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十話

　帳簿の数字は、嘘をつかない。

　人の忠誠はつくが、数字はつかない。

　リハリザード子爵はページを繰り、薄く笑った。

　書斎の机に並ぶのは、今月分の取引と支出。整然とした列が、彼の世界の秩序そのものだった。

　魔族——カルバンとの取引は、確かにリスクを伴った。

　だが、そのリスクはすでに利益として回収できている。ならば危険は危険ではない。投資だ。

　カルバンが提示した要件は、驚くほど単純だった。

　——若い女性であること。

　——健康であること。

　——見栄えが良いこと。

　目的は告げられていない。

　だが、目的など取引において本質ではない。こちらが守るべきは条件と期限、そして痕跡を残さぬことだけだ。

（……外が騒がしいな）

　廊下の足音が速い。扉の向こうで声が跳ね、金具の擦れる音が混じる。

　数秒後、書斎の扉が乱暴に叩かれた。

「旦那様——」

　メイドが青い顔で駆け込んでくる。息が上がっていた。

「騎士団の方々が……屋敷の前に。『確認したいことがある』と……！」

　子爵はペンを置き、指先で帳簿を閉じた。

　慌てない。ここで慌てることは命取りになる。

「人数は」

「十名ほど……いえ、もっと」

（末端が捕まったか。バレないようにしたつもりだったが……辿られたか）

　子爵は立ち上がり、窓へ歩いた。

　敷地の門前に、確かに騎士の列が見える。威圧のつもりだろうか。

　子爵は静かに息を吐いた。

「案内役を用意しろ。彼らを客間へ」

「は、はい……！」

　メイドが去るのを見届けてから、子爵は机の引き出しを開けた。

　中にあるのは表帳簿。誰に見せても困らない、整った数字だけの帳面だ。

　問題は別のほうだった。

　子爵は本棚へ向かい、指先で背表紙を二度、軽く叩いた。

　かすかな金属音。隠し金庫の仕掛けが応じる。

　証拠になり得る書付をまとめて押し込み、鍵を閉める。

　鏡の前で襟元を整え、笑みの角度を作る。

　親切な貴族の顔。その顔のまま、子爵は扉へ向かった。

　客間の前で、騎士たちの足音が止まる気配がする。

　子爵は扉を開く前に一度だけ、心の中で損益を計算した。

　切るべきは末端だ。

　どこまで情報が漏れたかは分からないが、決定的な証拠を掴まれているとは限らない。

　子爵は穏やかな声を作り、扉を開けた。

「これはこれは。お忙しいところ、わざわざどうなさいましたか。——何か、私の屋敷で問題でも？」

　客間に通された騎士たちは、揃った足取りのまま椅子に腰を下ろした。

　鎧の擦れる音が、部屋の静けさをわずかに削っていく。

　先頭に座る男は三十代半ば。顔立ちは整っているが、目が笑わない。

　肩章の意匠で、副官格だとわかった。

「リハリザード子爵閣下。突然の訪問をお許しください」

「いえいえ。騎士団が動くほどの事態なら、こちらも協力いたしましょう」

「では単刀直入に。王都で起きている連続失踪事件について、閣下のお耳にも入っているかと」

「もちろんです。嘆かわしい。……しかし、まさか我が屋敷に何か？」

　副官の視線が、机ではなく子爵の指先を見た。

　どんな挙動をも見逃さないつもりだ。

「昨夜、実行犯と見られる者が拘束されました。そこから子爵家の名が出た」

　副官は淡々と言い、紙片を一枚差し出した。

　粗雑な筆跡。末端が震える手で書いた供述の写しだろう。

　子爵は紙片を受け取らず、困ったように眉を寄せた。

「それは……残念ながら、悪い冗談でしょう。私の名を出せば、罪が軽くなるとでも思ったのでは？」

「名を出しただけでは、我々もすぐには動きません」

　副官はまっすぐ続ける。

「捕縛した者が所持していた粉末が“マホエル草”でした。魔族領にしか生息しない」

　子爵の胸の奥で、冷たいものが落ちた。

　便利な道具ほど足がつく——わかっていたはずだ。

「……魔族、ですか」

　子爵はゆっくりと息を吐いた。驚きすぎず、驚かなすぎず。

　動揺していることを悟られてはいけない。

「恐ろしい話ですな。しかし、我が家が魔族と？　そんな危険な真似をする理由がありません」

　副官の返事は淡々としていた。

「どちらにせよ、抵抗はしないほうがいいでしょう。徹底的に調べさせてもらいます」

　言葉は丁寧だが、冷たい。思ったより強硬だ。

　子爵は笑みを崩さないまま、茶器の蓋を軽く鳴らした。——事前に決めていた合図。

　家令が一瞬だけ視線を伏せ、静かに客間を離れる。

（カルバンを逃がせ。あれさえ見つからなければ、どうとでもなる）

　子爵は、目の前の副官の視線を受け止めながら、心の中でそう言い切った。

※※※

　家令が廊下を抜けるときも、騎士団の連中はこちらに注意を向けなかった。

　屋敷を出て、馬を走らせる。

　今頃、子爵が客間で視線を集めているはずだ。あそこから決定的な証拠は出ない。

　半刻ほどで別館が見えてきた。

　人目を避けるように中へ入り、奥へ奥へと進む。

　ここには誘拐した女たちが残っている。

　何に使うのかは分からない。知りたくもない。——ただ、厄介事はまとめて消えてもらう。

「カルバン殿……いらっしゃいますか」

　奥の扉を開けると、カルバンがいた。

　何度か顔を合わせているはずなのに、その容貌だけは慣れない。喉が勝手に乾く。

「どうしたのさ。そんなに慌てて」

　声音は軽い。まるで茶会の雑談だ。

「騎士団が迫っています。早くお逃げになったほうが——」

「ふうん。……でも、もう遅いよ」

「えっ？」

「つけられてるよ。君」

　カルバンが指先に魔力を集める。

　——次の瞬間、扉が爆ぜた。

　煙の向こうに、人影が三つ。

　銀髪の少女。

　メイド服の女。

　そして、フルプレートの騎士——

「私が前に出ます。二人は援護を」

　鎧の男が踏み込んだ瞬間、家令の胸に衝撃が走った。

　剣の腹。息が抜け、視界が跳ねる。

（——なぜ、ここが……）

　答えに届く前に、家令の意識は闇に沈んだ。