東方兄妹記

久しき鬼の祖？

「と、言うわけで、今回はその細身のやつを叩き潰せば、終わりだ」

「なんとも表現が物騒な終わりですね」

昨日の祭りにて、膝枕してくれたまま寝ていた姫ちゃん。

そのなんとも可愛らしいマイヴィーナスに、国建のことを話した。

相手が俺だからか、それほど危ないとは思ってなさそうだ。

「表現が物騒なだけで、実際やることはそれほど物騒じゃないよ」

「兄さんがやると、デコピンが凶器にできるんですけど」

そういえばそうだな、俺がやるとデコピンで腸が吹き飛ぶ。

これは…

「……訂正、本気でやれば物騒だった。本気じゃないから大丈夫」

きちんと訂正しておかねばなるまい。

あ、でももうひとつ言っておくと、国建とやらが妖なら、

少々強化もするかもしれない。

「まぁどちらにしろ、気をつけてくださいね」

「うん」

いつもどおり心配する姫ちゃんのために、

今回も無傷で帰ってくることにしますよ。

「あ、そうだ。呼白は？」

「あの子なら家で寝てますよ」

「そう」

まぁまぁ、今日はゆっくりしててもらおう。

よーしっ、お父さん頑張っちゃうぞ！

------------------------------------

「そういえば、今日の予定は？」

街の広場で姫ちゃんに聞く。

「今日は兄さんとお爺さん、ほか数人の人が先に出ます、

他の人は後から出発して、お昼すぎくらいに決勝大会の予定です」

そうか、俺は先に出るんだね。

「じゃあ、姫ちゃんは呼白をちゃんと連れてきてね」

俺がそう言うと、

「分かりました、ちゃんと連れてきますよ、

兄さんも、はしゃぎすぎて能力使い過ぎないように」

お返しという感じで姫ちゃんが笑顔で言ってきた。

姫ちゃんの手をとって、手をつなぎながら笑顔で返す。

「了解」

周囲の目が何本も自分に突き刺さってる気がした、でも、

そんなことは関係ない、俺達二人の世界に入らせるつもりはない。

さて、出かける前に…

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

定番のやり取りを交わし、お互いに体を寄せる。

三秒ほど見つめた後に、気づいたらキスしていた。

別行動になる時の定番の行事、久しぶりだ、そして、とっても気持ちが良い。

信じてないけど、神よ、俺は今ここに存在できることに感謝します。

「じゃあね」

「はい」

笑顔で姫ちゃんと別れて、周囲を見回す。

二人の世界の中では気づかなかったが、広場の中央あたりに爺さんを見つけた。

少し駆け足で向かう向かうと、足音で気づいたのか爺さんがこっちを向いた。

「やあ、零さん、おはよう。夫婦仲良く、微笑ましいことだね」

そう言って笑う爺さんに会釈する。

「ありがとうございます、見てるとは思いませんでしたけど」

そう言うと、爺さんは安心してと言って、

「抱き合った当たりからは見てないよ」

と、続けた。

最後まで見られていなかったのか、

正直見られても構わないし、恥ずかしくもない、

見せつけてる部分もあるので大丈夫だ。

俺は、薄くい笑顔を爺さんに向けると、

「あら、いいところ見逃したんですね」

そう言った。

爺さんは笑顔を浮かべた。

「見て欲しかったのかい？」

「どっちでも構いませんよ」

「ふむ、そうか」

爺さんはそう言ながら背中に手を回す。

表に出した時、その手には杖が握られていた。

……あんたどこから出したんだ。

「まぁ驚かないけど」

「だろうね、零さんの方が不思議なことをやりそうだ」

「まあね、それより、爺さん杖使うんですね」

俺が意外に思ってそう言うと。

「さすがに神社まで行くには負担がかかってね」

爺さんはそう言って、杖先で地面を叩くと、

右足を軸に一回転して背中を向ける。

その方向には、牛車…みたいなものがあった。

爺さんはそのまま大きな声で、

「出発！」

と言った。

一言いいだろうか、その年して、

「パワフルだな、爺さん」

