宇宙エレベーター・私たちの夏休み

上空１００キロ以上、私たちは宇宙空間に達した

　前方にあるモニターをみると、雲に覆われた海がかすかに見える。私たちが泊まったモルジブシティは徐々に小さく見え、その周囲にある海に浮かぶ巨大な太陽電池も小さく見える。

　それから２時間後、高度４００キロに達した。スペースシャトルや国際宇宙ステーションの軌道と同じくらいの高さに私たちがいる。

「とても静か。列車がほんの少しだけ揺れている」

「なんだか不思議な気分。延々と高層ビルのエレベーターに乗っているみたい」

「ちょっと気もち悪いわ。乗り物酔いのようで」

「大丈夫？酔い止めの薬があるわ」

　私たちは興味本位で個室のドアを開けた。乗車時には何の疑問を感じることなく個室に入れたが、私たちの個室のドアは天上側にある。垂直に列車が登るとき個室が９０度傾いたから。ドアへの踏み台を足にかけて上り、手動でドアを開けて通路を見た。

「何なの！この高さは！下を見ると怖いわ」

「私たちの個室は、この車両の先頭にあるから」

「高さ２５メートルもあるのね。学校のプールと同じくらいの長さなの」

　私は通路を見ると、私たちの個室は高いところにあることを実感した。

「なんだか下を見るのが怖いわ。この車両の後方に吸い込まれそうで」

私たちはドアを閉めて、もとの場所に戻った。

「外は真空だけど、かすかに揺れているわ」

「たぶんリニアモーターを動かす超伝導磁石にもムラがあるから」

　私は外の景色を見て感動した。無数の星々が輝いている。田舎で見る星よりも多い。空気圧の影響で星がキラキラ光るのではなく、全ての星が一定の明るさで輝いている。

「窓を見て星がとてもたくさんあるよ」

列車はかすかに揺れている。着実に静止衛星都市に向かっている。

　南先生から指示があった。

「みなさん。おめでとうございます。宇宙空間に到着しました。万が一、スペースデブリや隕石が宇宙エレベーターが衝突する可能性があります。そのとき列車は降下用シャトルまで移動します。個室の扉を手動で開け、通路を降りるとき、必ず命綱をつけて降りてください」

「私たち地上にいるときと同じように立っていられるのよ」

「でも、徐々に地球の重力の影響がなくなれば最終的に無重力になるのね」

「先生、無重力になるには、あとどのくらいですか？」

「静止衛星都市に到着しても地球の重力圏にいますが、重力はかなり弱くなります。地上のように歩行するのが困難だと思います」

　私たちは、列車の窓を見つめた。丸くみえる地平線に雲が流れ、その下には青い海が太陽の光で反射している。

　私たちはトイレに行きたくなった。列車が発車して２時間が経過した。

「私、トイレに行きたくなった」

「私も」

美沙は座席の後ろにある細長いドアを開けた。

「ちゃんとトイレもシャワーもあるじゃない」

「でも便器が小さい」

地上を走るときは個室の天上にトイレとシャワーがあるとは思わなかった。宇宙に向かって垂直に向かうとき９０度傾くから、私たちが座っている座席の後ろにトイレとシャワーがある。

　初めに、私が用をたす。水洗式ではなく真空吸引式なので驚いた。

「な、何なのこれ！」

用をたすときトイレットペーパーを使わない。一人一人が防菌タオルで拭く。女の子にとって重要なのは生理用品の処理である。別の真空吸引装置で汚物タンクに送り込まれる。列車と言うよりも本格的な宇宙船である。

　私は防菌タオルを専用のビニール袋に入れた。もう一度使う時は手袋をする。なんだか宇宙飛行士になった気分。

　宇宙では水は貴重なものである。

「なんだか慣れたころには静止軌道都市に到着。宇宙に行くのはたいへんだと思ったけど」

「多惠、人類には無限の可能性があるというけど、まだまだだね。宇宙旅行は」

「そうかな・・・。２０世紀のスペースシャトルの時代と比べると飛躍的な進歩を遂げたと思うけど。だって１日に３６００人もの人を宇宙に送ることができるから」

「あと３０年後には第二宇宙エレベーターが完成する。そうすれば１日１万人もの人が宇宙にいけるわけね」

「でも快適性の問題があるわ」

「３０年後には宇宙列車の設備が改善されると思うわ」

「でも、この個室狭いわ」

「仕方ないでしょう」

　私たちは窓をから星を眺める。地球が少しずつ丸みを見せる。そして、ストレス解消に、私たちはカラオケで歌を歌う。

「ミー、歌が上手くなったわね」

「さっちゃん（私、佐々木美沙のこと）も、ダンスも上手になったし、身長も伸びてスタイルが良くなったわ」

「そんなー。照れるわ」

「多惠、何か歌いなさい」

多惠は英国のアイドルの歌を英語で歌った。

「英語の発音が上手じゃない」

私と美沙は拍手した。１日は、ほのぼのした気もちで過ごせた。

　小型の冷蔵庫から今日の食事をオーブンで解凍した。電子レンジだと強い電磁波で周辺にある電子機器を狂わせるから使わない。

ウエットティッシュで手を拭き簡易式スプーンとフォークで温めた食事を食べる。私たちは宇宙空間で最初に食べたのがイタリアンスパゲッティ。パスタをトマトケチャップでかき混ぜただけの質素な料理。夕食は午後７時。それからタブレット端末で学校の勉強をして、寝る前に、私たちは座席の後ろにある部屋で自分の身体を拭いた。

「さっちゃん。気分はどうなの？」

「シャワーは３日に１度しか使えないみたい。だから濡れたタオルで自分の身体を拭くだけなの」

「えー気もち悪い！」

「仕方ないでしょう。水は貴重品だから。スペースシャトルのように少人数なら燃料電池から出てくる水で間に合うけど、この宇宙列車の場合、６００人の乗客がいるから水はとても貴重なの」

　私は髪を洗うがシャンプーの泡をタオルで拭き取り、クシで髪をとかすしかない。他の二人も個室に入り身体を拭き髪をきれいにした。

　個室内では石鹸とシャンプーの心地良い匂いがする。気分が良くなる。ハーブの匂いで心地良くなり、私たちは座席をしまい込み簡易式ベットを出して横になる。私服からパジャマに着替える。荷物を減らすためにタンクトップとショートパンツみたいなかわいらしいパジャマを着る。それが７着ある。ベットの上で横になる。私たちは海水浴に行くときの水着姿みたい。長い脚を出した状態である。でも異性の目がないから恥ずかしくない。寝る前に歯を磨く。当然、歯磨きガムもある。

　窓から見える地球も暗くなっている。インドやバングラディシュの都会の灯りがみえる。窓を閉めて部屋を暗くして寝る。

「ミー、多惠、おやすみ」

「おやすみ、さっちゃん」

「みんな、おやすみ」

　私たちは午後１０時に寝る。宇宙空間を上昇する列車は、とても静かで、外を見なければ宇宙に行ったとは思えない。