葉月の奇跡 season 1

Ⅶ vs海原北溟高校篇

34．『容赦しないから』

　限界が近づいてきている。果たして三セット目の決着が着くまでに自分の足は持つだろうか。

「裕太郎先輩、サポーター巻き直しますよ」

　郁瀬に声をかけられ、その思考回路を停止させた。何も今更考えたって仕方のないことである。直接の心配ではなく、こうしてサポーターを巻くという行為によって心を通わせている、郁瀬の優しさにリラックスさせられた。

「ありがとう」

　笛が鳴り、勝負の三セット目が始まる。寛斗、朔斗、祐飛、啓司、英成、裕太郎の六人は堂々とコートに立った。自分たちが見たことの無い、準々決勝の壁を越えた先の景色を見るため、この会場を市立中央のバレーで染める。ローテーションの確認の後、円陣を組んで気持ちをひとつにした。

　最初のサーブは寛斗。寛斗のサーブはジャンプフローターサーブからドライブサーブまで幅広い。寛斗は開幕のサーブにドライブサーブを選んだ。寛斗のサーブはリベロの腕を弾く。コート後方へ飛んで行ったボールを零士が追いかけ、二段目を何とか繋げる。そしてラストはチャンスボールで返ってきた。このチャンスを逃すことはない。航生がそのボールをきちんとＡカットに変える。セットアップに入った祐飛がまず選んだのは啓司だった。英成が囮のクイックに入り、ブロックを遅らせた。その隙を見逃さなかった啓司はブロックとブロックの間を突いて、コートに叩きつけた。二人のコンビネーションは最高潮を維持し続けている。三セット目、最初の流れを作ったのは市立中央だった。

　裕太郎は次のローテーションで航生と変わってコートに入る。しかしその前に、勢いに乗る市立中央が連続得点を果たした。裕太郎は一点一点の喜びを噛み締めながらも、相手の異変に薄々気づいていた。全体的に雰囲気も悪く、コミュニケーションもあまりとれていない。コンビネーションを得意とする海原北溟にとってこの状況は致命傷である。

　失点を一本で切った市立中央はローテーションをひとつ回し、裕太郎が前衛に上がる。裕太郎は涼の目を黙って見つめた。確かに、自分の知っている頃の瞳ではない。だけど、その目はどこか悲しげであった。笛が鳴ってサーブの許可がされると、お互い自チームに集中した。英成のフローターサーブは大治郎が処理した。その次に涼はレフトへトスを送る。確かに速いトスだ。だけどそれは裕太郎の想像の上をいかなかった。二セット目の時は、自分が思い上がっていただけだと思っていたけど、確かに違和感があった。裕太郎は零士のスパイクをワンタッチし、チャンスボールに変えた。それを英成、そして祐飛が繋げ、朔斗がレフトから打ち込む。リベロの晃大はしっかりと反応してレシーブするが、少々粗い。涼のセットアップも精度を欠いて雑なものになっていた。プッシュで返ってきたボールを裕太郎がトスへ繋ぎ、祐飛はバックアタックをあげた。完璧なそれに応えるように、寛斗は満身創痍で打ち込む。ボールは晃大の右を貫き、市立中央がラリーを制した。自分たちも粘り強さは十分に鍛えてきた。その努力で、県内屈指の粘り強さから展開されるコンビネーションバレーを上回ったのだろうか。しかし、やはり裕太郎にはその結論はまだ腑に落ちなかった。

　もう一度先ほどと同じ構図になる。一年前に偶然練習試合で再会してから、隠してきた心の鼓動がずっと鳴っている。その鼓動を今は隠さずに、裕太郎は涼は真っ直ぐ見つめて伝えた。言いたいことは溢れるほどあるけれど、今、自分たちが戦う上で必要な言葉を。

「......容赦しないから」

　突然、相手のセッターに向かって話しかけたこと以上に、普段の裕太郎からは聞いたことがないほど牙をむいた言葉に、隣にいた寛斗は驚いた。しかし、涼はその言葉をしっかりと受け止めているようだった。

　許しているはずがない。小学校を卒業してから、詳しいことは聞いていなかったけれど、きっと、あの日から今に至るまでずっと傷を背負わせてしまった。その傷は今も癒えていないのだろう。まだ柔らかな心に傷をつけた、自分の罪は深い。果たして自分が、裕太郎と正々堂々戦うことができる権利はあるのだろうか。涼は大会プログラムで裕太郎を見つけた時からずっと、複雑な気持ちを抱いていた。

　涼と裕太郎は、小学四年生の頃には、気づいたら一緒にいるようになっていた。小学校低学年の時に仲良くなったのは覚えているが、詳しいことは覚えていない。その頃から裕太郎はクラスの中で身長が高くて、何となく涼は憧れを抱いていた。

