Ｆランクの『筏』しか出せず追放された俺、隠し仕様の『積載値バグ』で最強の空飛ぶ要塞を建造する～ゴミ拾いと無限クラフトで、気づけば世界を蹂躙していました～

第28話：鎖に繋がれた同胞

　地下へと続く長い梯子を降りるにつれ、空気は重く、湿り気を帯びていった。

　腐った水と安酒、そして焦げた脂の臭いが混ざり合った、スラム特有の芳香。

　上層の住人が嗅げば卒倒するようなその悪臭も、レンにとってはどこか懐かしい実家の匂いのようなものだった。

　地下街、通称『蛇の穴』。

　王都の地下水道と廃棄区画が複雑に絡み合ってできたこの場所は、正規の地図には存在しない。

　ここにあるのは、盗品、禁制品、そして行き場を失った者たちだけだ。

「……賑やかですね」

　リアが、フードを深く被り直しながら囁く。

　彼女の視線の先には、薄暗い通路の両脇に並ぶ無数の露店と、そこを行き交う怪しげな人影があった。

　魔導ランプの明滅する光の下、ゴブリンの牙や出所不明の魔導具、さらには見るからに毒々しい色の薬瓶が売買されている。

「スリと強盗には気をつけろよ。ここでは、よそ見をしている奴から死んでいく」

　レンは鋭い視線で周囲を威圧しながら、人混みをかき分けて進む。

　彼の背中には、布で包んだだけの解体用大型レンチが背負われている。剣や杖ではなく、あえて鈍器を見せつけることで、スラムの住人たちに手慣れた同業者であることをアピールしているのだ。

