シノビのけじめ③
「ユリア様！ どうされました!?」
シノビは直ぐにユリアの症状を確認する。血色、呼吸、心拍。それのどれもが、シノビが知る限りの毒由来のものではなさそうだ。
シノビは未知の毒と、単に食あたりも疑うが、ユリアの直前の行動に不可解なものがあったのを思い出し、周囲を確認する。
（……何も居ない）
ユリアは部屋の中に何かを見たかの様な行動をとっていた。だが、シノビが部屋の中を見渡しても、人はおろか鼠の気配すら全く感じなかった。
（一体何を見たと言うのだ？）
だとすれば白昼夢でも見たと言うのだろうか。しかも、そんな吐き出す程に悍ましい何かを。
「ユリア様、落ち着かれまし──！」
「──ゥッゲェェッ！」
シノビは顔を上げたユリアに声を掛けるが、ユリアはシノビと目が合うと、また戻してしまった。
それからシノビはユリアに目隠しを掛け、ユリアを着替えさせ、部屋を片付けた。不幸中の幸いはユリアが取り乱さなかったことだろう。もし悲鳴でも上げて、誰かが駆け込んで来ては事だった。
「……シノビさん、居ますか？」
「はい、ここに」
ユリアはか細い声でシノビを呼んだ。ユリアはソファに前屈みに座り、自分の腕を抱いて震えている。それはまるで、乱暴された少女の様にも見えた。
「シノビさん…ごめんなさい……汚くて」
「いいえ。何か良くない物を食べたのでしょう、こんな事もありますよ」
シノビはユリアが変に責任を感じないよう、食あたりのせいにしておいた。
まだまさかと思っている段階だが、シノビはユリアの症状の原因に目星を付けている。しかしそれは望ましい事である一方、今のユリアの姿を見れば、諸手を挙げて喜べる様な代物ではない。
だからシノビは、それがこれっきりになり、食あたりで済んでしまうのを期待したのだが──
「…違う、そうじゃない……と思う…」
「──！」
シノビの期待も裏腹に、ユリアは自分が見たものの正体を理解しつつあった様だ。
それからユリアはなかなか続きを話さず、シノビは悪いと思いながらも、ユリアの発言を促す。
「そうではない……とは？」
「───私のご先祖様も、見る事が出来たのでしょう？」
少し待ってからユリアは答えた。それは抽象的だったが、シノビの予想とも一致していた。
もうただの食あたりで済まない話になった。シノビは腹を括り、自分が知るその“力”の事を、簡単にではあるがユリアに伝える事にした。
「はい。初代様は、初代様が目にしたその誰かが見る“未来のヴィジョン”を見ることが出来ました。基本的には対面で。親しくなれば多少離れていても見る事が出来たと、そう代々伝わっておりますし、予言書にもそう書かれております」
シノビが話し終えると、ユリアは暫く考え込み、
「……やっぱり…私にも見えたかも知れない」
伏せていた顔を上げ、そう言った。
数多の人の中には、占術を心得た者が居て、国家の運営に携わっている事も多い。ギルドの鑑定の儀もその類いの一つであり、初代マリアが見ていた魔力の世界を言語化し、この時はこうと、魔人種ならある程度未来を当てられる様に型に嵌めたものだ。
そして初代マリア、本名ソフィア自身の未来視の力は、「グレイスが見せてくれた」と、口伝と予言書が伝えている様に、グレイスと言う別人格としてソフィアの中に存在していた。すなわち、グレイスの人格が未来視の取捨選択をする事で、ソフィアの人格は安全に未来視の行使が出来ていた。
と、シノビは初代マリアの未来視を理解している。
片やユリアは一つの人格しか持っていない。シノビもそんな噂すら聞いたことが無いし、ユリア自身もそんな自覚は無い。それ故に別人格による選別を通さずに見てしまった。
人の顔を見てゲロを吐くような未来。そんな未来は当然碌なものである筈がない。
「……その未来、私は男達に囲まれ虐待を受けていましたか？」
「！！ ……」
シノビの遠回しな言葉に、ユリアはビクッと身体を震わせてから、コクリと小さく頷いた。
シノビの表情が強張る。囚えられ、拷問を受ける事にではない。囚えられ、拷問を受けるに至った事にだ。
（……逃げられなかった？ 私の足か、シュンの足か……。それに、自決をする隙も無かったと言う事か？）
シノビは黙って考えを巡らせる。そこへ、ユリアが話し掛けた。
「シノビさん…この後は、何かの任務に行かれるのですか？」
