落ちこぼれ王子、聖剣を抜いたら女の子になった

一章

九話

　少し腹立たしいことに、聞き込みではエルの容姿が役に立った。

　困ったように首を傾げて見上げるだけで、特に男たちは妙に親切になる。

　けれど得られるのは、だいたい噂話だ。

　街のチンピラが怪しいだの、最近羽振りのいい貴族がいるだの——どれも決め手に欠ける。

　日も暮れてきて、歩く人影もまばらになってきた。

「うーん……これといった情報が出てこないな」

「聞き込みなら、ギルドや騎士団も動いているでしょう。そうそう新しい話は拾えません」

　ハインバルが、仕方ないと言いたげに答えた。

　そして、声をさらに落として続ける。

「……顔に出さず聞いてください。先ほどから、何者かにつけられています」

「……犯人だろうか？」

「分かりません。別口の可能性もあります」

「どこにいるか分かる？　捕まえられない？」

「いえ。位置までは特定できません。荒事に慣れているのでしょう。——視線だけが、ずっと刺さる」

「僕には分からないけど……ハインツが言うなら、そうなんだろうな」

　エルは少し考え込み、小さな声で続けた。

「……ねえ。僕を囮にするのはどうだろう。僕が一人になれば、姿を現さないかな？」

「ノエル様、それはさすがに危険すぎます」

　アリサの声が、珍しく尖っている。

　反対されるのは分かっていたが、その強さにエルは言葉を詰まらせた。

「どうしても必要だと言うなら、アリサが囮になります」

「だめだよ。アリサを危ない目に合わせられない」

「それは、こちらの台詞です」

　アリサがぴしゃりと言い切る。

「ノエル様は、もっとご自分を大切にしてください」

　珍しく、はっきり怒っている。

「あまりに危険かと。そもそも、冒険者の仕事を逸脱しています」

　ハインバルが即座に切る。

「そうだよ、ノエルさん。女の子を危ない目に合わせられない」

　レックも慌てて頷いた。

「でも、ただ待ってるだけなんて嫌なんだ」

　エルは二人をじっと見上げる。

　逃げるなと言われている気がして、胸がきゅっと詰まる。

　沈黙のあと、ハインバルが短く息を吐いた。

「……仕方ない。危険へ突っ込むことは推奨できませんが、手は打ちましょう」

「手？」

「ノエル殿とアリサ殿を前に——十分な距離を置いて、私とレック殿が後ろから張ります」

　ハインバルの目が細くなる。

「相手が様子見でも顔を出せば、こちらが捕らえる。ノエル殿は、自身の安全を最優先に。合図があれば迷わず逃げてください」

　アリサが眉をひそめる。

「……気が進みませんが。この身に代えても、ノエル様は守ります」

　エルは、ようやく息を吐いた。

「いつまでも守られてるわけにはいかないけど……ありがとう。行こう」

※※※

　夜。通りの灯りがひとつ、またひとつと消えていく。

　人影は途切れ、足音だけがやけに響く時間になった。

　エルはちらりとハインバルを見やる。——そろそろいいだろう。

「もう知らない！　ハインツの……っ、この石頭！」

　わざと周囲に聞こえる声で怒鳴り、鎧の胸当てを拳で叩く。

　硬い。指先がじん、と痺れた。

「こんな連中、放っておいて。アリサ、行こう！」

　エルはアリサの手を掴み、ずんずんと夜道を進む。

　背中に冷たい視線が刺さっている気がした。

「……来るかな」

　小声で呟くと、アリサが即座に頷く。

「来ても来なくても、守ります」

「ありがとう……私も、できるだけ戦う」

　二人はわざと、灯りの少ない路地へ入った。

　湿った石壁。遠くに水音が聞こえる。

　静寂が広がる。

　革の擦れる音。

　鎖が触れ合う、かすかな金属音。

　次の瞬間、影が四方から滲み出た。

　フードを目深に被った男が四人。

　距離は近い。逃げ道を塞ぐ角度で、包囲を作っている。

「誰だ……？」

　エルは聖剣を抜かず、まず柄を握りしめた。

　アリサも一歩前に出て、掌に魔力を集める。

　男のひとりが、わざとらしく肩をすくめた。

「女の子がこんな時間に歩いてたら危ないよ。……ほんと、危ない」

　フードの奥から、湿った笑い声が漏れる。