　キリルは無言だった。

　いつもなら尻尾を立てて軽口を叩く彼が、今はレンの影に隠れるようにして、周囲を警戒している。

　その猫耳はぺたりと伏せられ、小刻みに震えていた。

「おい、そこの兄ちゃん！　上物が入ってるぞ！　深淵近くで捕れたリザードマンの燻製だ！」

　ダミ声の男が、店先から声をかけてくる。

　レンは足を止め、店先に吊るされた干し肉を指先で弾いた。

「保存状態が悪い。脂が酸化してやがる。こんなもん食ったら腹を下すぞ」

「あぁ！？　なんだと、てめぇ……」

　店主が凄もうとした瞬間、レンは懐から一枚の硬貨――ワイバーンの討伐で手に入れた魔石の欠片――を弾いて渡した。

「口止め料だ。まともな肉がある店を教えろ。……毒抜き済みのやつな」

　店主は魔石を受け取ると、急に愛想笑いを浮かべた。

「へへっ、旦那はお目が高い。……ここを真っ直ぐ行って突き当たりだ。『赤鬼の店』なら、地上の貴族も隠れて買いに来る極上品があるぜ」

　レンたちは言われた通り、路地の奥へと進んだ。

　突き当たりには、巨大なオークの頭蓋骨を看板にした店があった。

　中から漂ってくるのは、確かにまともな肉の焼ける匂いだ。

「助かった……これでようやく、ゴムの味以外のアリツケる」

　レンが安堵の息を漏らそうとした、その時だ。

　バシッ。

　乾いた音が、店の奥から響いた。

　続いて、幼い悲鳴と、鎖が擦れるジャラジャラという音が聞こえてくる。

「何をやっている！　商品を傷つけるなと言っただろう！」

　怒鳴り声と共に、店の裏口から数人の男たちが現れた。

　彼らは大きな檻を台車に乗せて運んでいる。

　レンたちの目の前を横切ろうとしたその檻の中を見て、リアが息を呑んだ。

「……っ！」

　檻の中に詰め込まれていたのは、獣人族の子供たちだった。

　犬の耳を持つ少年、ウサギの耳を持つ少女。

　彼らは薄汚れたボロ布一枚を纏い、首と手足には重い鉄の首輪が嵌められている。

　その肌には、鞭で打たれたような新しい傷跡が赤く滲んでいた。

　そして、檻の隅に、一際小さな影があった。

　黒い猫の耳と、恐怖で縮こまった細い尻尾。

　キリルと同じ、猫人族の少女だ。

「……ミ、ーシャ……？」

　キリルの口から、信じられないものを見るような声が漏れた。

　その声に反応して、檻の中の少女が顔を上げる。

　虚ろだった瞳が、キリルの姿を捉えた瞬間、わずかに見開かれた。

「キリル……兄ちゃん……？」

　少女が檻の格子に縋り付こうとする。

　だが、見張り番の男が、無慈悲に警棒で格子を叩いた。

「おい、商品が騒ぐんじゃねえ！　これからオークションなんだよ！」

　男が少女を蹴り飛ばす。

　キリルの全身の毛が逆立ち、喉から獣の唸り声が漏れた。

「てめぇら……！」

　キリルが飛び出そうとする。

　だが、その肩を、レンの手が強く掴んで制止した。

「離すニャ、旦那！　あれは……あれは俺の妹分だニャ！　俺がスラムを出る時、守ってやれなかった……！」

「落ち着け。今飛び込んでも、お前がハチの巣にされて終わりだ」

　レンの声は冷静だったが、その目は笑っていなかった。

　レンは素早く視線を走らせる。

　男たちの装備。腰に下げた魔導銃。そして、彼らが着ているベストの胸に刻まれた紋章――絡み合う二匹の蛇。

「『双蛇会』か。……人身売買と違法薬物で肥え太ってる害虫共だな」

　レンは暴れるキリルを強引に引き寄せ、物陰へと身を隠した。

　男たちは檻を運びながら、下卑た笑い声を上げている。

「今回は豊作だぜ。特にあの猫族のガキは、上玉だ。変態貴族共が高値をつけるぞ」

「へへっ、売り上げで今夜は豪遊だな」

　遠ざかる檻を見送りながら、レンは静かにキリルの肩から手を離した。

　キリルは地面に爪を立て、悔し涙を流して震えている。

「……旦那。頼むニャ。肉なんてどうでもいい。……俺に、力を貸してくれニャいか」

　キリルが、地面に額を擦り付けるようにして懇願する。

「俺の金なんて、全部やる。これからの報酬もいらニャい。命だってくれてやる。だから……あいつらを、ミーシャを……！」

　レンは、キリルの泥だらけの頭を見下ろし、ため息をついた。

　そして、空腹で鳴る腹をさすりながら、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「勘違いするなよ、キリル。俺は腹が減ってるんだ」

　レンの視線は、『双蛇会』の男たちが消えていった闇の奥、巨大な倉庫のような建物を捉えていた。

「あいつら、売り上げで豪遊って言ったな？　つまり、あのアジトには、売るほどの上等な食料と、腐るほどの金があるってことだ」

　レンは背負っていたレンチを握り直し、その冷たい金属の感触を確かめる。

「俺たちの晩飯は、あそこで調達するぞ。……ついでに、食後の運動として害虫駆除だ。スラムのゴミ掃除は、俺の本職だからな」

　リアも、フードの下で黄金の瞳を怒りに燃え上がらせていた。

　彼女にとって、檻に閉じ込められる恐怖は、誰よりも理解できる痛みだったからだ。

「行きましょう、レンさん。……あんな檻、私の魔眼で全部解錠してみせます」

「決まりだな。キリル、案内しろ。今日は泥棒猫の本領発揮だろ？」

　キリルは涙を拭い、鋭い牙を剥き出しにして立ち上がった。

「……合点だニャ、旦那！　あいつらの金庫もプライドも、一欠片残さず盗み尽くしてやるニャ！」

　食料調達の予定は変更された。

　今夜のメニューは、悪党たちの絶望を添えた、フルコースの略奪劇だ。