シノビは少し悩む。マリアからの命令ならば、堂々と任務と言えるが、今回のは自分の我儘でしかなかったからだ。
「──任意の諜報活動です」
シノビは無難なところで答えた。
ユリアは「そうですか」と返事をすると、目隠しに手を掛ける。
「！ ユリア様……っ」
シノビはユリアに止めるように言おうとしたが、言葉が続かなかった。それは、
「貴女も気になるんでしょう？ 私も、シノビさんが……シノビが心配です。どうせ止めても聞かないだろうから、だったら私も聞きません！」
そう言ってユリアは、勢い良く目隠しを外した。
閉じていた目を開けシノビと目を合わせると、ユリアの眉間に皺が寄り、目が細められる。どう見ても不快な顔であり、シノビはまた見た事を察した。
「…大丈夫なのですか？」
ユリアは頷く。
「そうだと分かっていれれば……多少はね」
そして、苦笑いをしてから続けた。
「シノビ、きっとこれはこの後の任務の事です。私がこの後の任務の事を聞こうとしたのが、見える様になった切っ掛けなのでしょう──」
シノビはユリアと目を合わせたまま考える。「何故それを見たのか」、「狙った未来は見られるのか？」、そう考えていると、
「シノビ、どうすればもっと詳しく見られるのだろう？ 私はシノビがこんな目に遭って欲しくない！ こんな未来なんか変えてしまいたい！」
ユリアの瞳が潤む。その瞬間、シノビの心は決まった。
「ユリア様、最後に一つだけ質問を。──私はマリアとも約束をしました。必ず生きて帰ると。そして、ユリア様とも約束をします。必ず生きて帰ります。
──なので、教えて下さい。“私は敵に負けて捕まります。その敵はどの様な特徴をしていますか？”」
シノビは考えた。ユリアは自分に起こる危機を伝える為に、無意識に最もショックな事を見たに違いない。
しかし、シノビは行かなければならない。敵の情報を持ち帰る事、それがカゲの頭目であるシノビの報復であり、弔いであり、けじめであり、行かない選択肢は無い。
それならば、知るべきは逃げ損なうタイミング。それをもたらす敵を知るべきだ、と。
ユリアは、シノビの瞳の奥を覗き込む。「シノビが負けるとき…」と繰り返し呟きながら、
「──白い…全身が白い」
「──！ まさか魔王が!?」
それは去年２度も見た。夏には英雄の石碑付近で憤怒の魔王サタンを。秋には王都エヴィメリアで貪欲の魔王マーモンを。前者とは戦い、その力は嫌と言う程知っている。
しかし、エイルの報告でマーモンの全速力の異常さは聞いていたが、それ以外はそんな報告は無いし、暴食も、嫉妬も、色欲も、どれも足が速いとは思えない字面と容姿だった。
ユリアは首を横に振る。どうやら魔王ではない様だ。
「鳥人種が好むピッタリした服だけど……人間種……の女。……ちょっと待て、少し前…少し前───ァッ！ つい？ ……今のは炎を浴びた？ 魔法？ シノビは何かを拾おうとしていた？ 何を───」
ユリアは未来視を続けようとするが、その額に大粒の汗が滲み出ていた。
シノビはユリアに目一杯近付き、ユリアの頭を抱く。それは自分の顔を見せない為にだ。
「それだけ聞ければ大丈夫です。私は明日ここを発ちます。その力の事はまだ伏せておいて下さい。今はマリアにも……
だから約束です。その事をマリアに話すのは私が戻ってから。一緒にマリアの所へ行きましょう。も───」
そこでユリアはシノビの背中に腕を回し、力一杯抱き寄せ、シノビの言葉を遮り、シノビの胸に叫んだ。
「約束だ！ 絶対の！ だから“もし”なんて無い！」
その声はシノビの心に響いた。この世にこんな強い言葉があったのかと思えるほどに。
「承知。ご心配痛み入ります。必ずやユリア様の元へ戻る事を約束します。では───」
シノビはゆっくりとユリアの肩を押し、ユリアから離れる。
もう腕が伸び切り、シノビがユリアの肩から手を離すと、ユリアはシノビの名前を呼び、顔を上げた。
「シノビ。マリア様の事は呼び捨てにしておいて、私は？ そんなのおかしいだろう？」
まさかそんな事を言われるとは思っておらず、シノビは面食らう。
「へぇ？ ふふっ……では。ユリア、行ってまいります」
「行ってらっしゃい、シノビ」
これでシノビの退屈な任務は終わった。たが、ただの寄り道だった退屈な任務も、予期せぬ収穫があり、心から護りたいと思える主も増えた。
シノビは思う、「とても良い寄り道が出来た」と。
