103/166

姉弟

午後の事務所。

その日の奏灯は、朝から何やらそわそわしていた。

鈴が茶を淹れていると、奏灯が小さな声で鈴の袖をつまむ。

「……すず、ねえ」

鈴の表情がぱっと和らぐ。

「聞きました？綾戸様、お姉さん認定ですよ」

奏灯は照れくさそうに指をもじもじさせた。

「……やさしいから、ねえって呼んでみた」

後ろで聞いていた綾戸が、どこか期待したように首を挟む。

「へぇ。じゃあ俺にも何か呼び方あるのか？」

奏灯は少し考え、綾戸を見上げてぽつりと言った。

「あや、くん？」

「俺は親戚のにいちゃん枠か」綾戸が苦笑し、鈴は肩を揺らす。「ふふっ、可愛いですね」

奏灯はうつむいたまま小さく続ける。「つくりて、やさしい。あやくん、すき」

綾戸は耳まで赤くして視線をそらす。

「……勝手に呼べ。訂正はしない」

暖かな空気の中、外から吹き込む風だけが少し冷たかった。綾戸は作業机で工具箱を整理している。

古く錆びたペンチ、歯の欠けたノコギリ、曲がったピンセット。どれも長い時間を共にした“道具たち”だったが、さすがに限界だった。

「もう処分するか。随分頑張ってくれたしな」

綾戸が呟くと、奏灯がぴくっと顔を上げた。「それ、すてるの？」

「ああ。歯も欠けてるし、修理も無理だ」

奏灯はちょこちょこと歩いて古びたペンチのそばに近づき、指先でそっと触れた。

「……この子、まだ“つかってほしい”って言ってるよ」

綾戸は眉をひそめる。

「壊れかけだぞ。鈴ならともかく、お前までそんなことを」

鈴が横にしゃがむ。「声が聞こえるの？」

奏灯は首を振った。「ううん。声じゃないよ。なんかね……“あったかい手がまたくるよ”って、そんな感じ」

綾戸は困ったようにペンチを手に取り、数秒見つめた。「……まあ、数日置いて使う機会がなけりゃ捨てるとするか」

「うん」奏灯は満足げに頷き、ペンチへそっと手を当てた。

数日後

事務所に古い懐中時計の修理依頼が来た。内部のパーツは驚くほど細かく、新しい工具では上手く掴めなかった。

「……くそ、新しいのじゃ太すぎる。細かいのが掴めん！」

鈴が静かに提案する。

「綾戸様……奏灯ちゃんが言っていたペンチ、使ってみませんか？」

綾戸は渋々工具箱から古いペンチを取り出した。握った瞬間――手にすっと馴染む。

「……壊れてるくせに、まだ働く気かよ」

懐中時計の細部へそっと当てる。古いペンチは文句も言わず、小さな部品を正確に掴んだ。

「……いける」

作業が終わったとき、綾戸は満足げに息を吐いた。

「まるで今日のために残ってたみたいだな」

奏灯がちょんと綾戸の袖を引く。

「ね、やっぱり“まだ終わってない”って言ってたの」

「ええ。本当にお疲れさまです」

奏灯は綾戸の横に寄り添い、優しくささやく。「あやくん、すごいね」

綾戸は照れくさそうに鼻を鳴らす。「こいつが頑張っただけだ」

「最後のおしごと、できたね」奏灯は古いペンチへ手を合わせるように微笑んだ。

修理が終わり、事務所に穏やかな空気が戻った頃。こんがじーっと奏灯を見つめていた。

「のう。奏灯、さっきから鈴のこと“すずねえ”と呼んでおるな？」

「うん。すずねえ、やさしい」

こんの耳がぴんと立つ。「では！わらわは！？なんと呼ぶのじゃ！？」

奏灯は少し考え、にっこり笑った。「こん」

「変わっておらんのじゃあああ！」

鈴は苦笑しながらも、どこか嬉しそうに微笑む。「こんちゃん、十分可愛い呼び方ですよ？」

その時、扉が静かに開いた。

「随分と騒がしいのう」

朔夜が帰ってきた。奏灯はぱっと顔を輝かせる。「さくやさま！」

朔夜は歩みを緩め、ほんの少し表情を和らげた。「……うむ。ただいま戻った」

鈴が固まる。「……えっ、“さま”って……」

綾戸が笑う。「お前、奏灯に“朔夜様”って呼ばせてたんだな」

「たわけ。奏灯が勝手に呼んでおるだけだ」朔夜が即座に返す。

奏灯はこくりと頷く。「すずねえ、いつも“さくやさま”って呼んでる。かっこいい」

鈴は耳まで赤くなる。「そ、そんな……」

こんはさらにむくれる。「ずるいぞ鈴！わらわの呼び名は変わらんのに！」

朔夜はお茶を淹れながら淡々と言った。「呼び名は本質ではない」

「でも朔夜さま、嬉しそう……」奏灯がぽそりと言うと、朔夜は軽く咳払いする。「余計なことを言うな」

朔夜が机に置いた包みが、かすかな瘴気を帯びて空気を震わせた。

綾戸が眉を寄せる。「おい朔夜、それは……？」

「紅から託された呪物だ。零課でも扱いきれぬと判断された」朔夜の声音は冷静だが重い。

鈴は包みを見つめ、息を呑む。「強い未練が残っています……人が触れてよい状態ではありません」

「ある程度瘴気を抜けば、お前たちで“生まれ変わらせる”こともできるが、今はまだな」

こんが震え声で言う。

「わ、、わらわ触りたくないのじゃ……」

奏灯はというと、包みの前に立ち、怯える様子もなくただじっと見つめていた。小さな首をかしげる仕草は無垢そのものだが、その瞳には“何かを感じ取る光”が宿っていた。

「……これ、“こわい”じゃないよ」

綾戸が少し身を乗り出す。「じゃあ、なんだ？」

奏灯は包みにそっと近づき、小さな指先を伸ばすように空気をなぞった。

「“さがしてる”って感じ」

鈴がそっと息を呑む。「探している……？」

綾戸の瞳が細められた。「おい、それはどういう――」

奏灯は目を瞬かせ、ぽつりと続ける。

「まだ……“おはなしが終わってない”って。つづき、あるよ」

包みの中の呪物は沈黙したままだったが、事務所の空気がふっと軋むように揺れた。誰もが無意識に息を止める。

朔夜は腕を組み、静かに状況を見つめた。その視線は鋭いが、どこか慈悲の色も含んでいる。

「……未来の残り香か。やはり奏灯は、声ではなく“これからの形”を拾うのだな」

鈴は奏灯の肩に手を添えながら、優しく頷いた。

「未来に向かって伸びる糸……そういう気配なのでしょう」

綾戸は包みを見下ろしながら、息を深く吐いた。

「今ここでどうこうする話じゃないってことか」

朔夜は静かに頷き返す。

「当面は我が預かる。封印も維持する。だが……いずれ“続き”を確かめる必要があるだろう」

鈴は不安げに包みへ視線を向けたが、奏灯は一歩だけ綾戸へ寄り、袖をちょんと引いた。

「あやくん……これ、こわくないよ。こまってるだけ」

綾戸はその言葉に、目元をわずかに緩めた。

「そうか。なら今は、そっとしておこうな」

朔夜は包みを抱え、棚の奥の封じ棚へ静かに仕舞った。金具がかちりと閉まり、空気のざわつきがゆっくりと収まっていく。

事務所には再び穏やかな空気が戻り、夕陽が柔らかく差し込んだ。その光は、奏灯の肩と古びた工具箱を並べて照らし――まるで“これから始まる物語”を静かに予告しているようだった。