三 濡れそぼる運命 六
地図からして、階段はとぐろを巻くように山肌を登り降りするようだ。
「けっこう長引くかもな。時間は大丈夫なのか？」
「はい」
「途中で苦しくなったら素直にいえよ」
「先輩こそいいんですか？」
軽くあおるような口調だったが、冗談なのはわかりきっている。返事の代わりにさっさと進んだ。アザがぎしぎし痛んだものの、リハビリとでも思えばよかろう。医師からは特に禁止されてなかったのだし。
しばらくは、黙々と膝を上げ下げした。
「先輩」
「なんだ？」
岩瀬が振り返ると、恩田は彼より一メートルほど低い場所にいた。
「ここ、洞窟みたいなのがあります」
恩田が指摘したところには、なるほど五角形を長細く引き伸ばしたような穴があった。雑草や木に阻まれて、岩瀬は気づかなかった。
「先輩、知ってました？」
「いや……」
さすがに、すずり山までは詳しく検索していない。
「立入禁止とはなってませんし、ちょっと入ってみましょうよ」
「うーん……」
登山道ならまだしも、この容態で洞窟とは。
「明かりなら、あたしが持ってますから」
恩田はバッグから小さな懐中電灯をだした。スイッチをつけると、白昼なのにかすかな光が帯になって見えた。
「いつも身につけているのか？」
「はい。最近は陽が短いですし、夜道で変な人に会ったら目潰しに使えますし」
恩田はさらりと説明した。女性がそうした用心をせねばならない世の中なのは、岩瀬からしても放置できることではない。もっとも、今は別な議論をせねばならない。
「そうだなぁ……」
「ね、先輩。せめて一メートルくらいでも」
「どうしてそうこだわるんだ？」
「だって気になるじゃないですか。先輩は無視できますか？」
「いや……だが、山頂に行くのが……」
「あとでもいいでしょう？ 五十センチでもいいですから」
「まあ、そこまでいうなら」
「やったーっ！ じゃ、私が先になりますね」
明かりを持っているのは恩田だから、これは当然だろう。
岩瀬が道を譲ると、恩田は自慢の懐中電灯をつけていそいそと出入口をくぐった。こうして前後が入れかわった。
すぐに、地面はむきだしの岩で壁と天井はコンクリートで補強されていることがわかった。どれほど頑丈なのかまでははっきりしない。
天井からはひっきりなしに水滴が落ち、濡れそぼった地面は油断しているとすぐに滑ってしまいそうだ。図らずもゆっくり移動することになったのはありがたかった。
想像よりはずっと暖かい。風邪を引いたりはしないのだろうが、無計画に奥を極めようとするのは慎まねばならない。