　甘い匂いが、ふっと混じった。

「……っ」

　エルが息を止めるより早く、アリサが先に動いた。

「アイスランス！」

　氷の槍が闇を裂く。

　だが男たちは散るように避け、槍は石壁に突き立って砕けた。

「おいおい、乱暴だな」

　別の男が、懐から何かを取り出す。布袋——いや、粉を包んだ紙だ。

「吸わないで、ノエル様！」

　アリサが咄嗟にエルの前へ立つ。

　その瞬間——背後で叫び声が上がった。

「うわぁっ！」

　男のひとりが吹き飛ぶ。

　闇を割って、鎧の影が踏み込んでくる。

　ハインバルだ。

「——捕縛する。抵抗は許さん」

　低い声。剣が一閃し、男の足元を払う。

　勢いよく倒れた男に、遅れてレックが飛び込んだ。

「動くな！　……って、動くなぁ！」

　場違いな声が、逆に緊張を薄めない。今はそれがありがたい。

　男たちは逃げようとしたが、動きが鈍い。

　甘い匂いのせいか、それとも、最初から算段が狂ったせいか。

　ハインバルは迷いなく距離を詰め、二人目の手首を捻り上げる。

　骨が軋む音がして、男が呻いた。

「ぐっ……！」

　残る一人が路地の奥へ走る。

「逃がすか！」

　レックが追いすがるが、男は合図のように指を鳴らした。

　——カツン。

　何かが転がる音。

　エルが目を凝らした、その瞬間。

　ふっと、匂いが濃くなった。

　頭の奥が、軽くなる。

「ノエル様！」

　アリサの声が遠い。

　エルは歯を食いしばって踏みとどまり、聖剣の柄を強く握った。

　視界の端で、ハインバルが最後の男の首根っこを掴み上げる。

「ノエル殿。——捕縛完了しました」

「はは……さすがだね、ハインツ」

　言いかけて、エルは喉を押さえた。

　甘い匂いが、まだ鼻の奥に残っている。

　息をするたび、眠気が染み込んでくる。

　意識が、ゆっくりと沈む。

「……ごめん、アリサ」

　アリサに寄りかかるようにして、エルは気を失った。

※※※

　エルが目を覚ますと、そこは冒険者ギルドだった。

　頬の下に柔らかい感触。アリサの膝枕だと気づいて、遅れて状況が戻ってくる。

　向かいにはハインバルとレック。

　ギルドの奥は騒がしく、誰かの怒鳴り声や足音が途切れない。

「……えっと。どのくらい寝てた？」

「二時間ほどです」

　アリサが覗き込む。目が笑っていない。

「犯人たちは、ギルドへ引き渡しました。無茶しすぎです」

「ご、ごめん……」

　言い訳を探す前に、ハインバルが淡々と報告を継いだ。

「捕縛した者たちは、口を割りました」

「なにかわかった？」

「指示役の名が出ています」

　ハインバルが視線を落とし、低い声で言う。

「リハリザード子爵」

　子爵家の名。

　エルは息を呑んだ。冗談で出る名前ではない。

「相手が相手です。騎士団も動いています。ギルド単独では手に余ります」

　アリサが、重い言葉で付け加える。

「それと、ノエル様が吸ったあの粉——マホエル草を粉末にしたものでした」

「マホエル草？」

　エルの疑問に、ハインバルが補足する。

「魔族領にのみ生息する植物です」

　背中に、冷たい汗が滲む。

「つまり……」

「魔族が関わっている可能性があります」

「魔族？　王都に……？」

　エルは思わず息を呑んだ。

　アリサの身体が強張るのを感じる。

「急ぎ、突入の準備を進めています」

　ハインバルが言い切る。

「私も加わります。ノエル殿はギルド内で待機してください」

「……私も行くよ」

　エルは上体を起こした。まだ頭がぼんやりするのに、言葉だけは先に出る。

「いずれは魔族とも戦わなきゃいけない。今日みたいに、守られて倒れて終わりなんて嫌だ」

「……そう言うと思っていました」

　ハインバルは呆れたように息を吐き、しかし拒まない。

「なら、条件があります。前へ出ない。合図があれば即座に下がる。——自分の安全を最優先にしてください」

　エルは一拍置いて、頷いた。

「……約束する」

「ノエル様は本当に無茶ばかりするんですから、もちろんアリスも行きますよ」

　アリサが溜息をつく。アリサの表情を見て、エルは困ったように笑った。