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泣き虫の妖精

夜更け。探偵事務所の扉が静かに開いた。鈴が片付けの手を止めて顔を上げると、朔夜が無表情のまま入ってくる。その手には、淡い金の光を帯びた小さな塊がぶら下がっていた。

鈴はゆっくり近寄り、目を瞬かせる。「朔夜様、それ、何を？」

綾戸も工具を置き、腰をひねってそちらを見る。

「おい、また妙なもん拾ってきたのか？」

朔夜は簡潔に答えた。

「勝手に付いてきた。喧しかったので捕らえた」

手の中の光がぷるぷる震え、抗議する声が上がる。

「はなせーっ！返せーっ！わたしの袋返せったら！」

指の隙間から、小さな姿が覗いた。親指ほどの少女──フェアリーだった。薄い金色の羽がかすかに震え、淡い緑髪が光を跳ね返す。

鈴が困惑したように声を漏らす。

「妖精……ですか？どうして事務所に？」

綾戸が半眼で呟く。

「いや、どう見てもティン──」

鈴は慌てて綾戸の口を塞いだ。

「それ以上はいけません！」

朔夜は椅子に座りながら淡々と言う。

「帰り道、頭の横で喚き続けてきた。“袋を返せ”と」

フェアリーは朔夜の指をこじ開けようと必死だ。

「返して！わたしの“歯の袋”なの！人間の子どもの歯と交換するんだよ！でも落としたの！！」

綾戸が呆れたように眉を寄せる。

「落としたお前が悪いだろ」

「悪くない！夜の風が悪いの！」

鈴はフェアリーの頭をそっと撫でた。「袋がないと困るのですね？」

フェアリーは涙ぐみながら小さく頷く。「子どもががんばって抜いた歯なのに、ぐずっ、贈り物渡せない。ずびっ」

朔夜は状況をまとめるように口を開く。フェアリーにティッシュを投げつけながら。

「つまり落とし物探しの依頼だ」

フェアリーは勢いよく手を挙げた。

「報酬は光る砂！めっちゃすごいよ！」

綾戸はため息をつき、鈴は苦笑しながら頷いた。

こうして廣守探偵事務所初の“海外妖精からの依頼”が始まった。

◆ 調査パート：歯の袋の行方

事務所の天井近くをフェアリーが飛び回りながら、断片的に落とし物の記憶を語る。

「天井高くて！青い布の窓！パンの匂いがして！」

鈴が考え込む。「ホテル、でしょうか？」

綾戸が指を鳴らす。「朝食ブッフェの匂い。あっちの繁華街で間違いないか」

朔夜もうなずく。「向かおう」

フェアリーは朔夜の肩に軽々と着地して嬉しそうに揺れた。

「さくや高いから案内しやすい！」

朔夜は小さく息を吐く。

「降りろ」

言葉に反し、手で払う様子もなく、フェアリーはそのまま肩に落ち着いた。

鈴と綾戸が目を合わせながら微笑むと、三人と一匹は夜の街へ歩き出した。

ネオンが揺らめくホテル街。通りの明滅がフェアリーの金色の光と混ざり合い、夜気を淡く照らしていた。

鈴がふと指を向ける。「あそこ、一反木綿がいます」

「妖怪ってほんとどこにでもいるよな」

鳩でも眺めるかのような綾戸の呟きに、朔夜が呆れて返す。

「お主は、自分の言動に疑問を持った方がよいぞ」

フェンスの影で、白い布のような怪異がふよふよ揺れていた。一反木綿は三人に気づくと、ひらりと近づいてくる。

「おや、お前らか。夜に珍しいの」

綾戸が軽く会釈する。「小さな袋、知らないか？白く光るやつだ」

一反木綿は体をふわりと揺らし、路地の奥を指す。

「風に流されてのう、“風溜まり”に引っかかったはずじゃ」

鈴が丁寧に礼を言うと、一反木綿は満足げに夜風に紛れていった。

「助かる」

既に虚を映す空に、朔夜の声が優しく響く。

「さくや、さっきの“助かった”って言い方、すごく渋かった！」

朔夜は困惑した声で答える。

