鎮魂歌

22

　佐東の目に映る将軍だが、傍目には、その辺に居そうな青年にしか見えない。

　着ている衣服が上等では在るが、だからといって、それが戦力に成ることは有り得ない。

　だが、【司書】は、平然と自分の机を蹴り飛ばし、弾丸の様に、大仰な机が飛ぶ。

　一般的な机が飛んで来れば、大抵の人間は驚くだろう。

　だが、佐東もまた、並みの人間ではなく、人知を超えた力を発揮する異能力者（チーター）である。

　素手とはいえ、飛んで来た机を片手でなぎ払うが、佐東に殴り払われた机を眼くらましに、将軍は佐東の懐へと潜り込む。

　ほんの一瞬だが、佐東は見た。

　あからさまに、自分を嗤うであろう将軍の笑顔を。

　人の身を捨てた将軍の拳は、大柄な佐東を殴り飛ばし、居城の石造りの壁に、罅を入れた。

　強かに背中を打ちつけたからか、ほんの僅かとはいえ、佐東は咳き込む。

　それを見て、彼を殴り飛ばしたであろう将軍は、面白げに笑っていた。

　「ほほぅ………実に素晴らしい…………並みの人間であるならば、私が殴っただけで死んでいる筈…………だが、君は生きている。　実に素晴らしい」

　両手を広げてそう言うの将軍は、何処か玩具を買い与えられたら子供の様な声を上げた。

　そんな将軍の言葉では在るが、無理もないだろう。

　かつての英雄である皇帝に従い、彼もまた、人ではない何かに、身を墜とした。

　結果として、彼が手に入れたのは、いつ果てるとも言えない命と、人間を遥かに超えた力であった。

　【司書】を始めとした将軍達は、全員で十二名であり、その全てが、今や人の姿をしてはいても、その身に宿る力は、人間を遥かに超えていた。

　この世界に来て以来、初めて手応えというモノを、佐東は感じていた。

　彼の持つ力を用いれば、他者を惑わし、殺すのも容易く、それ故に、彼は失望感すら感じていたのだが、それでも、自分を変えてくれた少女と、目の前の敵という存在に対して、感謝の念すら抱く。

