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第9話：魔女のコックピット

　リアが仲間になってから、深淵での探索効率は劇的に向上した。

「……レンさん、右舷４０度。深度２００に『沈没船』の反応があります。中には……金属製の宝箱らしき影が見えます」

「了解。ガイウス、クレーン準備だ。お宝の匂いがするぞ」

「承知した！」

　これまでは俺が目視でゴミを探していたが、今はリアの『魔眼』が海中のレア素材をピンポイントで見つけ出してくれる。

　おかげで、ここ数日で船の備蓄資材は３倍に膨れ上がっていた。

　だが、問題が一つある。

　ドサッ。

　鈍い音がして、俺は振り返った。

「……はぁ、はぁ……。ごめ、んなさい……」

　リアが甲板に膝をついていた。

　マストにしがみつく細い指が、白くなるほど震えている。

　額には脂汗が滲み、呼吸が浅い。

　魔眼の使用は、精神力（ＭＰ）をごっそりと削る。

　彼女は自分の価値を証明しようと、限界を超えて『視』続けていたのだ。

「休憩だ。リア、無理をするな」

「で、でも……私、これくらいしか役に立てませんから……」

　彼女の瞳が揺れる。

　また捨てられるかもしれない、という恐怖。

　その必死さは痛いほど伝わってくるが、これでは非効率だ。

　優秀なレーダーがガス欠でダウンしては、肝心な時に動けない。

　俺はため息を一つつくと、腰に下げていた工具袋をチャラリと鳴らした。

（……やるか。資材は貯まったしな）

　俺はしゃがみ込み、リアの目線に合わせて告げた。

「リア。お前のその目、俺が『改造』してもいいか？」

「え……？」

「安心しろ。メスを入れるわけじゃない。お前の負担をゼロにするための『座席』を作るだけだ」

　◇

　俺が目をつけたのは、船の中央にある『馬車小屋（キャビン）』の屋根の上だ。

　ここなら視界を遮るものがない。

　俺はハンマーを振るい、拾ってきた『古代の強化ガラス板』と『導魔管（どうまかん）』を組み合わせていく。

　カン！　カン！　ジュッ……。

　はんだごての代わりにした熱したナイフで、配線を溶接する。

　焦げた油の匂いと、甘い松ヤニの匂いが混ざる。

　半日かけて完成したのは、ガラス張りの小さなドーム状の空間だ。

　その中心には、深淵鮫の革を張った特製の椅子と、無骨なケーブルが何本も伸びる『ヘルメット型の魔導具』が鎮座している。

「名付けて『魔女のコックピット』だ」

　俺は煤（すす）で汚れた手で、ヘルメットを撫でた。

「リア、お前の魔眼は高性能だが、情報の処理を全部自分の脳ミソでやってるから疲れるんだ。だから、その負荷を船のシステムに肩代わりさせる」

「船に……肩代わり？」

「とりあえず座って、これを被ってみろ」

　言われるがまま、リアが椅子に座る。

　ヘルメットを被せると、少し大きかったのか、彼女はカクンと首を傾げた。

　俺はすかさず、ヘルメットから伸びる太いケーブルを、足元にある『動力炉』への直結端子へとねじ込んだ。

　準備はいいか。

　俺は手元のスイッチに指をかけた。

「リンク開始（コネクト）。……多少、ビリっとくるぞ」

　バチンッ！！

　スイッチを入れた瞬間、青白い火花が散り、リアの背中がのけぞった。

「あぐっ……！？」

　血管に氷水を流し込まれたような衝撃。

　だが、その直後。

「えっ……！？」

　彼女の口から、驚愕の声が漏れた。

　視界が、爆発的に広がっていた。

　これまでは自分の魔力をすり減らして無理やり見ていた景色が、今は船の動力炉から供給される膨大なエネルギーによって、鮮明に、かつどこまでも遠く映し出されている。

　泥の海の底にある小石ひとつ。

　数キロ先を泳ぐ魚の鱗の枚数。

　まるで、自分の視神経が海全体に張り巡らされたような感覚。

　それなのに、頭の重みは全くない。

　クリアだ。

　恐ろしいほどに。

「すごいです……！　海の、向こう側まで見えます……！」

「動力炉のエネルギーを増幅器（アンプ）に使ったんだ。これでＭＰ消費は十分の一以下になる。２４時間稼働しても平気だぞ」

　俺は満足げに鼻を鳴らした。

　これで、この船は『超長距離レーダー』を手に入れた。

「……レン殿の発想には、毎度肝が冷えるな」

　下で見ていたガイウスが、呆れ半分、感心半分といった様子で梯子を登ってきた。

「魔女の呪いを、科学技術で『システムの一部』に組み込むとは。……これでは、彼女はもう人間というより、船の部品だな」

「人聞きが悪いな。最高の『パートナー』と言ってくれ」

　俺はリアの肩を叩いた。

「よしリア、早速その強化された目で探してほしいものがある」

　俺は真剣な表情になり、前方の闇を指差した。

「この深淵エリアのどこかに、異常に魔力濃度が高い『特異点』があるはずだ。そこを探してくれ」

「特異点……ですか？」

「ああ。俺たちがこの雲海を抜けて、上の世界へ帰るための『鍵』がある場所だ」

　リアはコックピットの中で深く集中した。

　ヘルメットのバイザー越しに、黄金の瞳が激しく明滅する。

　深淵の闇を、光の速さで走査（スキャン）していく。

　数秒後。

　彼女が息を飲んだ。

　喉が、ゴクリと鳴る音が聞こえた。

「……見つけました。北北東、距離５０００。……信じられない大きさの魔力の塊があります」

「どんな形だ？」

「建物……いえ、『神殿』です。海底に、巨大な神殿が沈んでいます。そして、その周りに……」

　リアの声が震えた。

　恐怖か、あるいは畏敬か。

「……山のように巨大な『何か』が、とぐろを巻いています」

「ビンゴだ」

　俺は拳を握りしめた。

　予想通りだ。

　このエリアには、ゲーム時代と同じ『深淵の主（エリアボス）』が存在する。

　奴を倒せば、ドロップアイテムとして『浮遊機関（レビテーション・コア）』が手に入る。

　それさえあれば、この重いガラクタ船を空高く飛ばすことができる。

「行くぞ、野郎ども！」

　俺は操舵輪を北北東へ向けた。

「目標、深淵神殿。エリアボスを叩き潰して、俺たちの翼をもぎ取るぞ！」

　ガイウスが剣を鳴らし、リアがコックピットでしっかりと前を見据える。

　最強の布陣が整った。

　いよいよ、深淵脱出のための大一番が始まる。