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第40話：錆びついた楽園と、眠れる鉄の心臓

　轟音と稲妻が支配する紫色の嵐を抜けた先には、死のような静寂が待っていた。

　そこは、雲の頂に浮かぶ巨大な空洞だった。

　周囲をドーナツ状に取り囲む積乱雲の壁が、下界からの風を遮断し、奇跡のような無風地帯を作り出している。

　頭上には、ここが嵐の中であることを忘れさせるほど澄み渡った、蒼穹の空が広がっていた。

　だが、何よりもクルーたちの目を奪ったのは、その空に浮かぶ島々の正体だった。

　島ではない。

　それは、太古の昔に空を支配していたであろう、超巨大戦艦の墓標だった。

　全長数キロメートルにも及ぶ鉄の巨体が、あるものは折れ曲がり、あるものは互いに突き刺さりながら、複雑に絡み合って浮遊している。

　かつては銀色に輝いていただろう装甲は、数千年の時を経て赤錆に覆われ、その上を鮮やかなエメラルドグリーンの苔と蔦が覆い尽くしていた。

　鉄と緑の融合。

　滅びているのに、どこか生命の息吹を感じさせる、残酷なほどに美しい光景。

「……すげえ。これが、天空の墓場……」

　甲板に出たキリルが、帽子を押さえながら呆然と呟く。

　いつもは軽口を叩く彼も、歴史の重圧の前には言葉を失っていた。

　リアもまた、手すりに身を乗り出し、その瞳を宝石のように輝かせている。

「見てください、あそこの紋章。今の王国の文献にも載っていない、古代魔法文明の刻印です。あんな巨大な質量を浮かせるなんて、どんな術式を使っているんでしょう」

　ガイウスは武人らしく、朽ち果てた主砲の砲身を見上げ、神妙な面持ちで敬礼を捧げていた。

　だが、この場に一人だけ、感傷や畏敬とは全く異なる感情で震えている男がいた。

　レンだ。

　彼は甲板の先端に立ち、まるで恋人を見るような熱っぽい瞳で、目の前のスクラップの山を凝視していた。

　その視線は、錆びた装甲の下にある構造材や、朽ちたエンジンの残骸を、X線のように透過して解析していた。

「……オリハルコンの複合装甲に、ミスリル銀の伝導ケーブル。それに、あの動力パイプに使われているのは、間違いなく生体金属（バイオ・メタル）だ」

　レンの口から、早口で専門用語が漏れ出す。

「宝の山だ。いや、山なんてレベルじゃない。ここは楽園だ。世界中の宝石を集めたって、あそこに転がってる錆びたボルト一本の価値には敵わないぞ」

　レンは振り返り、狂気じみた笑顔をクルーたちに向けた。

「上陸するぞ。袋を持て。持てるだけ持って帰るんだ。……これから俺たちの船は、神話級に生まれ変わる」

　リベルタ号は慎重に高度を下げ、最も巨大な戦艦の残骸――全長三キロはあると思われる、くの字に折れ曲がった空母の甲板へと着陸した。

　着陸脚が苔むした鉄の大地を踏みしめ、重い音を立てる。

　ハッチが開くと、そこは錆とカビ、そして古い機械油の混ざった、独特の芳香に包まれていた。

　レンにとっては、どんな香水よりも心地よい香りだ。

　彼はタラップを駆け下りると、真っ先に足元に転がっていた歪んだ鉄板に飛びついた。

「見ろ、この断面！　数千年経っても内部が腐食していない！　今の精錬技術じゃ再現不可能な多層鍛造だ！」

　レンが鉄板を頬ずりせんばかりの勢いで愛でている横で、キリルは瓦礫の隙間に光るものを見つけて駆け寄った。

「旦那！　こっちには金貨が落ちてるニャ！　しかも見たことない宝石付きだニャ！」

　キリルが掲げたのは、古代の将校が持っていたであろう勲章と、散らばった金貨だった。

　しかし、レンはそれを一瞥しただけで、興味なさそうに鼻を鳴らした。

「金なんて重いだけで役に立たない物質は置いておけ。そんなことよりキリル、その下にある黒ずんだコイルを拾え。それは重力制御ユニットの心臓部だぞ」

「えぇ……金貨の方が絶対いいニャ……」

　キリルが不満げに耳を伏せる。

　一方、バンバは鼻を利かせながら、巨大なキノコが生えている区画へと向かっていた。

