ヴィクトリアは、敗者の行く末に拍手を送る

作者：しぃ太郎

「そろそろ、お金を食べ尽くす害虫を退治しようと思うの」

「は？なんだよいきなり」

「それに、我が家を乗っ取る他の虫まで入り込んじゃって」

「なっ！！」

「適当な事を言わないでください！」

　ちらり、と机の上の書類に視線を落とす。

　それを察して、侍従がその書類を読み上げた。

「――横領３回。賭博で負け、他の家に借金もあるようです。こちらは幅広いので全部は把握出来ておりません」

　ヴィクトリアは机の上でゆっくりと指を組み替える。

　それを見て、エリオは肩を大きく揺らした。

「そ、それは……！たまたま負けが続いて」

「賭博で負けて、伯爵家のお金を、ねぇ？」

　彼女は首を傾げて、扉を見やる。

「ちゃんと返せる！取り返せる額なんだよ！」

「じゃあ、自分の身を削って返すべきね」

　その隣に立っていたミレイが声を上げた。

　少し上擦った声だった。視線が泳いでいる。

「わ、わたしは知りませんでした……！エリオ様が賭博なんて……！なんて酷い。裏切りですわ！婚約の事も考える余地が……」

　話の途中。

　ヴィクトリアは彼女のお腹に視線を向ける。

「あら。あなたの事もちゃんとお話しないと。ねぇ？続きは？」

　手で侍従を促すと、パラリと紙をめくった。

「はい。ミレイ様は現在、妊娠３か月。そろそろ４か月になりますか……。彼女の主治医からのカルテがこちらに」

　彼は、手に持った一枚の紙を掲げた。

「……！そ、それは」

「ミレイ！？」

　二人が同時に固まる中。

　ヴィクトリアは椅子から立ち上がり、隣の部屋に続く扉を開けた。

　◇◇◇

　――時は少し遡る

　あまり日が差さない廊下、そこに飾られていた絵画がない。

　ふと足を止めて、変色した壁を触って確かめる。

　やはり――。

「ああ、また辛気臭い義姉上の顔だ。女だてらに父上の手伝いですか？どうせ伯爵家は俺が継ぐのに。だから嫁の貰い手も見つからないんですよ」

　エリオがヴィクトリアに絡んでくるのはいつものことだ。

　元は、ただの親戚だ。

　彼は、自分が引き取られた理由を未だに盲信している。

「あら、エリオ。あなたはまた新しい服を仕立てたの？そんなに予算が組まれていたかしら。――それに、ここにあった絵画は？」

「う、うるさい！今は紳士の中でこれが流行しているんだ。女のくせに予算だとか生意気な！はん！あんな地味な絵なんて大した額にもならなかったよ」

　随分と堂々と言いきるものだ。

　ヴィクトリアは首を振った。

「エリオ。義姉様はそれくらいしか取り柄がないのよ？それをそんな風に言っては可哀想だわ」

「ああ、そうだな。生き遅れで辛気臭い。いい笑いものだ」

「まぁ酷い。でも……」

　エリオの婚約者、ミレイはヴィクトリアを上から下まで眺めた。

　そしてクスクスと笑う。

　通り過ぎる２人の後を静かに追っている侍従。

　ヴィクトリアが口元に指をやり口角を上げると、彼は、さっと目を逸らす。

「オズワルド。後で話があるわ」

　ヴィクトリアが小声で静かに告げる。

　それは抑揚もなく。

　オズワルドの反論を許さない命令に聞こえた。

　◇◇◇

　オズワルドのランタンがゆらゆらと書斎の壁を映した。

「ヴィクトリア様。こんな時間になんのご用でしょうか」

　机に置かれた、小さな明かりに照らされた重厚な本。

「あなたの家系の話よ」

「それは一体？」

　ヴィクトリアはその本を丁寧に撫でた。

　ここには歴代の当主の名前、その他全てが詰まっている。

「こうやって、伯爵家の歴史書を見るとね……。必ずあなたの家の名前が載っているわ。素晴らしいわね」

「……代々仕えておりますので」

　そっと視線をそらした男を、彼女は見逃さなかった。

　さらに質問を重ねる。

「その歴史を軽んじてもいいのかしら」

