85 帝都にて
森の入り口についた途端、ルクはもっときちんと休まなければならない、回復するまでしばらく来れないと言い、その姿は消えてしまった。
サタヴァは残念に思ったが、これまでもしばしばあることだったため、ルクに感謝しながら早く回復して再会できることを願った。
サタヴァはその足で森の鍛冶屋の家へ向かった。
皆ひどく心配して待っていたらしく、サタヴァが姿をあらわすと大騒ぎになった。
おやじさんが言うには、二人ともどうにかして様子を見に行くから、例の抜け道を連れて行けとうるさかったらしかった。
「仙女さんが泉の中から遠い場所の様子を見れるので、渦周囲を確認して、彼は生きているから大丈夫だと話してくれてなければ、今日までも押し留めておけなかったわい。」おやじさんはそう話した。
仙女はサタヴァの姿が変化していたことは言わなかったらしい。サタヴァはホッとした。
その後三人はおやじさんに礼を述べ、帝都へ向かった。任務完了の報告と報酬の受取を窓口でするためだ。
砦で再会した地図を渡してくれた男が話をしてくれていたらしく、任務完了と兵役終了の件は、クガヤとヤトルについてはつつがなく終わった。
だがサタヴァの時は、兵士が足りないから再度募集に応じないか、と窓口の者がしつこく勧誘しはじめたので、弁の立つクガヤが間に割って入り、無事に手続きを終わらせた。
サタヴァは同時に帝国側の人民にはならず、元の生活に戻ることを上の者に伝えてくれと話をした。
窓口の者は何の話か不思議がりながらも、上に伝えておきますとだけ言った。
「俺もその方がいいと思う。だって帝国にいたら税金納める羽目になるけど、サタヴァは薬草を売る相手とは、物々交換で生活してるじゃないか。
それだと手元に貨幣が残らないから、税金を納めるのにかなり苦労することになるからな。」クガヤは言う。
「そうですよ。僕らは生活の拠点が帝国内だから帝国人民なのはしかたないですけど、サタヴァさんは、選べる立場なんで、帝国人民でないほうがいいと思います。
だって、サタヴァさんが帝国人民になると、また兵士にさせられそうじゃないですか。
帝国兵士には近寄らない方がいいですよ。仲間とやらに殺されます。
あんなの、魔獣よりよっぽど危ないですよ。」ヤトルも言った。
それから、クガヤが帝都に父親の店と実家があるので二人が泊まれるよう話してくる、ちょっと待っててくれというので、ヤトルとサタヴァは眼の前にあった飲食店で待つとクガヤに伝えた。
二人はその店で座って飲み物を注文した。
注文したものが来る前に、サタヴァはヤトルに手の平よりやや大きめの四角いものを手渡した。「これ受け取ってほしい。」
「何ですかこれ」ヤトルが開いてみると本だった。「つか、僕、字が読めないんですけど。」
「さっき窓口の近くに様々な店があったろ、二人の手続きを待つ間にそのあたりで買ったんだ。そしてこれは自分用のだ。」
サタヴァも同じ本を取り出して見せた。
「これは初級の字を学ぶ本らしい。ヤトル、村に一人、字が読める人いるんじゃなかったっけ。
その人から、これを教材として、時間あるときに少しずつ教えてもらうとかどうかな？
その人が承知してくれれば、になるんだけども。
自分は師に頼んでみるつもりだ。師はここの字はわかるらしいんだが、自国の言葉ではないから、教材がないと教えようがないと言われたんだ。
でもこれがあれば大丈夫だろう。
村の人も、教材があれば教えることが比較的楽にできるかもしれないだろ…どうした？」
ヤトルがうつむいて震えていた。「…サタヴァさんも暮らしが楽ではないのに、わざわざ報酬を使って、僕の分まで教材を買ってくれたなんて。」
サタヴァは話した。「ヤトルの分というか、村の分な。ヤトルの子とか、今から生まれてくる子らの分でもある。
それで暮らしが楽になるかどうかはわからないけど、お互いどこかで余裕が少しずつできるかもしれないだろ。
その、勉強頑張ってるのが自分だけじゃないっていうの、心強いからもらってほしいだけなんだ。」
ヤトルは言った。
「…いつも不安に思っていたんです。
もしかして、役場の担当の人間がひどい人物になって、おふれにある以上の税金を取り立てて自分の金にしても、字が読める一人の方が何らかの事情でいなくなってしまえば、字が読めない僕らはそれを確認する方法がない。好き放題されてしまう。
そんな苦労を僕の子供たちにかけたくない、と。でもどうすればいいのかわからなくて。」
二人が共に頑張ろうと話していると、クガヤが戻ってきた。今夜は、クガヤの実家で泊まれることになった。
二人は初対面のクガヤのご両親に緊張しながら挨拶したが、兵役の最中に魔物から助けてもらった命の恩人という話のつけ方をクガヤがしていたので、だいぶ歓迎された。
ヤトルが、巨大な鳥に襲われた件を思い出し、僕も助けてもらった側ですと馬鹿正直に言いそうになるたび、クガヤはこづいて黙らせた。
