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第31話：黒焦げの晩餐会と、次なる航路

　スラムの夜明けは遅い。

　上層の貴族たちが朝日を浴びて優雅な朝食を摂る頃、地下の掃き溜めにはようやく薄灰色の光が、ひび割れた天井の隙間から滲み落ちてくる。

　だが、今日の『蛇の穴』の朝は、いつもとは違う空気に包まれていた。

　恐怖の象徴だった『双蛇会』が壊滅したという噂は、ドブネズミの足音よりも速く駆け巡り、虐げられてきた住人たちの目に微かな光を灯していたのだ。

　地下街の外れにある古びた礼拝堂。

　そこは、行き場のない孤児や病人を匿う、スラムに残された数少ない聖域の一つだった。

「……本当に行くのかい、キリル」

　シワだらけの老婆、シスター・マーサが、心配そうにキリルを見上げる。

　彼女の背後では、解放された獣人の子供たちが、配給された温かいスープと毛布に包まれ、泥のように眠っていた。

　キリルは、レンたちと共に双蛇会の金庫から奪った金貨の入った革袋を、マーサの手に押し付けた。

　ずしりとした重み。

　それは、この孤児院が数年は食うに困らないほどの巨額だった。

「ああ。俺にはもう、帰る場所ができたからニャ」

　キリルの視線は、礼拝堂の入り口で待つレンの背中に向けられていた。

　その顔には、かつてのスラムの泥棒猫としての卑屈さはなく、一人の誇り高い船乗りとしての精悍さが宿っていた。

「キリル兄ちゃん……」

　シスターのスカートの陰から、黒猫族の少女、ミーシャが顔を出した。

　その瞳は潤んでいるが、もう昨夜のような絶望の色はない。

「また、会える？」

「会えるさ。俺は空の上にいる。いつかお前が空を見上げた時、一番高く、一番自由に飛んでる船があったら、それが俺たちの船だニャ」

　キリルは屈み込み、ミーシャの頭をくしゃくしゃと撫でた。

　そして、未練を断ち切るように立ち上がると、レンの元へと歩き出した。

　レンは何も言わず、ただニヤリと笑ってキリルの肩を叩いた。

　言葉はいらない。

　泥と鉄の匂いが染み付いたその手こそが、彼らの契約書だった。

「行くぞ。……腹が減って死にそうだ」

「合点だニャ、船長（旦那）」

　二人の影が、朝霧の中に消えていく。

　その背中を、スラムの子供たちはいつまでも見送っていた。

　　　　　　　　　　***

　リベルタ号に戻った一行を迎えたのは、留守番をしていたガイウスと、実験器具を磨いていたヴァイス、そしてようやく熱が下がったミリィだった。

　格納庫には、双蛇会の倉庫から略奪してきた山のような戦利品が積まれている。

　最高級の霜降り牛肉の塊、木箱入りの新鮮な野菜、年代物のワイン、そして様々な香辛料。

　スラムの住人が一生かかっても拝めないような食材の宝庫だ。

「でかしたぞ、レン殿！　これほどの兵糧があれば、向こう一ヶ月は戦える！」

　ガイウスが肉の塊を見て、武人らしく目を輝かせた。

　ミリィも、甘い果物の匂いに鼻をひくつかせ、嬉しそうにリアの袖を引いている。

「すごい……こんなご馳走、王宮でも見たことないよ」

「ええ。今日は祝勝会ですね。レンさん、盛大にやりましょう！」

　リアも満面の笑みだ。

　空気は最高潮。勝利の美酒に酔いしれる準備は整っていた。

　しかし、彼らは致命的な見落としをしていた。

　この船には、機械を直す天才も、人を斬る達人も、薬を作る鬼才も、船を操る名手もいる。

　だが、「料理」ができる人間は一人もいないという事実に。

　三十分後。

　リベルタ号の食堂は、鼻を突く焦げ臭さと、不穏な紫色の蒸気に支配されていた。

「……おい。なんだこれは」

　レンが、目の前の皿を見下ろして低い声を出した。

　そこに乗っているのは、先ほどまでA5ランクの輝きを放っていた最高級牛肉の成れの果て――炭化して真っ黒になった「何か」だった。

「申し訳ない、レン殿。火力が……その、強すぎたようだ」

　ガイウスが、煤で汚れた顔を拭いながら申し訳なさそうに言う。

　彼は騎士団仕込みの野営料理しか知らなかった。

　つまり、肉を剣に刺して、ドラゴンのブレス並みの火力で炙るだけの調理法だ。

　結果、表面は炭になり、中は冷たい生肉という、咀嚼不可能な物体が生成された。

「栄養価の観点からは、私のスープの方が優れているな」

　ヴァイスが、ビーカーに入った緑色のドロドロした液体を差し出した。

　野菜と肉を薬品で溶解し、効率的に栄養を摂取できるようにした流動食だという。

　だが、そこから立ち昇る気泡と酸味の強い臭いは、食欲という概念を根底から否定していた。

「……無理です。これ、食べたら死にます」

　リアが涙目になりながら拒否する。