「おい船長！　こっちには古代の菌床が生きてやがる！　見たことねえ色のキノコだが、猛烈に旨そうな匂いがするぜ！」

「毒の有無はヴァイスに確認させろよ。……食えるなら今夜のシチューに入れよう」

　レンは指示を飛ばしつつ、自身は目当てのものを探して残骸の奥へと進んでいった。

　彼が求めているのは、単なる素材ではない。

　この巨大な墓場を支配しているはずの、中枢システムだ。

　リベルタ号を次の次元へ進化させるには、古代の動力炉そのものが必要だった。

「……こっちか」

　レンの義手が、微弱な魔力波に反応して震える。

　彼が向かったのは、折れ曲がった空母の艦橋部分、その地下深くに続く巨大な亀裂だった。

　蔦を掻き分け、暗闇の中へと足を踏み入れる。

　リアが慌てて後を追う。

「レンさん、待ってください。……この奥から、凄まじい魔力の淀みを感じます。何か、います」

「ああ、分かってる。……この墓場の主がな」

　レンは懐中電灯代わりの魔導ランプを掲げた。

　地下通路は意外にも保存状態が良く、壁面には幾何学模様の回路が走り、微かに青白い光を明滅させていた。

　足音が反響する長い回廊を抜けると、そこにはドーム状の広大な空間が広がっていた。

　その中央に、それは鎮座していた。

　高さ十メートルを超える、人型の鉄塊。

　全身を分厚い装甲で覆い、背中には六枚の翼を模した放熱板。

　右手には身の丈ほどもある大剣を突き立て、膝をついて眠っている。

　古代文明が作り出した自律防衛兵器、機神兵（オートマタ）だ。

「……美しい」

　レンの口から溜息が漏れた。

　その機体は、あちこちが破損し、油を流し、苔に覆われていたが、その造形美と技術レベルの高さは、現代のゴーレムなど足元にも及ばない。

「レンさん、離れてください！　魔力回路が……生きています！」

　リアの警告と同時だった。

　機神兵の単眼（モノアイ）が、カッ！　と深紅に発光した。

　ブゥン……という重低音が空間を震わせ、数千年の眠りから覚めた巨人が、軋む関節音を立てて立ち上がる。

『侵入者ヲ……検知……。防衛プロトコル……起動……』

　壊れたレコードのような、ノイズ混じりの機械音声。

　機神兵は大剣を引き抜き、その切っ先をレンたちに向けた。

　殺意の風圧だけで、レンの前髪が舞い上がる。

「下がるニャ、旦那！」

　追いついてきたキリルとガイウスが前に飛び出す。

　しかし、レンは彼らを手で制した。

「待て。攻撃するな」

「正気か！？　あいつ、やる気満々だぞ！」

「よく見ろ。……あいつは、泣いている」

　レンの言葉に、全員が動きを止めた。

　レンは一歩前へ出る。

　彼の目には見えていた。

　機神兵の装甲の隙間から漏れ出す魔力の火花。

　不規則に回転する冷却ファン。

　そして何より、その深紅の瞳の奥にある、エラーコードの奔流。

「こいつは暴れたくて暴れてるんじゃない。壊れた箇所が痛くて、熱くて、どうしようもなくて暴走してるんだ」

　レンは、かつて自分がスラムで拾った壊れた時計や、捨てられたオルゴールを直した時のことを思い出していた。

　彼らは言葉を話さないが、壊れた機械には特有の「声」がある。

　直してくれ、まだ動きたい、と叫ぶ声が。

『排ジョ……排ジョ……対ショウ……』

　機神兵が大剣を振り上げる。

　その動作には遅延があり、関節からは悲鳴のような摩擦音が響いていた。

「安心しろ。俺はスクラップ屋だ」

　レンは逃げも隠れもせず、両手を広げて鉄の巨人と対峙した。

　その背中には、恐怖ではなく、医師が患者に向き合うような慈愛と、職人の絶対的な自信が宿っていた。

「お前を壊しに来たんじゃない。……その痛み、俺が取り除いてやる」

　大剣が振り下ろされる。

　レンの義手が青白く輝き、破壊のエネルギーを受け止めるべく展開された。

　戦いではない。

　これは、数千年の時を超えた、人と機械の対話の始まりだった。