落ちこぼれ王子、聖剣を抜いたら女の子になった

一章

十八話

　カリッツ隊は身を低くし、岩と草陰を縫うようにして、できる限り魔族軍へ近づいた。

（落ち着け……落ち着け）

　そう言い聞かせるほど、指先が冷える。剣の柄を握る感触だけが、妙に生々しい。

　前方でナウマンが片手を上げ、止まれの合図を出した。隊がぴたりと止まり、呼吸の音さえ飲み込む。

　ナウマンは口を動かすだけで、声はほとんど出さない。

「……次に火球を撃った瞬間だ。騒ぎになる。その隙に頭を叩く」

　エルたちは岩陰に身を寄せ、息を整えた。膝をついた瞬間、太腿が小さく震えたのが自分でも分かって、奥歯を噛みしめる。

　あとは――合図と同時に切り込むだけ。

「あいつです」

　斥候のひとりが、指先だけで示す。

　その先にいたのは、小柄な魔族だった。骸骨めいた仮面、角。――だが小さいのは背丈だけで、そこに立っているだけで周囲の空気が重くなる。

　いつ気配を嗅ぎ取られるのか。いつ振り向かれるのか。

　不安が、じわりと喉の奥へ張りついた。

　アリサが低い声で言う。

「タイミングを見て氷の壁を作ります。あいつを切り離して、短期決戦。……そのあとすぐ撤退しましょう」

「頼む、アリサちゃん」

　ナウマンが短くうなずいた。

「大魔法の直後は、同じ規模の魔法は続けて撃てないはずです。……その間を狙います」

　アリサの言葉に、ナウマンは目だけで返す。

「……来る」

　小柄な魔族が、すっと腕を上げた。片腕を空に突き出したかと思うと、空気が一段、熱を帯びる。

　空に、巨大な火の玉が形を持った。

　火球が動き出す――。

「行くぞ！」

　ナウマンの低い号令。

　隊は岩陰から滑り出るように走った。足音を殺しているはずなのに、自分の鼓動だけが耳の奥で暴れる。

　遠くで爆音が弾け、熱波が遅れて頬を撫でた。

　視界が開ける。そこに――あの魔族がいる。

　思っていたより小柄だった。だが近づくほど、「小さい」とは言えなくなる。

　鍛え抜かれた戦士のような身体つき。背筋だけがまっすぐで、周囲を押しのけるような圧がある。

　そして、仮面の奥の視線が――まっすぐ、こちらへ向いた。

　背筋が凍る。

（気づいた――！？）

　魔族は笑った。

　笑っているのに温度がない。人間の笑みの形だけを正確になぞった、空っぽの表情。

　捕食者に睨まれた獲物みたいに、全員の動きが一瞬、硬直した。

　その一瞬を叩き割るように、アリサが前へ出る。

「アイスウォール！」

　轟、と氷が立ち上がった。

　魔族と自分たちだけを、壁の内側に閉じ込める。

「今だッ！」

　ハインバルが無理やり身体を動かした。

　エルも続く。胸が痛い。手の中の聖剣が重い。重さではない。覚悟を試されるような圧だ。

（遅れるな――！）

　魔族が、ただ手をこちらへ向ける。

　それだけで空気が波のように揺れた。

　先を走っていた兵が、見えない拳で殴られたみたいに、音もなく弾き飛ばされる。身体が空中で回って泥へ落ちた。

「っ……！」

　ハインバルが斬りかかる。

　だが魔族は、指先を軽く払っただけだった。ハインバルの剣筋が逸れ、岩に当たって火花が散る。

（……違う）

　強い、とかじゃない。

　格が違う。ハインバルが、相手にもされていない。

　魔族の仮面が、わずかに傾く。

　次に向いたのは――アリサだった。

「……魔術師か」

　ただ手を翳しただけに見えた。

　次の瞬間、アリサの身体が宙に浮く。引き剥がされるように後ろへ引かれ、氷壁へ叩きつけられる。

　乾いた音。

　アリサが血を吐いた。

「アリサ！」

　エルの声が裏返る。

「うおおおおっ！」

　ハインバルが叫び、剣が夜に一本の線を引いた。

　――だが。

　魔族は、その刃を掴んだ。

　じゅ、と嫌な音。

　次の瞬間、剣がどろりと溶け落ちる。金属が泣くみたいに垂れた。

　エルの喉が鳴った。冷たい汗が背中を流れる。

　魔族が指を振る。

　空を切るだけの動きから、斬撃が生まれた。

　ハインバルが膝をつき、崩れ落ちる。

（嘘だろ）

　騎士団長のハインバルが。こんな、あっさり。