-------------------------------

神社の境内は人がいっぱいだった。

見渡す限り人、人、人。

ラッシュ時の通勤電車というものがあるが、

それと全く同じ状況というもんだな、これは。

「爺さん、はぐれないでくださいよ」

「はっはっは、この神社は私の庭だよ、はぐれた所で困りやせんよ」

「そういう問題じゃないんですけどね」

ずっこけて怪我したりしたら危ないと思ったんだが…

目の前で笑いながら人混みを進んでいく爺さん。

他の里でも有名なのだろうか、人が割れていく、まさしく人間モーゼ状態だ。

人間モーゼなんて俺はそう何回もやったことないぞ（何回かはある）。

「さて、零さん。参加者は拝殿に入ることになってるんだ、

試合前の説明なんかがあるよ。あと、食事も出る、好きなだけ食べておいで」

「爺さんは？」

「私は、審判の役でもう一つよるところがある。

拝殿にも後から行くから、先に待っていてくれ」

「分かった」

おれがそう答えると、爺さんはどこかへ向かっていく。

割れていた人がすぐに元に戻り、俺は押しつぶされそうになる。

「うぐぐぐ」

これはかなり負担だ。どれくらいかというと、窒息しそうなほど。

羽毛布団で簀巻きにされて、更に真空パックされたくらいだ。

人の波が動く。どこに向かおうとしてるのかは知らないが、

周りが一気に動き出した。

これは移動しようにも出来ない、仕方ないから能力を使おう。

「『転送』」

拝殿の前でいいだろう。

……って、拝殿前も人だかりかよっ！？

俺は賽銭箱の縁を掴んで流されまいとする。

歯を食いしばっていると、襟首を捕まれ、そのまま拝殿に引きこまれた。

「のおお！？」

拝殿の床に倒れる。

強化されていない状態で、背中への衝撃はかなりのものだった。

目の前が明滅するのを収めるのに、目を何度か瞬かせる。

そうしていると、頭の方から声がかかった。

「おお、釣れた釣れた、お前が今回のメインか！」

「ん？」

顔を向けると、どっかで見たことがあるような顔がある。

しかし、奴の顔には角があるはずだからと、首をふる。

「はじめまして、『山上国建（やまがみくにたち）』だ」

「ああ、うん。神谷零、普通の人間だ」

「そうか」

国建が差し出した手を握って起き上がる。

岩肌みたいな間食で、とても固い、努力の跡だろうか。

俺の手は傷一つない、目立つ努力の跡がない俺が、

勝つことが、千歳を超えた当たりで申し訳なくなった。

まぁそれでも、負けは嫌だから勝たせてもらうが、

「他の人は？」

俺は囲炉裏をつついている国建に聞いた。

国建は手を止めてこちらを向くと、扉を指さした。

「まだ向こう」

なるほど、まだ人混みの中ということらしい。

まぁこの決勝に出るような奴でも、あの波は返せないだろう。

「なぁ、零」

国建が俺の方に目を向ける。

「なんだ？」

俺がそう返すと、国建は立ち上がる。

俺が首を傾げ、瞬きした瞬間、奴の顔が目の前にあった。

「のおお！？」

「お前は強いの？」

のけぞった俺に聞いてくる国建の目は爛々と光り、

又、強者の可能性を持った相手を前にして期待の色にも染まっていた。

俺はそれに笑顔で返す。

「ああ、強いよ。少なくとも……」

次に起こったことで、俺は国建が普通じゃないことを確信した。

そして、あるやつである可能性もできた。

「「論外程度には強いよ」」

俺のセリフにかぶせてきたのだ。

表情に出てしまっただろうか、それはわからない。

けれど、俺は少なからず驚いた。

「！」

「驚いたか？　俺は強いぜ、鍛えたからな」

そう言って笑う国建。

そうか、そうだろうな、その手は鍛えまくった手だ。

国建が国下である可能性、これが一番可能性が高くなった。

三弟子の一人なら、俺のセリフを予測するのも可能だろう。

面白い、久々に手合わせできると考えておこうか。

「楽しみだよ」

「俺もだ」

俺と国建がお互いの顔面をさらに近づけて睨み合う。

鼻が付きそうな距離での視線の火花は、試合前の余興花火に見えた。