妖奇譚～社畜やめて怪異と過ごす日々～ ※年内毎日更新

人形の夢

影

――どん、と軽い衝撃があって、鈴は目を開いた。

そこは、狭いワンルームだった。

薄いカーテン、色褪せた合成木の床、コンビニ弁当の空き箱。埃の積もった窓。見慣れたはずなのに、どこか胸がざわつく景色。

「……ここは」

「ん？ここは前のアパートじゃな。今見るとほんとに狭いのじゃ」

肩に乗っていたこんが、ぴょんと床に降りる。小さな足音がやけに響くのは、この部屋が“夢”だからだろうか。

鈴はゆっくりと部屋を見渡す。

かつて綾戸が一人で暮らし、夜中に帰ってきては作業机に突っ伏して眠っていた頃の部屋。鈴がまだ“鈴”ではなく、綾戸の鬱屈した感情が形を持ちはじめる前——ドッペルゲンガーとして生まれ落ちる直前の、記憶の底に沈んだ部屋。

「……懐かしいけど、胸が少し痛む気がしますね」

「わらわも鈴も、ここで生まれたようなものじゃしな」こんが尻尾を揺らす。「綾戸がどれだけ疲れていたか、わらわでも分かるのじゃ」

部屋の片隅——唯一、他より綺麗に整えられたスペースがひとつあった。

作業机だ。

暗い部屋の中、その部分だけ淡い光が灯っている。

椅子に座るのは……過去の綾戸。痩せて、肩を落とし、目の下に深い隈を作りながら、無言で塗料を混ぜ、筆を走らせている。

「……綾戸様」

鈴は思わず歩み寄ろうとした。だが、こんが前に立ちふさがった。

「待て。夢の中の影に、むやみに触るでない」

「……はい」

鈴は足を止める。

過去の綾戸の手元には——一体の未完成のフィギュアがあった。

白い素体。まだ目も描かれていない。

だが、その輪郭は見覚えがある。

（……これは）

鈴が“鈴”となる前——綾戸の負の感情が溢れ出し、形を求め、魂を孕みはじめた瞬間の依り代。

「ここが……私の原点……？」

「うむ。だが、妙なのじゃ」

「妙？」

こんが指さす。

「ここは“例の人形”の夢じゃろ？　なのに、なぜ鈴の生まれた景色が映るのじゃ」

鈴の胸にざわりと波紋が広がる。

「……そうですね。夢縫いが言ってました。“夢を縫い留める者”だと」

「うむ。ということは——」

こんがくるりと身を翻し、作業机とは反対側の暗がりを指差した。

そこに、何かが立っていた。

——白い和装の青年の影。展示会で見た“例の人形”の輪郭を持つ影が、こちらをじっと見ている。

「……っ」

鈴は思わず息を呑む。

ゆらり、とその影が動いた。

こんが鈴の足の前に飛び出す。「鈴、下がるのじゃ！」

だが影はゆっくりと首を傾けただけだった。

まるで——問いかけるように。

「どうして……ここに？」

鈴が呟くと、影はほんの一瞬だけ、綾戸の作業をする過去の姿へ視線を向けた。

そして、胸の奥に直接響くような気配を発した。

「きみ も」

「……え？」

「きみ も　つくられた」

鈴の心臓が強く跳ねた。

胸の奥からざわざわと、忘れていた冷たい感情が逆流してくる。

こんが鈴を見上げ、不安そうに言った。「……鈴？」

鈴は影をまっすぐ見据えた。その瞳は揺れている。

「あなたは……誰の“夢”なんですか？」

影は答えない。

ただ、静かに一歩——鈴の方へ踏み出した。 音もなく、しかし部屋全体の空気を震わせた。綾戸の過去の残滓がざわりと波立つように、古い机の上の筆がかすかに揺れる。

鈴は喉をひとつ鳴らし、影の前にまっすぐ向き合った。

影が静止する。白い和装の衣が夢の風にゆらりとなびく。やがて、低い波のような気配が鈴の胸の奥へと流れ込んだ。

「……ぼくは、ここに　いたんだ」

「ここ？」鈴が問い返す。

影は頷くように、綾戸の作業机へと視線を向けた。そこでは、過去の綾戸が無表情のまま筆を走らせている。肩は沈み、呼吸は浅く、指先だけが必死に“何か”へすがるように動いている。