「おれも背高くなりたいなー」

「涼はいいじゃん。色々器用なんだし」

　涼は図体に恵まれなくとも器用さに秀でていた。初めてのことも意外と上手くできたりして、運動も裕太郎より得意な方だった。

　そんなある日、裕太郎に誘われて町内のバレーボール教室に行った。初めは二人ともたくさん褒められて、すごくいい気分になった。そんな軽いきっかけで二人はバレーを始めた。裕太郎は背もあったので、メキメキと実力を伸ばしていた。一方涼は、そこそこはできるものの、いつも通りの感覚で、バレーが「特別」には思えなかった。

「おれ、才能無いし、バレー辞めようかなー」

　ある日の帰り道、何の気なしに涼は口を滑らせてしまっていた。今思えば、隣で重宝がられている裕太郎に嫉妬していたのかもしれない。しかし裕太郎はその言葉を聞き逃さずに、涼の腕を握った。

「今辞めたら、後悔する」

　涼にはその時、何故そんなにも自信を持って言い切れるのか分からなかった。だけど、耳に残った一言は凄く心強かった。

　二人がバレーを始めてから初めての冬の頃。事件の歯車がゆっくりと動き出した。年頃的にも様々な面で成長しだし、身体だけでなく心も変わっていく時期だった。裕太郎は自分たちの中でも成長が早く、色々とみんなと違う面が現れ始めた。

「えっ、裕太郎なんかめっちゃ毛生えてね！？」

「うわ、ジャングルじゃん！　今日からあだ名、ジャングルな」

「ジャングル！　ジャングル！」

　はじめはそんな些細な違いを可笑しくイジりだしただけだったのだろう。でもそのような風潮は二つの行き先がある。飽きられて自然消滅するか、エスカレートして牙を持ち始めるか。裕太郎の場合は不幸にも後者だった。裕太郎は優しいから、初めのうちは自虐を交えてそのイジりに同調していた。しかし、エスカレートするにつれて、裕太郎の笑顔は徐々に変わっていった。その異変に涼は気づいていたけれど、波風を立てたくなく、気のせいだろうと見て見ぬふりをした。

「裕太郎、一緒にかえろー」

　今までなら「いいよ」とすぐに返事をするのに、ある日から返ってこなくなった。そんな何ともなかった会話は次第に二人の間から消えて行った。

「裕太郎......」

　「一緒に帰ろう」とか「バレー行こうな」とか、涼は何度も声をかけようとしたけれど、あと一歩のところでいつも勇気が出ない。とうとう事態は最悪の段階に達していた。自分が傷つくのを恐れ、親友だった裕太郎が傷ついているのを見て見ぬふりをする日々。それはまさに地獄だった。

　その事件から間もないうちに、週末のバレー教室にも裕太郎は顔を出さなくなった。涼はボールを見つめて、涙を堪えた。心強かった味方がいなくなったコートに、涼は何をもって立っていればいいのか、分からなかった。

　裕太郎は不登校になってしまい、ついには顔を合わせる機会が無くなった。そうすれば、クラスの話題などあっという間に変わり、自分たちの罪も風に飛んで行くように無かったことになる。涼は周りに合わせて何事もなかったかのように振舞っていたが、抱いた罪悪感は消えなかった。このままバレーを続けていいのだろうか。何度も自分の中で自問自答する日々が続いた。

　三月になって修了式が終わり、春休みに入った頃。涼はいつものようにバレー教室に向かっていた。交差点に出て信号を待っている時、道路を挟んで向こう側に知っている人が見えた。

「裕太郎......！」

　半年ぶりに見かけたかつての親友は、駄菓子屋の袋を片手に、遠くを見つめていた。しばらくして向こうも気づいたらしく、少々気まずそうな顔をしていた。信号が青に変わり、裕太郎が歩いてくる。涼は何を言えばいいのかとあたふたしていたら、裕太郎が話しかけてきた。

「久しぶり。これからバレー？」

　声色は前よりも暗かったが、思っていたよりも普通に話しかけてきたことに、涼は少しばかり驚いた。

「う、うん」

「そっか」

　涼は裕太郎と目を合わせられなかった。小学生と言っても、もう高学年。昨日の喧嘩を翌日無かったことにできるほど簡単なことではなかった。微妙な反応を見せる涼を見兼ねたのか、裕太郎は少しため息をついた。それから、思いがけない一言を発した。

「バレー、やめんなよ」

　歩行者信号が点滅する。裕太郎はそれだけ言い残して、去って行った。裕太郎の残したその一言が、涼の胸に刺さった。何故、あいつはそんなにも自分を買ってくれるのだろう。まだ自分にはバレーの才能は開花していないはずなのに、なんで......。答えなんて聞けるわけがない。でももし、裕太郎の言葉を信じていいなら、そして彼を信じることが、自分にできる唯一の償いなのならば。もう一度信号が青になって、涼は走り出した。リュックにはボールを、手にはシューズを持って。