Atonement of white snow

途中まで『drizzling rain for the white snow』と同じ展開です。(「そこで、私の記憶は途切れた。」まで)

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　桜が舞っていた。

　そんな春だった。

　きりりとした目をした君が、青い空に向かって鳴いていた。美しい青の毛並みが太陽に照らされて白く輝いていた。

「ウェイズ」

　私は堪らなくなり、そんな君に声をかけた。

「何だい、白雪」

　優しい君の声を聞くと、なんだかとても安心した。

「ウェイズ、こっちに来て」

「いいよ。少し待っていなさい……」

　ゆったりとした足取りでそばに向かってきた君の体に触れようと伸ばした手が、何にも触れる事は無く、宙を掻いた。もがくように君に触れようとした手が却って君の姿を消していく。そのことに気付いて慌てて手を止めたころには、もうそこに君はいなくなっていた。

　＊

「ウェイズ、これからよろしくね」

　五歳の春、私の誕生日。両親から与えられた私の最初のパートナーは、ウェイズという名の青い猫だった。人には誰しも、適性がある。そして、たまたま私に最初に発現した適性が、青い、金の眼の猫だっただけという、薄い、薄い、そんな繋がり。でも、私たちは初めて出会ったその日から、きっと固く結ばれていた。

「しらゆき、というのれすか。ぼくのほうこそ、よろしくなのれす」

　一人(わたし)と一匹(ウェイズ)は、幼いながらに手を握り合って契約を結んだ。私にとっては初めての、ウェイズにとっては最初で最後の。

　それから、私たちはずっと一緒に過ごした。

　ひと時も離れることなく、ずっと。

　ある時、私は聞いた。

「ウェイズ、君は私のパートナーで本当によかったの？」

　十になった夏、私の人生を揺るがすような知らせがやってきた。

　私は如何やら、この世界で底辺らしい。

「勿論さ。私のパートナーは白雪以外にありえない」

　君は、底辺の私にそう笑いかけた。――その笑顔に、心が凪いでいった。

　それでも世界は残酷だ。

　私の弟、ペガサスと契約した一つ違いの弟の、その友達、いや、信者のような奴らは挙って私を貶し、それを知っているはずの弟は私に何も話しかけてこなくなった。そのうえ三つ上の兄二人は、揃ってウェイズを傷つけ、私を見下すようになってしまった。

　彼らの契約獣は、ウェイズよりも下の位の闇猫と黒鳥なのに。

　一匹としか契約ができないだけで、みんなと変わりは無いのに、もう世界は私に牙しか向けなくなったみたいだ。

　そんな日々が、また五年。

　ウェイズの体は、前のように活発でなくなり、青く美しかった毛並みにも艶がなくなっていた。

「ウェイズ……」

「どうかしたか、白雪」

「ごめんね、」

　泣くつもりなんかなかったのに、涙があふれてきた。誇り高き蒼猫で在る筈のウェイズが、それ以前に私の唯一のパートナー、私の半身の、ウェイズが、こんな姿になってしまっていることに耐えきれるわけがなかった。

「君は何も気にする事は無い。私が全てから守ってやる」

「でも、でも、ウェイズ、もう、体が持たないよ！」

「このくらい、なんてことないさ。安心しろ」

　五年前と同じように、ウェイズは微笑んだ。安心なんて、できなかった。むしろ不安ばかりが募っていく。だのに君は言うのだ。「私はまだ死なないさ」なんて。

　私の方が君より寿命が長いことは明白なのに、「ずっと守る」って。

それから四年、ウェイズは生き続けた。私を守るためだけに。なのに。

「ウェイズ……なんで。君はもっと生きられたはずなのに、なんで、こんなことのために死んでしまったの？」

　私に向かって落とされた大きな岩から守ろうとして、ウェイズは、それに叩き潰された。蒼猫としては、本当に無様な死に方だった。

「もっと生きられたのに。私のパートナーじゃなければ、もっと……」

　蒼猫の寿命は、その人間の最初のパートナーであれば、三十年ほど生きられる。ウェイズは、その半分以下の、十四年だ。――たったの、十四年だ。

　全部、私が、

　わたしが、

能無し、だった、せいだ。

　何度謝ろうとも絶対に私は私を許さない。

　許せない。

絶対に。

　　　　　　　　私は私を……

　そこで、私の記憶は途切れた。

　目が覚めるとそこは、そこには、もう何もなくなっていた。――否、強いて言えば、瓦礫と、血と、肉。

　大量の屍が地面を埋め尽くしていた。立ち上る死臭は嗅覚を麻痺させるように濃厚で甘ったるく、吐き気がしてしまうように酷い匂いだった。

「あれ、なんで、私……」

　いつもより体温が高いような気がして手を広げると、夥しい量の血液が両の手を中心に身体中に付着していた。――この悍ましい出来事は私の手で行われたんだ――そう悟ったとき、この心にあったのは、何故か安堵と安らぎだった。