「つくられたんだ。きみと　おなじようにね」

「……私と、同じ……」鈴は胸に手を当てた。自分が生まれた瞬間の記憶は曖昧だ。しかし、確かにここで“生まれた”という実感だけはある。

ゆったりと影が歩みを進める。柔らかな光がその輪郭を一段とハッキリとさせる。まるで、人形から人へと移り変わるように、その存在が滑らかになる。

「強い思いと沈んだ気持ちを、たくさん込められて……僕はひとりで生まれたんだ」

こんが眉をひそめる。「つまり、おぬしも“鬱屈”から生まれた存在……ということか？」

影はまた頷く。

「作られたものは、ときに自分を持つようになる」

「それは特別じゃない。人は昔から、ずっとそうしてきた」

鈴はハッと息を飲んだ。

「……付喪神……あるいはドッペルゲンガー……古来からいる存在たち……」

こんがぽつりと言う。「人が形を作るのは、“心を入れる”行為じゃからな。それが強すぎれば、心は形になる。わらわも似たようなものじゃ」

影は沈むように続けた。

「でも……ほとんどは忘れられていくんだ」

影の声は淡々としているのに、どこか痛々しかった。

「忘れられるモノ、使われるだけのモノ……人ならざる者の末路は、あまり明るくない」

鈴の胸が強く締めつけられた。影の言葉は、まるで自分自身の“もしも”を突きつけられたかのようだった。

影の視線が鈴に向けられる。

「……でも、君は違うよ」

「え……？」

「作り手と同じ時間を歩き、同じ光を見ている」

「君は……僕らの“夢”だったんだ」

鈴は思わず息を呑んだ。そして、理解した。

影は——鈴に憧れているのだ。

そして、鈴が“綾戸と共に生きている”ことに、救いの形を見ている。

こんがそっと鈴の袖を引いた。「つまり……おぬしは、鈴になりたかった、のか？」

影はゆっくりと頷いた。白い和装が揺れ、どこか寂しげな影が落ちる。

「でも、僕は……君にはなれなかった」

そして影は、部屋の奥——闇の底を指差した。

そこに、黒い糸が蠢いていた。絡まり、束ねられ、何かを必死に繋ぎとめようとしている。

「僕は……ひとりで、忘れられたんだ」

「そこへ落ちてきた“君のかけら”も、一緒にね」

「私の……かけら？」鈴が眉を寄せた。

「……人形神の、残りかすだ」

鈴の呼吸が止まった。

人形神事件——あの時、鈴になる前。ドッペルゲンガーであった自身が人形神に取り込まれた瞬間が脳裏をよぎる。

影は静かに語る。

「今の君になる前の君。その欠片に宿った彼の思い」

その記憶は確かに鈴も記憶している。鬱屈した気持ち。

「そこに混じった人形神の執念。それらを縫い留めてしまった。夢が歪んでしまった」

鈴は言葉を失った。

負の感情、人形神の残滓、それを拾った夢縫い師——そして、その“縫い留められた夢”が歪み、影となって現れた。

こんが鈴の前に立ちはだかる。「……鈴、おぬしのせいではないのじゃ」

影はゆっくりと首を振った。

「勿論、君のせいじゃない。ただ、僕らとは違う新しい道を君が歩んでいるだけだよ」

鈴は小さく呟いた。「……あなたは、私たちの“もしも”だったんですね……」

影はかすかに、微笑んだように見えた。 影の輪郭は、もはや“ぼんやりとした影”ではなかった。光を帯び、言葉を持ち、鈴のすぐ手前で――まるで人として立っているように見えた。

鈴は息を整え、一歩踏み出す。「……あなたは、私に何を伝えたいんですか？」

影は、ゆるやかに表情を動かした。人形であるはずの顔に、明確な意志が浮かんだ。

「君は……作られた存在だ。でも、それだけじゃない」

鈴は目を瞬く。「……え？」

「君は“作る者”でもある。巡煙簫は、君が生んだものだろう？」

鈴の胸がどきりと跳ねる。あの笛を生んだ時の感覚――朔夜を想い、“自分の意思で形を作り上げた”あの瞬間が蘇る。

「わ、わたしは……まだまだ綾戸様の助手みたいなものですよ……」

影は鈴の言葉を遮るように小さく笑った。

「助手が事件を解決できないなんて、誰が決めた？」

「え……？」

「シャーロック・ホームズとワトソン。ルパンと次元。名探偵の“相棒”が主役になる話なんて、いくらでもあるさ」

こんが小声でつぶやく。「ルパンは事件起こす側なのじゃ……」

鈴は思わず頬を染めた。「で、でも……私なんて、まだ……」

影は首を横に振る。その仕草はあまりに人間的だった。

「君には物に宿る声を聞く力がある」

影は胸に手を当てた。

「……僕は、君に依頼をしたくて、ここに来たんだ」

「依頼……？」鈴が息を呑む。

影は深く頷いた。

「夢縫いを……救ってほしい」

風のない夢の中で、影の衣だけが静かに揺れた。

「歪んだ夢を縫い直してほしい。僕たちの“叶わなかった夢”が、彼を縛ってしまった」

鈴は影を見つめた。影の中に、綾戸の疲れ、孤独、諦め、怒り――そのすべてが滲んで見える。

「……あなたは？」

影は、淡く、優しく笑った。

「しばらくはここで留まる。歪んだ夢が溢れないように押さえておく。それが……僕たちの、ささやかなけじめだ」

鈴の胸が強く、痛く、そして温かくなる。

影は鈴をまっすぐ見つめて言った。

「鈴。僕たちの“夢”を……君に託す」

夢の部屋が揺れた。現実へと戻る光が走る。

こんが鈴の手を握る。「鈴、戻るのじゃ！」

影は最後に一言だけ、穏やかに告げた。

「助手君。君が解く番だ」

光に包まれながら、鈴は強く頷いた。