　少女と過ごす内に、いつしか忘れかけていた残虐性を、佐東は思い出し、その口には、何処か薄っぺらい笑みが張り付いていた。

　床に向かって、唾を吐き捨てる佐東。

　「お褒めに預かり…………恐悦至極ってやつだやな………いいよ、お前………今までのカス共よりも、全然面白いわ」

　嫌みな声でそう言うと、佐東もまた、目の前で悠然と構える将軍へと、身構えた。

　調整（コンソール）の力使い、将軍を暗殺するだけならば、在る意味、簡単な事だろう。

　気付かれずに背後へ忍び寄り、腰に帯びた短剣にて、将軍の首かき切れば良い。

　だが、敢えて佐東はその方法を選ぶことはなかった。　

　問題の二つであり、カインの提示した条件と佐東の力の欠点にある。　

　カインの提示した条件はさほど難しいモノではなく、帝国への反旗の狼煙として【可能な限り、派手に相手を殺せ】と言うものだ。　

　調整（コンソール）の力は、自己の数値を弄れるのだが、それにこそ、欠点が見え隠れしている。

　仮に、佐東が、自己の所持金を増やそうと思っても、出来ない事はないのだか、それに際して、一つの問題が持ち上がった。

　所持金という欄を弄る事は出来たとしても、それには、必ずしわ寄せが存在する。

　何故かと言えば、佐東の力はあくまでも調整する為のそれであり、無いモノを産み出す事は、出来ない。

　それでも、集める気なら出来ない事はないが、結果としては、周りの人間から金を吸い上げるという形に成ってしまう。

　自分の財布から、いつの間にか現金を抜かれれば、誰と言わずに、皆が困惑するだろう。

　だからといって、本来の佐東であれば、特に気にする程の問題ではなかったが、今や、それは形を変えている。

　多額の金銭を要求する以上、代価は必要であり、その代価として、佐東はカインの仕事を引き受けていた。

　存在感を弄れない以上、佐東の姿は、将軍に丸見えなのだが、だからといって、それを気にしている暇は無い。

　町の人間に、少女を預けてあるとは言え、其処の守りは、佐東が側に居ない以上、万全ではないだろう。

　仮に、包丁片手に人間が少女を狙えば、それこそ目も当てられない。

　だからこそ、在る意味、佐東は真剣に成り始めていた

　佐東が、如何に仕掛けようかと悩んでいる内に、将軍はというと、肩をぐるぐると回して、佐東へと視線を向ける。　

　負ける筈は無いと、高を括っていた佐東だが、同時に、彼の頭には在る不安を思い起こさせる。

　実際の所、佐東は死んだ事は無い。

　他の能力者（プレイヤー）が、死んでも再復活（リスポーン）出来るが、だからといって、佐東が復活出来る理由など、感じられない。

　試したことが無いそれは、確実に佐東を蝕んでも居た。

　何度なく人を殺して居るはずの彼だが、未だに彼は一度も【此方では】死んでいない。

　朧気に覚えているのは、何かが近寄って来るような感覚と、身体に感じた激しい衝撃、後は、暗く成る意識だけ。

　思わず、手のひらの中で操作を行おうと画策する佐東だが、生憎と、それを待つほど将軍も暇ではない。

　唐突に、掌を見つめ始めた佐東へと、将軍は脚を踏み出していた。

　石畳に罅を入れる程の爆発的な将軍の突っ込みに、佐東は操作を中断し、横へ跳ぶ。

　攻撃を回避すると言うこと事態は初めてではないが、意図してそれをさせられたのは、初めてであった。

　「なんだ？　威勢がいい割には、そっぽを向く………随分と余裕だな？」

　堅牢な石の壁に、拳で穴を穿つ。

　それをまざまざと見せ付けられ、佐東は慢心という言葉を思い出していた。

　「はぁ？　全然余裕なんすけどぉ！？」

　元々短絡的な佐東の口から、虚勢とも悪態とも付かない言葉が漏れる。　

　だが、やはりと言うべきか、普段から少女と過ごす内に、過剰な筋力を抑える形だったのだが、この時、それが裏目に出ていた。

　将軍の拳を受け止めた筈の腕は痺れ、其処には、鈍痛すら伴っている。

　骨こそ折れてはいない。

　だが、確実に痛みを感じた佐東は、心の何処かに、恐怖を覚え始めていた。

　なかなか操作をする余裕が無い以上、なんとか、将軍の隙を見つけねば成らず、それに対して、以前上げたままにしていた佐東の知能は、素早く策を巡らせる。

　部屋の外からは、将軍と佐東の激突による爆音から、他の兵士達も異変にようやく気づき、足早に此方へと向かってくるのが、佐東には分かる。

　何人かの声と、着ているであろう鎧のガチャガチャという金属音。

