことに巻き込まれてほしくない」

「エル様のせいではありません」

　声が少し強くなった。

　エルが目を丸くする。その顔はやっぱり子どもで――不本意に、可愛いと思ってしまう。

「……でも、僕がいるから、こうなる」

　小さく吐息。

　その背中が、いつもより少し丸かった。

　アリサは一歩近づき、きっぱり言った。　

「エル様。次からは、エル様だけが犠牲になるのは禁止です」

「え」

「私に守らせてください。……エル様が悲しい顔をすると、アリサも悲しいんです」

　エルはしばらく黙って、そして困ったように笑った。

「……お姉さんみたいだね、アリサ」

　胸の奥が少しだけ軽くなる。

　アリサは胸を張った。

「そうですよ。侍女兼お姉さんのアリサです」

　言い切った瞬間、エルが小さく笑った。

　その笑いが、アリサの世界を少しだけ明るくした。

※※※

　エルが魔族を聖剣で斬った、その瞬間だった。

　白い光が、世界を塗りつぶした。

　目を閉じても、まぶたの裏が灼ける。音が遠のき、代わりに――悲鳴だけが残った。

　魔族の、獣のような、喉を裂くような叫び声。

（……なに、これ）

　息を吸うのが怖い。

　光の中で、自分の輪郭すら曖昧になる。

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　やがて白が薄れていき、視界が戻る。

　そこに残っていたのは――倒れ伏したエルと、灰だった。

　ついさっきまでそこにいたはずのものが、形も匂いも消えている。

　風に舞う細かな灰だけが、焚き火の火の粉みたいに静かに散っていく。

　アリサが作り出した氷の壁も、いつの間にか消えていた。

　周囲を見回す。

　魔族の気配がない。さっきまであれほど重かった空気が、嘘みたいに軽い。

「……これが、聖剣の力……」

　言葉が、喉から落ちた。

　戦場の形を、一人で塗り替えられる力。戦争の趨勢すら、たった一振りで――。

（……じゃあ、どうして今まで）

　考えが走り出しそうになる。

　けれどエルの姿が目に入った瞬間、全部が止まった。

　アリサは駆け寄り、膝をついて肩に手を添える。

「ノエル様……！」

　返事はない。呼吸はある。脈も――ある。

　けれど意識は深い底に沈んだまま、浮かんでこない。

　聖剣の柄を握る小さな手が、まだ微かに震えていた。

※※※

　野戦病院で、エルが眠り込んで三日が過ぎた。

　病室の中は消毒薬と血の匂いが混ざっている。

　昼なのに薄暗い。人のうめき声と衛生兵の怒鳴り声が、遠くで途切れず続いていた。

　アリサは水を絞った布で、エルの額と首筋を拭く。

　包帯をほどき、巻き直す。

　指先に慣れがついているのが、自分でも嫌だった。

　エルが女性の身体になってから、裸を見ることは何度かあった。

　けれど眠っている姿は、本当に綺麗な人形かのようだった。

（三日。……三日も） 　

　昨日までエルは熱にうなされて、眉間に皺を寄せていた。

　ようやく、熱が下がって一安心したが、未だに目が覚めぬことに不安を覚える。

（あれほどの力……代償があるのかもしれない）

　ベッドの脇に置かれた聖剣を、恨めしい気持ちで見た。

　剣は何事もなかったみたいに黙っている。冷たく、重く、ただそこにある。

　アリサは、エルに英雄になってほしいわけじゃなかった。

　王宮で軽んじられていることに腹は立つ。歯ぎしりするほど悔しい。

　けれど、アリサが見たかったのは――エルがふっと笑う顔だった。

　気取らない声で「おはよう」と言って、少し高い声で照れて、困ったように笑う、その顔。

　聖剣に選ばれてからのエルは、どこか追い詰められているように見えた。

　力に追い立てられているみたいに。

　最初は誇らしかった。

　でも今は――選ばれなかったほうが、幸せだったのかもしれないとさえ思う。

　そのとき、エルが苦しげに顔を歪めた。

　喉が小さく鳴る。痛みに耐えるように。

　アリサは、いつも通りの声を作って言う。

「大丈夫です。アリサが傍にいます。……いますから」

　返事はない。

　それでも、こわばっていた眉間が、ほんの少しだけほどけた気がした。

　アリサは祈るように、エルの頬に触れる。

　英雄なんかならなくていい。

　ただ、目を開けて――笑ってくれればいいのだ