　なんだか、ウェイズが側にいるような気がしたから。

「あれ……？　ウェイズは、生きてるもんね。なんでこんなこと……」

　辺りを見回して、愕然とする。ウェイズが隣にいないそれどころか、ウェイズの気そのものが感じられない。

「ウェイズ……？　どこ……？」

　不安気な声が空気を揺らす。ウェイズからの、声はなかった。

――だけど、遠くにいるだけかもしれない――

　そう思って、まだ見ぬ場所へ、一歩、歩き出した。

　人影が見えるたびに、「ウェイズを知ってる？」と聞くけれど、誰も答えてくれない。私を見て逃げ出す人もいる。でもそんな人ってこの世界に要らないよね？

　少女の唇が妖しく弧を描いた。

　幼い女の子が、道を一生懸命に駆けている。

「ねえ、君」

「……？　なぁに、おねえちゃん」

　暗く窪んだ両目に、淡い期待を込めながら、私はその子に聞いた。

「ウェイズ、知ってる？　蒼猫の、私のパートナー」

「ううん。知らない」

　案の定、その子は頭を振って否定した。――これで、何人目なんだろう。人を手にかけるのは。

　望まぬ答えを導き出した女の子の頭を最も簡単に捻り潰しながら、考えていた。

「あの子の事を知らない人なんてこの世界に要らない。私がみんな粛清する。ねえ、いいよね」

　腕の中の女の子の頭は血みどろでありながらも不思議そうな表情のままで時を止めていた。

　春の若葉の隙間から、月の欠片が見えた。

「白雪……」

　穢れなき金の双眸が、只管に真っ直ぐで純粋で、血に塗れた、少女の赤い髪を映した。もとは、美しい、白色の、赤い、髪を。

「ウェイズ！？　ウェイズ、会いに来てくれたの！？」

「白雪。私はここにいる。安心しろ。お前を連れて行くためにここへ来たのだから。共に暮らそう、私の家で」

　穏やかに話すウェイズに、少女の昂った気持ちはだんだんと落ち着いていった。

「ウェイズの、お家？　うん！　もちろん行くよ！」

　嬉しそうな白雪とは対照的に、ウェイズの瞳には哀しそうな色が浮かんでいた。

「おいで、白雪。この手を掴んで」

　ウェイズの手に、白雪の血に染まった右手が重なる。

「い、た、」

「苦しみはないはずだ……。そこまで罪を犯したなら、違うのかもしれないけれど」

　慈愛に満ちた目は、のたうつ白雪をただただ見ているだけだった。

「白雪」

「ウェイズ！　私はこれで、君と一緒に暮らせるんだね」

　幸せそうに微笑む白雪に、またウェイズは悲しい顔を浮かべた。

「もうすぐだよ、白雪」

「え、なにが？」

「断罪は、もうすぐだ。もう、白雪、君は罪を犯しすぎた。……いくら私のためだといえ、人類のほとんどを滅ぼすのはやりすぎだよ」

　瞳の中の確かな決意と、そして、悲哀は、一片たりとも嘘をついていないことを物語っていて、それで、白雪は、完全に――壊れた。

「私は君を許しはしないし、君をそうさせた私も許すつもりはない。一緒に罪を背負うよ。でもね白雪。天界はそこまで優しくない。断罪は直接的な罪を犯さなければ働かない。――もう私たちは離れ離れになるんだ。私だってこんなことはしたくなかった。しかしそうせざるを得なくなった。神に仰せつかったんだ。白雪を、お前のかつてのパートナーを、この手で殺めろと」

　もう白雪の耳には何一つ届いていなかった。彼女の心のうちにあるのは、ウェイズと離れる恐怖と、ウェイズに対する苛立ちのみ。

「ごめんな、白雪。こうなったのは、私のせいだ。すまない」

「なんで」

　口から漏れた、か細い声。

「なんでよ」

「なんで、謝るの」

「ウェイズ、君は何か悪いことをしたの」

「君は殺されただけ」

「私の馬鹿みたいな兄弟に」

「だから殺したの」

「私は悪くない。そしてウェイズも」

「絶対」

「悪くなんてない」

「悪い、わけがない！！」

　だんだん言葉の出てくるスピードが速くなり、終いには目が血走るほど必死な叫びに変わっていく。なんでと訴えかけるその音が、喉の奥で詰まって、声にならない悲鳴が空気を震わせる。

「やめろ、白雪！！」

　ウェイズが自分の柔肌に爪を立てようとした白雪に飛びついて止める。

「ウェイズ、ウェイズ、離れたくない」

　小さい蒼猫の体は逆に抱きかかえられ、そして白雪の瞳から涙が零れ落ちた。

「……行くよ、白雪」

　白雪の手の間からするりと抜け出し、ウェイズはまた歩き出す。その声は、少しだけ湿っぽくなっているような気がした。

　程なくして、分かれ道が見えた。

　怖くなって、白雪はそこで足を止める。

「どうしてもいかなければいけないの？」

「こんな、残酷なこと……すまない。私のせいだ」

「きみのせいじゃ、ない……」

「白雪……」

　ウェイズは白雪の体を登り、そうっと彼女の頬を舐めた。

「ごめん、ウェイズ。ごめんね、ごめん、ね……」

　言葉が喉を震わすたびに、それが嗚咽に変わっていった。白雪は、ただただウェイズの毛皮をそっと撫で、涙をこぼした。白雪の頬に涙が落ちると、ウェイズがそれを舐めとる。ただ、それだけの、静かな時間。そこには確かに、ウェイズと白雪だけしかいなかった。

「もういくね。ぜんぶ、きっとわたしのせい」

「白雪、やめてくれ……！　私だけは、君を許そう！　そして、いつか必ず戻ってきてくれ。私は君を見つけて、その時もまた共にいるから。どこにいようとも、絶対に……」

　全てを言い切る前に、白雪の姿が光の粒子に変化し始め、ウェイズが掴もうと小さな手を伸ばした時にはもうほとんど光の中に還っていた。

「しら、ゆき……。本当に、すまない」

　手の中にほんの少しだけ残っていた光の粒が完全に消えて、ウェイズはとてつもない虚無感に襲われた。

「私の罪は、白雪を一人残したこと。私の罰は、白雪をこの手で殺めること……。そして、あの子の罪と罰は……」

　その先の言葉は、突然吹いた桜混じりの一陣の風によって阻まれたのだった。