妖奇譚～社畜やめて怪異と過ごす日々～ ※年内毎日更新

人形の夢

鈴の因縁

薄暗い店内をさらに奥へ。白い糸が揺れて三人を導くように進み、やがて行き止まりと思われた壁が、ふっと歪んだ。

鈴が眉を寄せる。「……ここ、空気が縫われています」

紅が一歩前に出ようとした、その瞬間――

ぱちん、と空気が弾けた。

白い糸が絡まり、壁の向こうから黒い影がしゅるりと抜け出る。その影はまるで息を潜めた布のように、形を変えながら揺らめいた。

紅が即座に鈴の肩を掴む。「鈴ちゃん、だめ！ これ……“鈴ちゃんだけ”を呼んでる！」

鈴の胸が強く跳ねる。「私だけ……？」

紅は苦々しく頷く。「うん。糸の流れがはっきり“鈴ちゃん一人”って示してる。僕らが踏み込むと……多分、夢そのものが壊されちゃう」

こんは鈴の肩で震えていたが、きゅっと拳を握る。「鈴、行くのじゃな……？」

鈴は深く息を吸い、二人を見つめた。「……ここまで来たんです。行きます。でも、絶対に無茶はしません」

「わらわも止めるつもりはないんじゃが」

そう言って、こんは鈴の手腕に自らの小さな手を重ねる。

「これくらいはさせてね？」

さらに紅の華奢な手もそこに重なる。

ふわりと暖かな流れが鈴の手首を包み、一つの形を成す。

「ありがとうございます。お二人の想い確かに受け取りました」

愛おしそうに鈴が撫でた手首には白銀のバングルが巻かれていた。

紅とこんが見守る中、鈴は一歩、また一歩と影の揺れる最奥へ踏み込んだ。

シャッ……。

糸の幕のようなものが閉じ、紅とこんの姿が消える。世界が、鈴ひとりだけの静寂に変わる。

最奥の部屋。そこはかつて玩具が並んでいたであろう空間だが、今は壁一面に白い糸が縫い付けられ、床には縫い捨てられたぬいぐるみが散らばっている。

その中央に、“何か”が立っていた。

黒い布の塊のような影。ギチ、ギチ、と糸を引き絞る音がする。

鈴を“見ている”。

声はない。だが、確かに伝わってくる歪んだ感情。

――オマエ。

――オボエテイル。

――トリコメナカッタ。アノトキ。

鈴は静かに目を細めた。「……あなた、人形神の残滓ですね。まだ根に持っているんですか？」

影は歪むように揺れる。

――ズット。ズット。オモッテイタ。

――ワスレナイ。アノトキ。

「私を取り込めなかったこと……？」

――オマエ。ツクリモノ。ナノニ。

――ナゼ。

――ニガシタ。

鈴はため息をついた。「……はあ。執念深さだけは一流ですね」

影が糸を広げ、黒い触手のように鈴へと伸びる。

鈴はコートの袖を軽くまくる。銀色のバングルが光を返した。

巡煙簫をそっと当て、ひと撫でする。

かしゃん――。

銀色のバングルが淡く光を帯び、形を変え始める。重厚な金属音とともに、銀のガントレットが鈴の腕を覆った。

「……あの時は、なすがままでした」

ガントレットはこんが術をかけてくれた“護り”の象徴。鈴は指を握り、確かな重さを感じる。そこには紅の熱も帯びている。

「でも、今は違います」

巡煙簫を握り直す。その音は、朔夜が鈴に持たせてくれたもの。朔夜の想いを、鈴自身が形にしたもの。

「私は――ひとりじゃない」

綾戸が決まってする仕草。コートの襟を摘み上げ、パサリと整える。鈴の手も自然と同じ軌跡を描く。

「みんなが送り出してくれたんです。離れていても繋がっている」

鈴は静かに微笑んだ。

影が嘲笑うように揺れた。

――ナゼ。ツクリモノガ。

――ナゼ、オモイヲ……？

鈴は胸に手を当て、まっすぐ影を見る。

「私は“作られただけ”の存在じゃありません」

ガントレットが淡く光る。

「私は……みんなと紡いできた絆で、ここにいるんです」

巡煙簫の先端がかすかに鳴った。

「だから」

影が悲鳴のような音を上げ、糸が唸りを上げて襲いかかる。

鈴は一歩踏み込み、銀の拳を構えた。

「負けません」

ひとりじゃない心を胸に、鈴は影へと向かって行った。

影が放つ糸の触手が、まるで生き物のように床を這い、天井を走り、四方から一斉に鈴へ襲いかかる。鋭い風切り音が闇を裂く。

鈴は息を殺し、巡煙簫を軽く構えた。足元に淡い煙がからまり、影の動きを“視える”形に変える。

「……見えてますよ」

黒い糸が三方向から迫る。一本は足下、一本は頭上、もう一本は死角から這うように――。

ガントレットが鈴の拳に沿って閃光を走らせた。

「はっ！」

金属音が弾け、鈴の拳が足下の糸を叩き斬る。煙が散り、糸の影が霧散した。

続く一本を巡煙簫が横から弾いた。しなやかな音とともに、鈴は踵を返し、頭上からの一撃をかわす。

影が怒りのように揺れた。

――オマエ……ナゼ、タタカエル……？

「教えたでしょう。私は、ひとりじゃありません」

鈴は影の正面に立ち、ガントレットにもう一度手を添える。

