Ｆランクの『筏』しか出せず追放された俺、隠し仕様の『積載値バグ』で最強の空飛ぶ要塞を建造する～ゴミ拾いと無限クラフトで、気づけば世界を蹂躙していました～

第6話：地獄の沙汰も『湯加減』次第

　動力炉の稼働から半日。

　俺たちの『筏』は、順調に深淵の海を航行していた。

　風を切って進む爽快感。だが、俺には一つだけ、どうしても我慢できないノイズがあった。

「……痒（かゆ）い」

　俺はボリボリと頭を掻いた。爪の間に白い脂垢が溜まる。

　雲海に落ちてから数日。ずっと着の身着のままだ。服は深淵鮫の脂と返り血でゴワゴワに硬化し、肌は潮風でベタついている。いくら衣食住が整ってきたとはいえ、この不潔さだけはステータス補正でもどうにもならない。精神力（SAN値）が削れていくのがわかる。

「ガイウス、進路変更だ」

　俺は舵を大きく切った。

「敵襲か！？　船長！」

　ガイウスが反射的に剣に手をかける。すっかり戦闘態勢が条件反射として染み付いている。

「違う。もっと重大な緊急クエストだ」

　俺は真顔で告げた。

「風呂を作る」

　◇

「……風呂、だと？」

　ガイウスは、理解不能といった顔で俺を見下ろしていた。

「体を洗うために、わざわざ貴重な真水を沸かすのか？　桶の水で拭けば十分であろう。ここは戦場だぞ」

「甘いな、ガイウス。桶の水で拭くのと、肩まで湯に浸かるのは、『回復薬（ポーション）』と『完全蘇生（リザレクション）』くらい違う」

　俺はステータス画面で周囲の検索（スキャン）を続ける。風呂を作るには、三つの要素が必要だ。『水』と『熱』。そして何より重要なのが、『浴槽』だ。

　俺たちの筏には、まだ人間サイズの大鍋はない。木で作るのもいいが、もっと趣（おもむき）があって、頑丈な素材が欲しい。

「いたぞ。あいつだ」

　俺が指差した先。波間から、岩のように巨大な赤い甲羅が見え隠れしていた。

　『鉄甲蟹（アイアン・クラブ）』。

　防御力に特化した、戦車のようなカニだ。通常なら面倒な相手だが、今の俺たちには『魔導砲』がある。

「晩飯はカニ鍋だ。ついでに、あの甲羅をいただくぞ」

　戦闘は一瞬だった。魔導砲の一撃で動きを止め、ガイウスが眉間に剣を突き刺す。

　呼吸のような連携だった。俺たちは巨大なカニを解体し（身は冷凍保存だ）、空っぽになった甲羅をきれいに洗って、筏の甲板（デッキ）に設置した。大人が三人入っても余裕がある、天然の巨大浴槽だ。

「だが船長、これに水を溜めてどうするんだ？　薪で沸かすのか？」

「そんな非効率なことはしない。こいつを使うんだ」

　俺は、動力炉から伸びている『冷却パイプ』を指差した。

　オーバーヒート寸前で稼働している古代エンジン。その熱を奪った冷却水は、排出される頃には熱湯になっている。これまでは海に捨てていたが、これを甲羅に引き込めば……。

　ジョボボボボボ……。

　パイプから、白煙を上げる熱湯が甲羅へと注がれる。さらに別のパイプから冷たい海水を混ぜ、温度を調整する。あっという間に、湯気がもうもうと立ち込める『深淵露天風呂』の完成だ。

「よし、一番風呂は俺がいただく」

　俺は服を脱ぎ捨て、真っ赤な甲羅の中へと足を滑り込ませた。

「ふぅぅぅぅぅぅ……」

　声にならない吐息が漏れる。

　熱い湯が、冷え切った毛穴の一つ一つをこじ開けていく感覚。凝り固まった筋肉がほどけ、骨の髄まで熱が侵食してくる。

「最高だ……。生き返る……」

　俺は甲羅の縁（ふち）に頭を預け、曇った空を見上げた。極楽だ。周りは地獄のような風景だが、それすらも今は風情に感じる。

「……そんなに良いものなのか？」

　ガイウスが、物珍しそうに覗き込んでくる。

「入ればわかる。ほら、遠慮するな。俺たちは共犯者だろ」

　なかば強引に促され、ガイウスも恐る恐る鎧を脱ぎ、湯へと入ってきた。彼の体には、無数の古傷が刻まれている。戦いに明け暮れてきた男の歴史だ。

「……む」

　湯に浸かった瞬間、ガイウスが目を見開いた。

「なんだ、これは。傷の痛みが……引いていく？」

「そりゃそうだ。この湯には、エンジン冷却に使った時に溶け出した『魔素』が含まれてる。言わば『高濃度魔力泉』だ。疲労回復効果（バフ）付きだぞ」

　ガイウスは信じられないといった顔で、自分の掌を見つめた。そして、深く息を吐き出し、肩まで湯に沈んだ。

「……ふぅぅ……」

　それは、これまで聞いたこともないような、深く、泥のような重みを吐き出す溜息だった。

「王城の湯より……温かいな」

　ポツリと、ガイウスが漏らした。

「騎士団にいた頃は、常に気を張っていた。湯浴みの時でさえ、暗殺者を警戒していたからな。……こんなに無防備に湯に浸かるのは、生まれて初めてかもしれん」

　俺は苦笑した。この人は、根っからの真面目人間らしい。

「ここは深淵の底だ。暗殺者なんて来ないし、来たとしても自動迎撃システムが蜂の巣にする。……今はただのオッサンに戻って、骨休めしとけよ」

「ふっ……。違いない」

　ガイウスが初めて、穏やかな笑みを見せた。

　カニの甲羅の中で、男二人、並んで空を見上げる。お湯の流れる音と、エンジンの駆動音だけが聞こえる。平和な時間だった。

　だが、そんな安息は、突如として破られた。

　ピピッ、ピピッ、ピピッ。

　脱ぎ捨てた服の上に置いていた『レーダー代わりの魔導具』が、不穏な電子音を鳴らし始めたのだ。

「……敵襲か？」

　ガイウスが鋭い目つきに戻り、湯から上がろうとする。

「いや、違う」

　俺は濡れた体のまま画面を確認し、首を傾げた。

「モンスター反応じゃない。この波長は……『求難信号（ＳＯＳ）』だ」

　赤い点が、西の方向で点滅している。

「誰かが、この深淵で助けを求めてる」