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十六話

　魔族を撃退してから、さらに数時間歩いた。だが、ハウバーヘン砦はまだ遠い。

　カリッツ隊の隊員たちは――エルも含めて、疲弊しきっていた。

「……あと二時間はかかるか」

　先頭を歩く副隊長――ナウマンが、喉の奥で砂を噛むような声で呟く。

　その直後、ハインバルが足を止め、周囲へ視線を走らせた。

「魔族の気配があります。いったん岩陰へ」

　誰も異を唱えない。返事すら省いて、列が岩の影へ滑り込む。

　本来なら、もう砦に着いていてもおかしくない。だが周辺に魔族が出没しており、迂回を重ねるうち進路は大きく南へ振れていた。

　カウレッツェ平野は見晴らしがいい。けれどこの一帯は岩が露出し、身を隠せる陰が点在している。

　耳を澄ませば、水音が近い。

　カウレッツェ平野を東西に貫くハウラーベ川だ。

「水を汲んできます」

　隊員の一人が短く言って川へ向かった。残った者たちは怪我人を下ろし、岩陰へ身を寄せるように腰を落とす。

　濡れた息が、白い煙になって消えた。

「……カリッツ小隊長は、どうですか」

　エルが問うと、ナウマンは苦い顔のまま視線を落とした。

「意識は戻ってない。だが、まだ息はある」

「……私のせいで……」

　言葉が漏れた瞬間、ナウマンは即座に首を振る。

「ノエルちゃんのせいじゃない。これは戦争だ。……みんな、覚悟してここにいる」

　慰められているのはわかる。

　それでも胸の重さは消えなかった。

（なぜ聖剣の力は使えなかった……？　僕の力が足りないのか）

　少し離れた場所で、ハインバルとアリサが小声で言葉を交わしている。

　エルは少しでも体力を回復させようと、深く息を吸い、吐いた。肺の奥が痛い。

　やがてハインバルが戻ってくる。

　鎧の音さえ抑えた歩き方だった。

「ノエル殿。状況が状況です。ここにいる皆さんへ、ある程度の事情を共有したい。よろしいですか」

　確認するように、ハインバルがエルの目を覗き込む。

　自分が何者か。聖剣に関わること。隠し続けるのは確かに心苦しい。

　エルは小さくうなずいた。

「構わないよ。……ここにいるみんなのことは信頼してる」

「承知しました。ただし、あの件は伏せた形で」

　水を汲みに行った兵が戻ってきたのを合図に、ハインバルが一歩前へ出た。

　カリッツ隊の視線が一斉に集まる。

「皆さんに、我々について話しておきたいことがあります」

「……どうした。そんな改まって」

　ナウマンが低く返す。隊員たちも戸惑った顔で互いを見た。

　ハインバルは兜を外し、岩の上にそっと置く。夜気の中に、端正な横顔が露わになる。

「私はハインツ……ではありません。ハインバル。王国騎士団長です」

　ざわり、と空気が揺れた。

　だが誰も茶化さない。今の戦場が、軽口を許さない。

　ハインバルは視線をエルへ向け、言葉を選ぶように続けた。

「そして――ここにいるノエル殿は……」

　一斉に視線が刺さる。

　エルは喉が鳴るのを飲み込み、背筋を伸ばした。

「ノエル・アルテリア殿下。アルテリア王国の王女でございます」

　その瞬間、誰かが小さく息を吸った。

　固まった顔が並ぶ。驚きで、言葉が出ない。

※※※

　朝が近づく頃、斥候に出ていた兵が戻ってきた。息が白く、肩で呼吸をしている。

「周囲に魔族がうろついています。……このままだと、いずれここも見つかります」

　報告を聞いた途端、岩陰の空気がさらに重く沈んだ。

「……強行突破するか」

　ナウマンが絞るように言う。

　すぐに別の隊員が荒い声で返した。

「怪我人もいる。次に当たったら、さすがに終わりだぞ」

　短い沈黙。

　ナウマンの視線が、怪我人たちへ滑る。歯を食いしばる音が聞こえそうだった。

「……なら、動ける者だけで先に行く」

　誰かが息を呑んだ。

「置いていくってことか？」

　答えは出ない。返事のない沈黙が、いちばん残酷だった。

　胸の奥が冷たくなる。

　エルは疲れで足が鉛みたいだったが、それでも立ち上がった。

「……私のことを考えての判断なら、やめてほしい」

　思ったより声が通った。皆の目が一斉にこちらへ向く。

　ナウマンは眉をひそめ、すぐに首を振る。

「殿下――……いや。そういう話じゃない。どっちにしろ、このままじゃ全滅の可能性がある」

「わかってる。でも――まず、みんなで帰る方法を考えよう」

　エルは一度だけ深く息を吸った。

「それと呼び方は……今まで通りでいい。ノエルちゃんで」

　その一言で、張り詰めていた空気が、ほんのわずか緩む。

　ナウマンが苦い顔のまま、短くうなずいた。

「……わかった。ノエルちゃん」

　エルはカリッツ隊を見渡した。

　目の下に濃い影。指先は震え、でも誰も背を向けていない。捨て置く覚悟までは――まだ飲み込めていない。

　遠くから、川の流れる音が絶えず届く。

　その川音が合図となり、ひらめきを呼び起こした。

「……川を渡るのはどうだろう」

「川を？」

「川を越えて、大きく迂回して砦へ向かう。川の向こうには魔族もいないだろう」

「だが、この暗さだぞ。怪我人もいる……」

　隊員が言いかけて口をつぐむ。

　エルはアリサを見やった。

「アリサ。……川を凍らせられない？　氷の道を作って、歩いて渡る」

　アリサは一瞬だけ唇を噛み、川の方角を見つめた。

　そして、はっきりとうなずく。

「……できます。範囲は限られますが、道くらいなら作れます」

　ナウマンが顎に手を当て、素早く計算するように目を動かす。

「……なるほど。速度は落ちるが、見つかるよりはマシだ」

　短く息を吐き、決断する。

「よし。ノエルちゃんの案で行く。渡河の準備だ。怪我人は先に運ぶ。転んだら終わりだ、声は出すな」

　隊員たちが静かに動き出す。

　アリサが袖をまくり、手のひらを冷たい夜気に晒す。白い息が指先に絡む。

　夜の川へ向かう列は、足音さえ殺すように――闇の中へ溶けていった。