「……褒められても困る」

フェアリーは髪を引っ張りながら無邪気に笑った。

「いい匂いするし、安心するんだよね！」

綾戸は吹き出しそうになりながら肩を揺らした。

「妖精限定のモテ期か、お前」

鈴もおかしそうに微笑む。

「朔夜様は落ち着いて見えるのでしょうね」

フェアリーは足をぶらぶらさせながら、肩の上で揺れ続けた。されるがままの朔夜だが、その表情はどこか満足気でもある。

風溜まりの路地裏は、不自然なほど静かだった。紙くずが風に持ち上げられては落ち、ゆっくり渦を巻いている。

フェアリーが奥を指した。

「たぶんあそこ！」

物置の扉がわずかに開き、赤いスカートが揺れる。姿を見せたのは、巻き髪の女子高生姿の──トイレの花子さんだった。

彼女は手を振って軽やかに笑う。

「おー、綾戸くんじゃん。ひさしぶり〜」

綾戸は額に手を当てた。

「なんで花子さんがこんなところに……」

花子さんはスカートをひらりとさせる。

「だってここ、欲望とかストレスとか吐き出される場所じゃん？トイレと似たようなもんだよ〜」

綾戸は思わず噴き出す。

「現代社会の闇だな」

「でも、花子さんは出る場所によって服装変えるんでしょう？ここで女子高生はどうなんですか？」

鈴の純粋な疑問。しかしそれにニヤリと反応する花子さんの口元。

「だ、か、ら、だよ。ね？綾戸くんっ？」

「ノーコメントだ」

これ以上は何を答えても墓穴。そう判断した綾戸は黙秘を貫く。

「お主ら、目的を忘れた訳ではあるまい？」

朔夜の指差す先。

花子さんの手には、問題の“歯の袋”がぶら下がっていた。わざとらしく揺らしながら首をかしげる。

「これキラキラして可愛いんだよね〜。あたしの宝物にしちゃおっかな〜？」

綾戸が落ち着いた声で言う。

「それ、この子のだ。返してやってくれ」

フェアリーの瞳が潤み、声が震えた。

「返して……返してよ……子どもがプレゼント待ってるの……」

涙がこぼれ落ちると、花子さんは慌てて手をぶんぶん振った。

「ちょ、泣かないで！涙は無理！心に来るやつだから！」

綾戸がポケットを探り、飴玉をひとつ取り出す。そのまま軽く放ると、飴玉は空気を切って花子さんの方へ飛んだ。

「交換だ。これで譲ってやってくれ」

綺麗な放物線を描いた飴玉を、花子さんは器用につまみ取った。くるりと指先で回しながら、満足げに微笑む。

「ん〜、ギャル的にはアリ。飴で手を打ってあげる〜」

花子さんは“歯の袋”をひょいとフェアリーへ渡した。フェアリーは胸に抱きしめ、ほっとしたように光を揺らす。

「ありがとう……！本当にありがとう……！」

泣き笑いする小さな顔を見て、鈴も胸を撫で下ろした。綾戸は肩の力を抜き、朔夜は静かにうなずく。

花子さんは飴玉を口の中に放り込み、甘さに満足したように頬を緩ませた。

「んじゃ、あたし帰る〜。またなんかあったら呼んでよー？」

軽く手を振り、花子さんは物置の陰へと姿を消した。

フェアリーは袋を抱いたまま、三人に深々と頭を下げた。

「ほんとに助かった！これでお仕事できるよ！」

綾戸は手を振り返しながら呟く。

「平和な依頼でよかったな。まあ……海外怪異の初仕事ならこんなもんか」

鈴も微笑む。

「でも、かわいらしい依頼でしたね」

朔夜の肩にまたふわりとフェアリーが着地する。

「さくや、ほんとにありがとう！」

朔夜は軽く眉を上げた。

「……礼は要らぬ」

小さな光が夜風に揺れ、三人と一匹はゆっくりと事務所へ戻り始めた。

なお、この程度の失せ物探しなら、こんに油揚げを数枚貢げば即座に解決したのだが──フェアリーの涙と騒がしさに押され、誰も思い出さなかったのである。