88 想起される地の果ての空
長い話となりました。
もし完走された方がおられるようでしたら、
わざわざお時間をさいて拙作をお読みいただいたことに、
幾重にもお礼を申し上げます。
ありがとうございました。
…こいつ誰だっけ？俺の知り合いか？
クガヤが昼間に帝都の店で食事をとっていると、茶の髪と目をしたギリギリ若いと言える範囲の女が、いきなり隣に身を寄せ座ってきた。
距離感が近すぎて離れたが、また寄ってくる。
久しぶりとか言ってるけど、見覚えがない。
…こいつ、新手の客引きか？昼間っからこんな店で。
「実はさあ、その、私ね。婚約が駄目になってしまって。イルベ、婚約者候補だったあの男なんだけどさあ。
私よりもっといい条件の女性があらわれたとかで、そちらをえらんだの！正式な婚約寸前で。
信じられる？
向こうの家の方が社会的地位も高くて逆らえなくてさあ…」
クガヤはハッとなって女の顔を見なおした。
それは向こうから別れを言い渡してきた、かつてのガールフレンドだった。
少し見ないうちに、うらぶれたような、老けた感じになったのでわからなかったのだ。
「ミレーヌか。感じ変わってたから、わからなかったよ」
「それは、私が苦労したからなの」ミレーヌは泣くふりをしながらクガヤの腕をとった。
「クガヤのこと、ずっと探してたんだから。
でも最近見かけなくて。クガヤのお母さんに聞いても、どこか行ってるとしか教えてもらえなくて。」
そりゃ息子をふった女性に愛想よくはしないだろうよ、なんで今更俺に話しかけてくるんだこいつ、とクガヤは思う。
だが口では「まあ商用で出ることが多いからな」とだけ答え、ミレーヌの手から自分の腕をそれとなく外した。
「クガヤ最近凄いじゃん！あちこち自分の店出してさあ。
あれってお父さんの店からお金借りてやってるの？それにしても大規模にやるわよねえ。
あなたの服も、地味な色目だけど、すごく仕立てがいいのわかるわあ。
ね、ね、彼女とか…現在いる？」
クガヤはミレーヌから離れたくて、席を変えようかとあたりを見たが、頼んだ料理がすでに卓にだいぶのっており、席を移動したら大変そうだ。
しかも、移動してもミレーヌはついてきそうな感じだ。
なんだか迷惑をかけられる予感しかない。
その時、入り口のドアが開き、焦げ茶の髪と目をした若い女性が入ってきた。
「クガヤ！待たせたわ！」女性は朗らかに言った。
「おっ、ユア！すぐ食べれるよう、君の好物を、先に注文しといた。ほしいのあったら追加注文して。
大丈夫、全部こちらが払うから。」
ユアはクガヤの店の取引先の娘さんだ。二人は最近付き合いはじめたのだ。
少しだけ、妖魔シャプナに感じが似てる。
初めて会ったとき、そうクガヤが思ったのは内緒だ。
「誰…この人」ミレーヌは媚びた笑みを消し真顔になった。
クガヤは、ユアがミレーヌに挨拶しようとするのを遮り、ミレーヌを無視するように、料理の追加注文についてユアにきいていると、ミレーヌはものも言わずに立ち上がり、店から出ていった。
「クガヤ、あの人、帰った。挨拶もできなかったんだけど…」ユアは眉をひそめながら言う。
「あれは友達とかじゃないから大丈夫だよ。昔のちょっとした知り合いだけど、事業、うまくいってるんでしょっていいながら絡んで来て、困ってたんだ。」
もうこっち来んな！とクガヤは心の中で思ったが、その後ミレーヌが声をかけてくることはなかった。
クガヤは新しく出した店の話へと、話題を切り替えた。ユアがさっとそちらにのって話してくれたので気分的にも助かった。
「新しい店って、帝国からしたらわりと端にあるわよね。」ユアは言う。
「そう。」クガヤは言う。
「お腹すいてるだろ、先に食べて食べて。」クガヤがすすめると、ユアは「うん。」と、嬉しそうに食事を食べ始めた。
それをまた笑顔で眺めるクガヤだった。
実は、帝国では場所的に不利に思えるその店は、アグドラ王国の周辺地域へ、行き来する者むけの店舗なのだ。
サタヴァは例の財宝の自分の持ち分を、彼の自国であったアグドラ王国を再建するために使用しており、その再建は徐々に果たされつつあった。