「どういう意味でしょうか」

「ただの言いなりになる犬ならば。この歴史書に名前は残らなかったでしょうね」

「……！」

「あなたが選びなさい。この歴史を否定してただの使用人になるか――」

　ヴィクトリアは彼の顎を人差し指で上向かせた。

「その名に恥じない行動を取るか」

「それは……」

「担保は、この伯爵家よ。あなたはエリオに賭けるの？」

　しばらくの間、グッと押し黙り目をつむる。

　ようやく目を開けた彼に――。

　迷いの色は無かった。

「我が名を持って忠誠を誓います。――小伯爵様」

　オズワルドは、そのまま片膝をつく。

　そしてヴィクトリアに頭を垂れた。

　◇◇◇

「お父様。お話があります」

　伯爵が、夜に一人で酒を嗜んでいることは誰もが知っている。

　邪魔をするものはいない。

「ヴィクトリア。明日にしてくれ」

「いいえ。全部、把握しているのでしょう？」

「何の話だ」

「エリオの普段の素行です」

「……ああ」

　伯爵は一冊の帳簿を引き出しから取り出した。

「ご決断を」

「この重責を、お前は知っているのか」

「では伯爵は、私の覚悟を知っていますか？」

　ランプの光が、ヴィクトリアを照らしている。

　彼女の瞳に映る、燃える明かり。

　そして、伯爵には。

　俯いた彼の顔には、影が色濃く掛かっていた。

　◇◇◇

　ヴィクトリアは目的の人物を見つけた。

　エリオがミレイを連れて二人きりになる時がある。

　デートの邪魔だと置いていかれる従僕。

　その彼に、後ろから声をかける。

「あら、失礼。風で飛ばされたみたいなの。拾ってくださる？」

「はい。……！」

　ミレイがいつも連れている従僕だ。

　エリオと同じ色の髪、同じ瞳をしていた。

　そして、やはり顔が整っている。

「……この、紙は……」

　そこには、『妊娠』『不貞』。その単語だけが書いてあった。

「ミレイは最近、好きだったお酒もやめているわね……。さらには毎週決まった時間に――」

「違います！」

「あら、そう？私はどちらでもいいのよ？ただ、この事実を両家に確認するだけだもの」

　従僕は紙を握りしめ、首を何度も振る。

「……違います」

「彼女もそう言うでしょうね。そして平民のあなたは――」

　そこでヴィクトリアは言葉を切った。

　一拍おいて、耳元で、ゆっくりと告げた。

「姦通の罪で死罪ね」

「……しょ、正直に言います。ですから、命だけは……」

「あらあら。別に私は何もしないわ？ただ、誠意を見せて謝罪する相手を見殺しにもしない。どうする？……手を差し伸べて欲しいかしら？」

　その従僕は震えながら、ゴクリと喉を鳴らした。

　◇◇◇

　――現在。

　ヴィクトリアは椅子から立ち上がり、隣の部屋に続く扉を開けた。

「如何でしょうか、お父様。――私が、この伯爵家を導きますわ」

「……ああ。お前なら十分に果たせるだろう」

　扉の前に立っていたのは、現伯爵だった。

「父上！俺が次期伯爵でしょう！？」

　エリオが悲鳴のような高い声で伯爵に縋った。

「あらあら。どうやら勘違いをしていたみたいね。お父様は、ずっと後継者を選んでいたのよ」

　ヴィクトリアが静かな声でありのままを伝えると、彼は頭を抱えた。壊れたように言葉を繰り返している。

「ここまで愚かだと話にもならん。エリオはこの家から除籍だ。これからは好きにしなさい」

「ミレイ嬢も。ご実家の伯爵家には全て伝えさせてもらう」

　ガクリと崩れ落ち、伯爵を止める言葉も見つからない二人。

　ヴィクトリアは振り返りもしないで、部屋を後にする。

「さようなら。これから地獄へ向かうあなたたちを応援しているわ」

　◇◇◇

　ヴィクトリアの執務室。

　そこには、買い戻された一枚の絵画が飾ってある。

　母が愛した故郷の絵。

　それを見ながら、紅茶を飲んだ。