第２６話 龍の産声
ちょっとしたバトルに突入するよ。
俺はエクレアと合流し、共に鉱山の際奥を目指した。
俺はと言うと仕方なしに、エクレアは楽しいから。
好奇心が時として化け物みたく人を変えるとは聞くが、この状況は何だ。
「ふふーん。ふんふふーん！」
「何で腕を絡めて来るんだ。邪魔なんだが……」
「もう、そんなことを言わないでよ！」
エクレアは俺から離れようとしない。
だが何だこの気配。いつも以上に……ウザい。
「邪魔だ。俺はそういう暑苦しいのは苦手なんだよ。もっとひっそりとでいい」
俺はエクレアを突き放した。
するとエクレアは頬を膨らませる。ムッとした顔になるがなんか可愛い。
とは言え感情的から来るものではなく、当たり前の一般論だ。
けれどエクレアは突き放されても尚、俺の元に駆け寄る。もっと幅が狭くなる。
「う、ウゼえ……」
「女の子の愛情にそれは毒だよ。諸刃の剣なんだよ」
「知るかそんなもの。わかる気もない」
「もう、そんなんだから誤解されるんだよ」
誤解されたなら誤解されたままでもいい。
何故ならそれが本性を隠す最大限のアドバンテージになる。
だから俺は無駄なものは削ぎ落す。まるで刃のようにきっぱりと。だが守りや鋳物は信じたいものだけは、全力の盾で守り抜く。
「そろそろ先が見えるはずだ」
「あっ、見えて来たよ！」
「そうだな……はっ！」
俺は全身を昂るエナジーを感じた。
だから俺はエクレアを気にする。本人は楽しさのあまり本質に気付けていない様子だ。もったいない。俺は呆れそうになるが気持ちを押し殺して、手を繋いだ。
「えっ、な、なに！ 急に積極的だね！」
「違う。ここはヤバいぞ。気を引き締めろ」
「えっ、ヤバいって……はぁっ！ 本当だね」
「ようやく気が付いたか。遅すぎるが及第点だ」
俺は上から目線だった。だけどエクレアの顔も引き締まっている。
繋いだ左手にエクレアの右手の鼓動が直通に伝わる。
完全に緊張状態に、だけどとても均一に仕上がっている。
「行くぞエクレア。ここから先は死の世界だ」
「そうみたいだね。でもそれでこそ先導者は立つものでしょ！」
「そうだな。勝手に言っていればいい。全力で締めに行く」
俺とエクレアは奥に進んだ。先に先に。最奥に。
そこは一体どんな場所なのか。飢えた獣でもいるのか。それとも屍の待つ世界か。
答えはどっちも違う。だがどうだっていい。
俺が見た景色は、黄金の世界だった。
「ここは……凄まじいな」
「そうだね。全部金ピカ！」
「金ピカと言うにはあまりに汚いぞ。その分だけ中の純度は凄そうだ」
俺は金でできた壁をなぞった。どうやら鉄鉱石が金鉱石に変わっているらしい。
さらに視線を切ると、近くにはモンスターの皮がある。
魔石が残っていない。だがコボルトの骨が金に変わっていた。どうやら生物にも有効なようだが……
「鉄分やカルシウムを金に変えているのか。厄介だな」
「ねえねえ、カイ君。ここって凄いよ。だってこんな純度の高い金、きっと高く売れるよ！」
エクレアは興奮しているようだ。だが俺には気がかりがあった。
このダンジョンがこれだけ純度が高い金を生成するのなら、もっと栄えているはずだ。
冒険者だってそうでない人でも採取氏に来たがるはずなのに、ここには誰もいない。
つまりこの場所は自然生成の金ではない。
そのことに気が付いた瞬間、背後からゾッとする気配を感じ取った。
「な、何だこの気配！」
「か、カイ君……あれ何かな？」
エクレアの視線の先。カイは金が溜まった上に金色の何かがいることに気が付く。
蠢いているようだが、姿がよく見えてこない。
けれど姿は何処となく……
ウガァァァァァァァァァァァァァァァッ！
金の幼龍が吠えた。その姿はカイとエクレアの目にしっかりと焼き付く。
全身を慄かせるには十分な威圧感。そして何よりも毛穴が湧き立つほど震撼した。
それは紛れもなく龍。モンスターの代名詞。花形だ。
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