帝国からアグドラへ抜ける道は、沼地やら湿地やらを含む水辺を必ず挟むため、帝国中心方面に、なかなか王国の情報が来ないのは幸いだった。
帝国が何かしら軍事行動をとる可能性があったからだ。
ただ帝国の指揮官であったギズモンドは、この度の戦後処理で思うところがあったらしい。
ギズモンドの指揮官の地位狙いで、おこされた戦であったためだ。
指揮官への任命自体は、実務において彼が最後まで片をきちんとつけるからで、自称帝国領土の多い帝国では、面倒な実務が多く、それをギズモンドにやらせておこうという大貴族連中の意図があった。
ギズモンド自身はそのことはよくわかっていたが、そういう目的で与えられている自分の地位でも、策謀を巡らせて追い落とそうとするほど、求められるようであるならば、自分はもう着任しないので、適当に大貴族の者でも任命してくれと、
軍から退くかまえをみせていたため、帝国は軍事行動自体、現時点ではしばらく取れなかったかもしれない。
大貴族らは、実務を下僕がやることとして軽蔑するきらいがあったため、なかなか次の担当を任命することに至らなかっただろうからだ。
帝国中心部には、このようにアグドラ周辺が活性化している情報はもたらされなかったが、さすがにアグドラに近くなる辺境あたりの者は、その動きを目の当たりにする機会はあった。
そのため、気づいた者は、徐々にその辺りに仕事を求めて行くようになり、その彼らが噂を流してくることもあった。
ただ、滅びたはずなのに復活した王国だの、帝国ではすでに見られなくなった魔術に溢れているだの、
新王は様々な魔術をあやつり、まるで魔王であるだの、
魔獣や妖魔らが自由に生息しており、中には新王と対等に手を組む連中もいる、などと、
謎の多い伝説の国のごとく、その噂は語られた。
ましてやその王国の場所は、水辺を渡った先である。
そのため、噂を聞いても、まともに受けとる者はいなかった。
クガヤは王国の噂を聞くたび、適当に言葉を濁した。余計な情報を帝国側にもらさないためだ。
クガヤは、実際にそこの新王と取引していた。
新王は彼の友人サタヴァであるのだ。
最近はエフィドと名乗っているようだが。
取引以外でもよく会っており、近々また会う。
ちなみにこの前彼が王国に出向いた時、聖女アーシイアが妹シャプナを連れて、王国へ移住してきたところに出くわした。
帝国は新しい聖女を探しているらしい。
猫の明王ルクは、最初から新王のそばにいる。
心が迷ってしまった時はいつでも我に頼れ、そうルクに言われるんだ、と新王は嬉しそうに話していた。
クガヤはふと新王である友人について考えを巡らせた。
…思い起こせば、その友人から初めて王国についての話を聞いたとき、お前は結局王族とやらで、俺ら平民とは関係ない野郎だったんだな、道理で術やら魔法やらに強かったり使えてたりしたわけだ、どうせ今までのような対等な口は聞けないんだろうさ、などと、初っ端から啖呵を切ってしまい、意地っ張りな友人と、派手に大喧嘩してしまったな。…まあすぐ仲直りしたけど。あいつは身分で距離おかれるの、嫌がるみたいだ。結局、以前と同じように口をきいているんだもんな…
クガヤは、新王である友人が、王国を再建すると言った時に、語った言葉を思い出す。
「人を作るのは何だと思う？」
…なんだろう、なんのことだ？わからないさ。
当時、彼は確か、そう答えた。
「俺にとっては、それは学問でも宗教でもなかった。まずは、師と出会えたことが大きかったんだが…
お前らと三人で草原やら野山やらを駆けずり回り、馬鹿な話で笑いながら、暮らしたこと。
それが大きかったんだ。」
彼は、どこまでも広がりゆく原っぱで、友人たちと無心に過ごす時間、寝転がる時に見る、あの広大な空が、人を人たるものへ導いたんだ、そう言った。
なんのことやら。
未だにその話を思い出すたび、そう思う。
ただ商用などで道をゆくたび、草原を通るたび、当時のことを、まざまざと思い出すことがある。
その時、なんとなくその友人の言葉が、わかるような気がするのだった。
人には、仲間達と共に草原で遊び過ごす時間というものが、実は必要であるのかもしれない、と。