「綾戸様が私に、歩く場所をくれた。朔夜様が、守る力を与えてくれた。紅さんが……願いを託してくれた。こんちゃんが、私を信じて側にいてくれた」

影が怯むように一瞬揺れる。

――ツクリモノ……ニ……ナゼ。

「あなたは、“作られたから”捨てられた。忘れられた。だから憎んだんですね」

鈴は一歩踏み出した。

「でも、私には帰るべき場所が。守るべき場所がある」

影が咆哮のような糸の悲鳴をあげ、無数の黒い糸を束ねて巨槍のように尖らせる。

天井を突き破る勢いで、影の槍が一直線に鈴へと放たれる。

鈴は巡煙簫を構え、目を閉じた。

「あの時みたいには、させません」

吸い込む息とともに、巡煙簫に煙が集まり――鈴は足を強く踏み込んだ。

「――っ！」

煙が弾け、鈴の姿が掻き消える。

槍は床を砕き、破片が飛び散る。

次の瞬間、影の背後。

鈴の姿がふわりと現れた。巡煙簫の煙を纏い、風のように軽やかに。

「ここです！」

鈴はガントレットの拳を握りしめ――影の中心へと叩き込んだ。

金属とも布ともつかぬ、鈍い衝撃音。

影の糸が四方へ散り、縫い合わせられていた空気が軋むように悲鳴を上げる。

――ヤメロ……ヤメロ……！！

「あなたの恨み、痛み……全部が嘘じゃない。でも」

鈴の声は震えていない。

「これは、あなたが縫われた“偽物の夢”です。あなた自身の願いじゃない」

影の糸がばさりと崩れ、壁に縫い付けられた白い糸が一斉に緩んだ。

薄闇の中で、影の本体――小さな布切れのような“欠片”が浮き上がる。

鈴は手を差し伸べた。 「もういいんですよ。今度こそゆっくり眠って下さい」

鈴の言葉に呼応するように欠片がゆっくりと空気に散っていく。

静寂。

巡煙簫の煙だけが、そっと鈴の周囲を漂っていた。

影の欠片がゆっくりと空気へ溶けて消えたあと、最奥の部屋には深い静寂が落ちた。

天井から垂れ下がっていた糸は力を失い、乾いた草のようにぱらぱらと落ちていく。

鈴は巡煙簫を胸元に抱え、そっと息をついた。

「……終わりました」

その声は驚くほど静かで、鈴自身もわずかに驚いたほどだった。

全身が震えていたが、心の底は不思議なほど澄んでいた。恐れではなく、ほんの少しの寂しさと、確かな温かさがそこにあった。

ぽつり、と床が揺れる。

糸の幕がほどけ、世界の色が戻るように薄闇が晴れた。

「鈴ちゃん！」

「鈴――！！」

紅とこんが同時に駆け寄ってきた。

紅は真っ先に鈴を支え、揺れる肩を抱えこむように支える。

こんは鈴の胸の前に飛びつき、半泣きになりながら訴えた。

「な、なんじゃその顔は！　鈴、無事なのじゃな……！？　よかった……本当に……！」

「ええ。大丈夫です。ほら、ちゃんと立てますから」

鈴が微笑むと、紅も胸を撫で下ろす。

ただ、その瞳の奥にははっきりとした痛みと怒りが残っていた。

「……これは、許されることじゃないよ」

紅は、糸が散り落ちた床の跡を睨む。

「夢を歪めて、縫い合わせて……あんなふうに意志を縛りつけるなんて。あれは願いじゃない。呪いだ」

鈴はそっと首を振った。

「夢縫い自身の意思ではありません。あの影は……人形神の残滓ですよ。長い間、夢の糸に絡まり続けて……」

紅は唇を噛んだ。

こんは拳をぎゅっと握りしめる。

「許せんな。あやつ、わらわたちを何度も困らせおったからの……！」

鈴はふっと笑った。

「でも、終わりました。影は……静かに眠れたはずです」

三人は一度深く息をつき、崩れかけた棚の近くに腰を下ろした。

風が吹き込み、鈴のコートがふわりとはためく。

紅がふと鈴のガントレットを見て、不思議そうに首を傾げる。

「……その腕、ちょっと光ってない？」

見ると、銀のガントレットの縁が、淡く揺らぐように光を放っていた。巡煙簫と共鳴した余韻だろうか。

鈴はそっとガントレットを撫でる。

「……みんなのおかげです。私ひとりでは、きっと負けていました」

紅は苦笑しながら鈴の背を軽く叩いた。

「それは違うよ。鈴ちゃんは“ひとりじゃない”と気づいて戦えた。だから勝てたんだ」

「うむ！　わらわが鈴の肩に乗っておったからな！　実質、わらわの勝利でもある！」

「こんちゃんは最後ほとんど泣いてましたけどね？」

「う、うるさいのじゃ紅……！　泣いてなどおらん……！」

鈴は、二人のやり取りに小さく笑みをこぼす。

薄暗い廃屋に、静かだが柔らかな空気が満ちていった。

もう、影はない。糸も縛らない。

ただ――ひとつだけ、風に揺れる“白い糸のかけら”があった。

鈴がそっと拾い上げると、それは光の粒になって弾けるように消えた。

「……夢縫いさんを、探しましょう」

その言葉に、紅とこんが頷いた。

「本物の夢縫い本人に会って……全部、確かめないと」

「うむ！　本番はここからなのじゃ！」

廃屋を後にした三人は、差し込む薄日を背にゆっくり歩き出す。

その肩に落ちる影は、どこか軽やかだった。