第25話 機先を制する
少しずつにじり寄ってくる男たち。動きをよく観察して最初に動く男の「初動」を見切る。相手の動く意思を察して機先を制する。盗賊だかなんだか知らないけれど、ならず者風情に後れをとるなんてあり得ない。
一応、私が木剣を持っているせいか、不用意に男たちは仕掛けてこないようだ。こちらとしては早くしてほしいのだけど？ ウェズン寮長の笑顔が脳裏にチラつく。
ほんの一瞬――、私の心がここからお留守になったとき、ナイフを持った男が襲い掛かってこようとした。だけど、実際に男が仕掛ける前に私は踏み込んだ。
男のこめかみに木剣で一閃！
姿勢が崩れたところを右足で蹴り飛ばす！
最初の一撃で意識を飛ばしたであろう男の体は後ろに吹っ飛び、背後の湾刀を持った男を巻き添えにして倒れた。
素早く倒れた男どもの後ろにまわり込んで、木剣を構える。これで相手を一方向にまとめられた。挟み撃ちはない。こうなれば、いっそ背を向けて逃げてもいいのだけど、それはプライドが許さない。
倒れた男とは別のナイフ使いが襲ってきた。だけど、動きは直進的で軌道が手にとるようにわかる。身を翻して躱し、同時に足を引っかけたら子どもみたいに転んでくれた。
そのまま正面にいる湾刀の男を木剣で薙ぎ払う！
「……っ！！」
私の一撃は、相手の湾刀に弾かれていた。
迂闊だった？
思っていたより反応がいい男がいたみたい。
すぐさま次の一手を繰り出すつもりでいた。けど、ここで嫌な気配を察知した。
魔法の予兆？ 精霊のざわめきを感じる。
一体どこから……？
あの老人……！？
道案内した老人は魔法を使えた？ 私としたことが完全に戦力を見違えてしまった。
状況を整理し直す。
正面には多少剣の心得がある湾刀の男。その後ろには最初の一撃で気絶した男と、その巻き添えで倒れた男。こっちはきっとすぐに立ち上がってくる。そこから少し距離を置いて魔法を使おうとしている老人。
そして、私の後ろには転んでいる男。ダメージはあまりないだろうからきっとすぐに起き上がってくる。先にこの男を気絶させるべきだったか……。
自分の判断ミスを悔やみつつ、次にとるべき行動を考える。警戒すべきは老人の使う魔法が何なのか？
この状況だと単純な攻撃魔法より妨害系のほうが厄介。予兆から魔法の系統を探る……。
……？
魔法の気配が……消えた？
次の瞬間、この場にとても不釣り合いな明るく大きな声が響いてきた。
「たまたま帰りが遅くなったらこれだよ？ まったく嫌になるねぇ？」
さっきまで立っていたはずの老人はいつの間にか倒れていた。そして、同じ場所に今は背の高い女性が立っている。私は彼女の姿を見てこの目を疑った。
この国に住む者なら誰もが知っているであろう、黒を基調に金色の刺しゅうが施された服。剣士ギルド「ブレイヴ・ピラー」の衣装をまとった女性の姿がそこにはあった。