　彼女自身も、ナイフで果物を剥こうとしたが、魔眼による精密動作を行いすぎた結果、皮と一緒に果肉まで削ぎ落としてしまい、皿の上には種と芯しか残っていなかった。

「キリル、お前は……」

「俺は生でも食えるから平気だニャ」

　キリルだけは、生の肉に齧り付き、満足そうに喉を鳴らしている。

　だが、人間（と元人間）たちにとって、この状況は地獄だった。

　レンは、炭化した肉をナイフで突き、ため息をついた。

　自分の手を見る。

　この手は、どんなガラクタでも修復し、最強の兵器を作り出すことができる。

　だが、繊細な火加減で肉汁を閉じ込めたり、ソースの味を調えたりすることはできない。

　「接着」や「硬化」の能力は、料理においては何の役にも立たないのだ。

「……認めるしかないな」

　レンが、フォークを置いた。

「俺たちの船は、戦闘力においては最強だ。だが、生活能力においては……Fランク以下だ」

　全員が、無言で頷いた。

　黄金の財宝も、最高級の食材も、それを活かす技術がなければただのゴミだ。

　それは、レンが一番よく知っている真理のはずだった。

「コックが必要だ。それも、この深淵産の素材や、俺たちが持ち帰る未知の食材を扱える、超一流の料理人が」

　レンの言葉に、リアがハッとしたように顔を上げた。

　彼女は、戦利品の中に混じっていた一枚の封筒を思い出し、テーブルの上に広げた。

「レンさん、これを見てください。双蛇会の金庫にあったものです」

　それは、厚手の高級紙に金箔で縁取りがされた、豪奢な招待状だった。

　封蝋には、王都の名門貴族の紋章が押されている。

　甘い香水の匂いが、焦げ臭い食堂に違和感たっぷりに漂った。

『親愛なる美食家の皆様へ。

　王都復興支援チャリティー晩餐会へのご招待。

　主催：バルデル子爵』

　その名前を見た瞬間、レンの表情から感情が消えた。

　食堂の空気が、一瞬で凍りつく。

「……バルデル、だと？」

　レンの声には、先ほどまでの呆れた調子は微塵もない。

　あるのは、深淵の底よりも冷たく、重い殺気だけだった。

「知っている男か、レン殿」

　ガイウスが静かに問う。

　レンは招待状を指先で弾き、唇を歪めた。

「ああ。よく知ってるさ。俺がFランクだとわかった途端、俺が命がけで拾ってきた素材をゴミだと鑑定して買い叩き、巨万の富を築いたクソ野郎だ」

　レンの脳裏に、苦い記憶が蘇る。

　雨の降る裏路地。

　泥水をすすりながら、バルデルの馬車を見上げた日。

　そして、その馬車の窓から、レンを嘲笑うように見下ろしていた、かつての恋人――エリーシャの顔。

「それに、こいつはただの美食家じゃない。自分の舌を満足させるためなら、優秀な料理人を誘拐同然に囲い込んだり、気に入らない店を権力で潰したりする害虫だ」

　レンは椅子から立ち上がり、黒焦げの肉をゴミ箱へと放り投げた。

　そして、招待状を強く握りしめる。

「決まりだ。次の目的地はこの晩餐会会場だ」

「で、ですがレンさん。私たちは指名手配中です。そんな華やかな場所に顔を出したら……」

「だからこそ行くんだよ、リア」

　レンはニヤリと笑った。

　その瞳には、獲物を追い詰める狩人の光が宿っている。

「双蛇会から奪った中には、貴族用の正装もあっただろう？　それに、この招待状は『持参人一名様をご招待』だ。誰が持っていても構わない」

　レンはキリルに向き直った。

「キリル、情報収集だ。このバルデルに店を潰されたり、恨みを持っている料理人がいないか探せ。……腕は超一流だが、性格に難ありで、今は路頭に迷っているような奴をな」

「そういう奴なら心当たりがあるニャ。……スラムの西区画に、最近流れ着いた偏屈な料理人がいるって噂だニャ。貴族の舌を『腐ってる』と罵倒して追放されたとか」

「最高だ。そいつをスカウトするぞ」

　レンは、くしゃくしゃになった招待状をテーブルに叩きつけた。

「俺たちはこの晩餐会に、最高のコックを連れて乗り込む。そして、バルデルの自慢の料理をゴミ扱いし、奴の面子を丸潰れにしてやる」

　レンは、食堂の窓から見える王都の輝きを睨み据えた。

「ついでに、俺の古傷の清算もさせてもらう。……待ってろよ、バルデル。それにエリーシャ。お前らが捨てた男が、どんなお土産を持って帰ってきたか、たっぷり味わわせてやるからな」

　リベルタ号のエンジンが唸りを上げる。

　食欲と復讐心。

　二つの強烈な動機を燃料にして、漆黒の船は次なる戦場――煌びやかで残酷な、貴族たちの宴へと舵を切った。

　だがその前に、まずは一人の偏屈な料理人を口説き落とさなければならない。

　黒焦げの肉に別れを告げるため、英雄たちの新たなスカウトミッションが始まろうとしていた。