23．再戦
公式練習を終えて、一同はエンドラインに整列する。互いに光を帯びた目で視線をぶつけ合う。Ｂコートは一瞬の静寂に包まれ、そして笛が鳴ると同時に戦いの幕が上がった。
「今日のスターティングメンバーはこれで行く」
メダマにはレフトに寛斗と朔斗、ミドルに朱俐と英成、ライトに啓司、セッターに祐飛と記されていた。
「監督、俺行けます」
他の皆が給水に戻った後に、裕太郎は監督の采配に異議を唱えた。しかし弥生は、裕太郎を一瞥して首を横に振った。
「今はまだだ」
裕太郎は監督の言葉が理解できなかった。「今はまだ」って何だ。自分の番だ、という時がいつか訪れるのか。初めてではないこの疎外感は鬱陶しいほどに心に絡まりついた。
それぞれ最初のローテーションを確認して、配置につく。サーブは市立中央からだ。
祐飛は一定の距離を取り、いつものルーティンを遂行した。このローテーションなら狙うのはレフトの黒田、あるいは後衛の米田。宮平は攻撃型のチームなので、ひとまず攻撃のテンポを遅らせるのが妥当だろう。悔しくも宮平はレシーブに穴がない。春の大会でもどこを狙おうと崩せなかった。ならばやみくもに叩くのではなく頭を使うしかない。冷静に分析した祐飛のサーブは狙い通り無回転で進み、途中で軌道を変えて黒田の元に落ちた。
（ナイスサーブだけど……もらったぁ！）
ブレたジャンプフローターサーブを完璧に処理した羽月は彼らしく大きく間合いを取って助走に入る。だが祐飛には、羽月がレセプションをこなすのは想定済み。レセプションに入らせることでオープン攻撃に絞る、これが狙いだった。崩すのではなく、あえて攻撃させる。まさに祐飛らしい聡明な戦法だ。一本目は必ずレフトに来る。これは今までの宮平の試合を研究して予測できた。ならば、オープンに絞ることで邪魔が無くこちらの武器と戦わせることができる。祐飛は迷うことなくそれを仲間に託すことができた。三年間共に歩んできた戦友だから。
「行け！」
英成と啓司の息の合ったブロックが立ちはだかる。羽月ならきっと逃げはしないはずだ。二人はキルブロックに切り替え、指の先まで力を行き渡らせた。数秒後、羽月の打ったスパイクがそれぞれの手首にぶつかり、相手コートに叩きつけられた。
「よおおおおし！」
ホイッスルと共に英成の喜びが爆発し、啓司と力強くハイタッチする。寛斗や朔斗も幸先の良い先制点を噛み締めていた。
「あいつら......」
「羽月、流されちゃダメだよ」
「流されてねぇよ......あいつら本当に面白くなってんじゃん」
羽月は点を取られても動じなかった。それどころか、どこか楽しそうな表情をしている。
次の祐飛のサーブは軌道が少し逸れて、ミドルが拾った。ほとんどＡカットのレシーブを篤は攻撃へ変える。いろいろな選択肢がある中、篤は敢えてもう一度レフトの羽月を選んだ。まずは羽月のスパイクで自分たちの川の流れを作る。羽月もただ攻撃を受けて喜んでいるばかりではない。向こうがその気なら、こちらも容赦なく、匹敵するレベルで応える。
（お、今度はセミだね）
篤のトスを見極めて、助走を変えた。宮平の頭脳は篤に任せている。羽月はそのブレインが出した答えを再現するクリエーターだ。羽月のスパイクは反応に遅れて少しズレた啓司と英成のブロックの隙間をこじ開けた。勢いそのままボールは地について、宮平の時計の針も動き出した。
「羽月、ナイスキー！」
「篤はもうちょい早くセミって教えてくれよな」
「それじゃああのブロックはかわせないし、それに......」
篤はきょとんとする羽月に微笑んだ。
「お前は決めてくれるだろ」
仲間からの信頼の眼差しをエンジンの燃料にした。そして前を見る。ブロッカーの英成と啓司も反応が遅れた割には、壁が堅かった。あと少し反応が早ければ、こじ開けられなかったかもしれない。羽月はそれ以降、点を決めても決められても心を躍らせて目を輝かせていた。