　エルは足が止まりそうになって、無理やり前に出た。

　止まったら終わる。

　魔族と目が合った。

　音が消える。

　耳鳴りだけが残り、身体が宙に浮く。地面の感触がない。指先から力が抜け、聖剣が滑り落ちそうになる。

「……アイスランス！」

　アリサのかすれ声。息も絶え絶えだ。

　氷の槍は、魔族に届く前に弾けて消えた。

　だが、その“一瞬”。エルを縛っていた力がほどけ、身体が地面へ落ちる。

　膝が泥を打つ。痛い。

　痛みがある。生きてる。

　顔を上げると、アリサが前に出ていた。

　足元がふらつき、肩が震えている。それでも、エルの前に立つ。

「ノエル様に……指一本、触れさせません」

（まただ……また守られている）

　悔しい。悔しくて、息が詰まる。

　魔族が手を翳す。

　アリサが首を絞められているようにもがき、足が宙を蹴る。

「アリサ……！」

（こんなんじゃだめだ）

（守るって言ったのに）

（守られてばっかりじゃ、何も変わらない）

「ノエル……様……逃げ……て……」

　アリサの声が細い。

　その細さが、刃みたいに胸に刺さる。

　エルは聖剣を拾い上げ、抱きしめるように握った。小さい手が必死に柄にしがみつく。

（力がほしい）

（アリサを守る力が）

（みんなを守る力が――）

　その瞬間だった。

　聖剣が熱を持った。

　掌の熱じゃない。剣そのものが、内側から息をするみたいに温度を上げる。

　白い光が、じわりと刃を満たしていく。

　霧の輪郭が浮き、泥の一粒がきらりと光る。

　――王都で感じた光より、ずっと強い。

「……なんだ、これは」

　視界が澄む。耳鳴りが遠のき、心臓の音が一拍ずつ整っていく。

　魔族の声が、初めて揺れた。

「それは……小娘。なぜ、おまえがそれを持っている」

　答える暇はなかった。

　気づいたときには、エルは走り出していた。

　身体が軽い。身体の奥から、力が溢れ出てくる。

　怖い気持ちもある。

　でも、そのまま踏み込む。

「――えいっ！」

　声が少し高くなる。でも、構わない。

　今、必要なのは格好じゃない。届くことだ。

　無我夢中で聖剣を振りかぶる。

　今まで動じなかった魔族が、初めて受け身に回った。

　影のように黒い杖が、掌から生えるように現れる。

　杖が聖剣を受け止めた瞬間、禍々しい魔力が爆ぜる。

　空気が粘つき、喉の奥が焼けるように痛い。

　――それでも。

　杖に、ひびが入った。

　魔族の赤い目が細くなる。驚きか、怒りか。

　次の瞬間、杖が折れた。

　そして、魔族の腕にも浅い傷が走る。

　どす黒い血が一滴、落ちた。

（通った）

　魔族が折れた杖へ魔力を注ぐ。ひびが塞がり、形が戻る。

　後退しながら、杖を振りかぶってくる。

「……っ」

　エルは歯を食いしばり、剣へ力を込めた。

　背後で、絞められていたアリサが息を吐く。

「……アイスランス！」

　氷の槍が、魔族の仮面――目の位置へ突き刺さる。

　仮面がひび割れ、赤い光が一瞬だけ乱れた。

「今です、ノエル様！」

　背中でアリサの声が弾ける。

　エルは全身の力を注ぎ込んだ。

　聖剣の白い光が一帯を包み、視界が白く潰れる。

「――ウガガガガ……！」

　魔族の叫び。

　二人を中心に、これまで感じたことのない衝撃が生まれる。遠い方角からも魔族の叫び声が混じった。

　どれほどの時間が経ったのか。

　聖剣が、エルの力を吸い取りきったように震えを止める。

　光がすっと引いて、世界が元の明るさに戻った。

　そこには――もう魔族の姿はなかった。

　いや、そこにいたものの輪郭が崩れ、灰のようになって散っていく。

　風にさらわれ、指の間からこぼれる砂みたいに、消えていった。

　足元がぐらりと揺れる。

（……だめだ、立って）

　そう思ったのに、膝が折れる。

　先ほどまで溢れていた身体の力が抜けていくようだった。

　最後に見えたのは、地面に手をついたアリサの横顔だった。

（……また守られた）

　でも――今度は、守り返せた気がした。

　そう思えたことだけが、救いだった。

　エルは、そのまま意識を手放した。