落ちこぼれ王子、聖剣を抜いたら女の子になった

一章

十一話

　カルバンは人間という種を、基本的には見下している。

　同じ土を踏み、同じ空気を吸っていても、骨格も魔力も、根っこの強度が違う。大抵の人間は、種族の差を埋めきることができず死ぬ。

　——けれど、だからこそ油断はしない。

　魔族は人間に負けたことがある。

　その事実だけが、彼の中でいつも鈍く光っていた。侮りは慢心を呼び、慢心は敗北に直結する。感情で動く連中とは違うのだ、とカルバンは自分に言い聞かせる。

　最優先で警戒すべきは、聖剣。

　あれは単騎で戦局をひっくり返す。たった一本の刃が、魔王様にさえ届いてしまう。

　そこで進められたのが、聖剣への耐性の獲得だ。

　触れても、斬られても、なお崩れない個体を作る。

　その検証の一つが、半魔の生成だった。

　魔王様と人間の間に子を成し、混ざりものにして耐性を引き出す。聖剣の力は対魔の力——ならば、混ぜれば鈍るはずだ。

　しかし結果は芳しくない。

　孕むところまではいく。けれど育ち切る前に落ちる。母体も一緒に壊れる。失敗が続くほど必要になるのは、数だ。

　だから若い女性が、定期的に必要だった。

　カルバンは王都に潜り、金で釣れる貴族を一本釣りにした。金は扱いやすい。面倒な忠誠より、よほど素直だ。

　……だが、どうやら嗅ぎつけられたらしい。

　それでもカルバンは焦らない。

　目の前には人間が三人。うち二人は女。

（ついでに、こいつらも持ち帰るか）

　笑みというより、結論が出たときの癖で口角が上がった。

　片づけて、静かに姿を消す。それだけだ。

※※※

　そこにいたのは、確かに魔族だった。

　骸骨めいた面。額から伸びる大きな角。二メートル近い巨体——なのに、獣のような粗さはなく、妙に優雅だった。立っているだけで空気が歪み、息が重くなる。

　エルの掌の中で、聖剣がじわりと熱を持つ。

　冷たい金属が、体温を覚えたみたいに。

　ハインバルが駆け出し、子爵の家令を剣の柄で弾き飛ばした。

　アリサはすでに詠唱の姿勢に入り、魔力を練る。

　エルも走った。遅れたくない。

　その瞬間、魔族が指先を軽く弾いた。

　火の玉が、矢のように走る。

「アイスランス！」

　氷の槍が闇を裂き、火球へぶつかった。ぱん、と弾けて熱風が頬を撫でる。

　視界が揺れた隙を、ハインバルが潜るように踏み込み、斬りかかった。

　魔族が両手を突き出す。

　鈍く光る棒——杖が、まるで最初からそこにあったかのように手の中に現れる。

　がきん。

　ハインバルの剣が受け止められ、火花が散った。

「魔術だけだと思わないほうがいいよ、人間の剣士」

　声が軽い。遊んでいるみたいだ。

　魔族は一歩身を引き、すぐさま杖で殴りかかる。

　ハインバルが剣で弾き、カン、カンと金属音が狭い室内に響く。

　エルはじりじりと回り込み、背後へ回る角度を探した。

　今なら――と息を詰めた瞬間。

「小娘。殺しはしない。だから大人しくしていなよ」

　背中越しに声が刺さり、エルの足が一瞬止まった。

　まるでエルのことを見えているかのような感覚。

「余裕だな」

　ハインバルが低く吐き捨てる。

「受けるってことは、通るってことだ」

　剣が弾かれる。体勢が崩れる。

　そこへ鋭い突きが走った。

　魔族は身をよじったが、切っ先は確かに掠った。

　黒に近い血が一滴、床へ落ちる。

「ふむ。悪くない」

　魔族は血を拭い、面白がるように笑った。

　杖を軽く回すと、先端に火が灯る。火は炎へ膨らみ、呼吸をするみたいに揺れた。

「でも、ここからは――僕の番」

　踏み込む。

　杖が叩きつけられ、ハインバルが受ける。

　次の瞬間、杖先の火が鞭のように伸び、炎となって襲いかかった。

「――っ！」

　ハインバルが後ろへ転がり、鎧が床を擦った。

　魔族が追撃に踏み出す。

「アイスランス！」

　アリサの氷槍が連続で放たれる。

　だが魔族は片手を払うだけで、炎の球をいくつも生み、氷を次々に弾け飛ばした。白い欠片が床に散る。

　倒れたハインバルへ、魔族が杖を振り下ろす。

　――させない。

　考える間もなく、エルは飛び出していた。

　聖剣を握り、踏み込む。振りかぶる。

　魔族が振り向く。

　聖剣を受け止めようと、杖を差し出す。

「大人しくしとけって――」

　言葉が途切れた。

　聖剣が、薄く光った。

　眩しい光ではない。刃の縁をなぞる、冷たい線。

　その線が触れた瞬間、杖は抵抗する間もなく、すぱりと切れた。

「……なっ」

　魔族の声が詰まる。

　エル自身も驚いた。だが驚きより先に、身体の奥から熱が湧き上がった。

　剣が軽い。腕が速い。

　自分の動きじゃないみたいに、次の一撃が勝手に生まれる。

　エルは踏み込んだ。

　聖剣を横一文字に振り抜く。

　面の横を裂き、肩口から胸元へ深い傷が走った。

　黒い血が噴き、床を汚す。

「……聖剣、か」

　魔族が、信じられないものを見る目でエルを見た。

　その赤い光が、はっきりと恐れの色に変わる。

　それでも立て直そうと、片手を上げ、炎を——

「させない」

　エルは、止まらなかった。

　迷いのない縦の斬撃が、角の根元から面ごと深く裂いた。

　魔族の身体が揺れ、膝が折れる。

　炎が消えた。

　紐を切られたみたいに、魔力の圧が落ちる。

　魔族は口を開いた。何か言おうとした。

　だが声にならない。

　エルは一歩だけ近づき――聖剣を突き立てた。

　刃が胸を貫き、魔族の身体がびくりと跳ねる。

　赤い光が瞬き、消えた。

　重い沈黙。

　エルは剣を引き抜き、荒い息を吐いた。

　手が震えている。怖いのか、興奮か、自分でもわからない。

「……はぁ……はぁ……終わった、のか」

　床に崩れ落ちた魔族は、もう動かない。

　血の匂いだけが残る。

　振り返ると、アリサとハインバルが呆然とこちらを見ていた。

　エルは、聖剣を見下ろした。

　さっきまで熱かった刃は、嘘みたいに冷たい。

（……今の、僕がやったのか？）

　全く実感がわかなかった。

　それでも――倒すべき相手を倒した、という事実だけが、胸の奥に重く残っていた。