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一話

　聖礼の儀――王族が成人として認められるための式である。

　アルテリア王国の王家は、かつて聖剣に選ばれた一族。その象徴として、王都バルテーンの聖壇には今も聖剣が突き立っている。

　もっとも、聖剣を引き抜けた者は五百年前の初代国王ゲイルバーグただ一人。

　それ以来、聖剣は誰の手にも動かない「儀礼の象徴」になっていた――戦が再び始まった今も。

　聖礼の儀は、その聖剣に手をかけ、神父から初代国王ゲイルバーグの御言葉をいただく。

　そして、それを胸に刻むと誓う。儀式の内容だけ聞けば、実に簡素だ。

「エル様、お綺麗です」

「……それって、誉め言葉なの？」

「もちろんですわ」

　お付きのメイド――アリサは礼服の襟を整え、満足そうに頷いた。

　近づきすぎないのに、必要な時は迷いなく指先が伸びてくる。そういうところが、彼女らしい。

　エルは鏡に目をやった。

　礼服は仕立てが良い。だが、肩の線が細く見えてしまうのが、どうにも落ち着かない。襟元が妙にひやりとして、鎖骨のあたりに空気が触れる。

（……綺麗、か）

　華奢な身体がコンプレックスのエルは複雑な気持ちになりつつも、数少ない味方の言葉に苦笑いで返した。

「エル様も、聖礼の儀を受けるお年になったのですね。アリサ、感無量です」

「アリサは大げさだなあ」

「だって誰もお祝いに来てくださらないのだもの。アリサくらいは大喜びしておかないと。……エレナ様だって、何もありませんでしたし」

「母さんは疲れてるんだ。しょうがないよ」

「でも、たった一人の息子の聖礼の儀ですよ。ひと言くらいあってもいいのに……」

　エレナはエルの実の母親である。

　エルを産んだのち側室として迎えられたが、後宮の闇が深かったのか、心を壊してしまった。父親同様、母親とも、エルは会話した記憶がほとんどない。

　それでも今日くらいは。

　ひと言くらい、声をかけてほしかった――そんな未練が、胸の奥でまだ燻っている。

「……アリサのその言葉だけで、僕は救われてるよ」

「まあ。なんていい子に育ったんでしょう。およよ」

　アリサは綺麗な栗毛を揺らし、わざとらしく涙を拭う仕草をする。

　緊張をほぐそうとしてくれているのだ、と分かるのが嬉しくて、エルは思わず口元をゆるめた。

「聖礼の儀はすぐに終わるさ。問題はその後だ」

　ドウリー兄様の「戦場に送る」という言葉は冗談ではないだろう。

　剣術も魔術も、王族として一通り習ってきた。だがエルはどれも人並みだった。

　むしろ、いくら体を鍛えても筋肉があまりつかず、剣術などは人並み以下かもしれない。

　腐っても王族だから、一兵卒に紛れ込まされることはない――そう言い聞かせても、戦場では死は平等だ。

「できれば文官の真似事でもしていたかったよ。ドウリー兄様も、なんであそこまで……」

「エル様は、もっと鏡をご覧になったほうがいいです」

「……なに？」

「美しいものは、嫉妬を集めるものです」

「さすがにそんなことで、殺そうとまでするかい？」

「男の嫉妬は醜いものです」

　アリサの言い切りに、エルははあっと溜息をついた。

「とりあえず、聖礼の儀はさっさと終わらせてくるよ」

　そう言って、エルは聖壇へ向かった。

＊＊＊

「我が剣は己のために抜かれず、弱き者のために抜かれる──」

　ライロール神父が、厳かな声で初代国王ゲイルバーグの御言葉を読み上げる。

　聖壇の間には、まばらではあるが列席者がいた。

　騎士団長ハインバル、宰相クリストン、軍部卿サリザード。国の重鎮たちだ。第十二王子とはいえ、成年の儀なのだから顔を出さざるを得なかったのだろう。

　露骨に退屈そうな者もいる。

　だが、この三人だけはしかめ面のまま、御言葉に耳を傾けていた。

「我は民を導くために剣を振り、弱き者を守るために剣を振る。……エル・アルテリア殿。汝はこの御言葉を胸に刻み、生涯忘れぬと誓いますか？」

「誓います」

　声が、ほんの少しだけ上擦った。

　自分でも分かる。エルは喉を鳴らし、呼吸を整える。

　あとは手順どおりに、聖剣に手をかけるだけだ。

　聖壇の中央に突き立つ聖剣の柄を握る。

　冷たい金属の感触が掌に伝わり、指先がかすかに痺れた。

　――子供のころは、この伝説に憧れた。

　自分がこの場に立つことになるなんて、考えたこともなかったのに。

「……ん？」

　違和感。

　固く動かないはずの聖剣が――わずかに、きしむように揺れたのだ。

　錯覚じゃない。柄を握る手に、確かな反動が返ってくる。

「えっと……？」

「どうなさいましたか、エル殿？」

　ライロール神父の声が、遠く聞こえる。

（いや、まさか。そんなはずは――）

　抜けそうだ。

　喉の奥がひゅっと鳴る。

　抜いていいのか。抜いたらどうなる。頭の中で言葉が渦を巻く。

　けれど、ここで手を離すほうがよほど不自然だ。

　半ば反射で、エルは力を込めた。

　その瞬間だった。

　聖剣が眩い光を放つ。

　目を焼くような白光が弾け、何も見えなくなる。どよめきと悲鳴が混じった声が、どっと湧き上がった。

　次いで、全身を貫くような痛みが走る。

　骨の芯までかき回されるような熱が、身体の内側から吹き上がる。息をすることさえ忘れた。

「っ──！？」

　ドン、と衝撃。

　身体が後方へ弾き飛ばされる。受け身も取れない。視界が回る。

　――だが、誰かの腕がエルを受け止めた。

「エル殿下……！　お怪我は――……ん？」

　声の最後が、妙に濁った。

　その瞬間、エルの意識はぷつりと途切れた。