　佐東は、如何に異能力者（チーター）とはいえ、決して無敵ではない。

　何故かと言えば、コンソールを観るまでもなく、実感として感じるモノがある。

　殴られた腕と、壁に叩きつけられた背中が、それを訴えていた。

　「将軍！　御無事ですか！？」

　今や、ドアが破られ、単なる入り口と化している其処からは、ゾロゾロと兵士達が乱入。

　それに対して、将軍は微塵も隙を見せる事なく、片手を上げる事でそれを制した。

　「よい…………久々に力を振るえるのだ…………長年の事務など飽き飽きしていた所へ来てくれた客………なれば、私自身が歓待するのが礼であろう？」

　そう言う将軍に、兵士から、将軍愛用の槍が投げ渡されるのと、散らばった机の破片を、佐東が急ぎ棍棒へと変化させるのは、ほぼ同時だった。

　能力者（プレイヤー）以上に素早く、そして、正確な槍さばき。

　それを何とか棍棒で弾く佐東では在るが、彼は、失敗したと考える。

　自分は人を遥かに超えた化け物である。

　であるならば、何故に道具に頼る必要が在るのか。

　其処には、能力云々以前に、人としての佐東の弱みが在った。

　素手よりも、武器を使った方が強いというのは、ごく当たり前なのだが、それは、異能力者（チーター）には何の関係もない。

　そもそも、彼はその気になれば、大岩でも持ち上げられる。

　成ればこそ、わざわざ必要のない小細工に手間を取ってしまったと、佐東は僅かに歯噛みをしていた。

　金属の穂先と、佐東の棍棒が立てる轟音に、兵士達は近寄るのを躊躇う。

　当たり前だが、眼にも留まらぬ速さで繰り返される攻防に、皆一様に魅入っていた。

　突き出される槍の柄を、佐東は片手ではじき出し、必殺の一撃を加えんと、棍棒を将軍へと振り下ろす。

　刹那の瞬間ではあるが、将軍は、敢えてそれを肩で受け止め、彼の肩の骨は砕け、肉と地が飛び散った。

　勝ちを信じた佐東ではあるが、一つの問題が彼を悩ませる。

　飛び散った将軍の血が、偶々目に入り込み、視界を奪った。

　一旦距離を置き、将軍は自分の肩を見入る。

　人間であれば、痛みに呻き、膝を着いたとしても不思議ではない。

　だが、将軍は嗤ってすらいた。

　「何十年振りか…………手傷を負うなど、久しく思う…………」

　将軍の言葉よりも、周りで見守る兵士達は、将軍の異変に気付き、皆が一様に息をのむ。

　砕かれた筈の将軍の肩からは、泡とも言い難い何かが這い登り、衣服は無理でも、傷口を完治させてしまった。

　兵士達の眼も忘れ、将軍はすっかり治った肩をグルグルと回すと、片手の槍を軽く振り回す。

　その槍の穂先は、激しい【司書】の意志を受けてか、真っ赤に赤熱かし始めていた。

　「さぁ…………勇者殿？　続きと参ろうか…………」

　嬉しそうな将軍の声に、佐東は我が耳を疑った。

　身体の痛みも勿論だが、それ以前に、目が見えない。

　水筒の一つでも腰にぶら下げておけば、或いはこんな事態には成り得ないのだが、生憎と、佐東の自負と余裕は、危険に対する心構えを怠らせていた。

　先程までの攻防は何処へやら、今では、将軍の一方的な攻めが続く。

　ほとんど効かない視界は頼りに成らず、槍の穂先が繰り出される度、佐東の傷は確実に増えていく。

　佐東は、己の力の欠点を初めて体験していた。

　調整（コンソール）は、それを見て、指で弄る事によって初めて力が作用するのだが、生憎と、持ち主の目は見えない。必死に掌に表示はさせても、其処には佐東の身体の状態が着々と記されているだけであり、それは、佐東にとっては微塵も有り難くない。

　何とか自己を弄ろうにも、見えない以上は下手に調整（コンソール）を使う訳にも行かず、佐東は、この世界に来てから、初めて焦っていた。

　調整（コンソール）の項目は多岐に渡る。

　それである以上、どこに何の項目が在るのかを、見なくてはいけない。

　無論、ある程度で在れば、見なくても記憶は出来るが、慢心していた彼は、そういった努力を怠り、怠惰に過ごしてしまった。

　そのしわ寄せとはいえ、佐東からは、思わず舌打ちが漏れる。

　一方、将軍にしても、万を超える民と、千を超える兵を預かる以上、簡単に死ぬわけには行かない。

　だからこそ、彼の攻めは過酷であり、そして容赦がない。

　見えない以上、槍の穂先を特定するのは困難である。

　唐突に、佐東は己の腹部に激しい衝撃と、凄まじい熱を感じ、口から僅かとはいえ、血を吐く。

　佐東には見えてはいないが、それでも、将軍の槍は、佐東の腹を確実に貫いていた。