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第17話：Ｆランクの捕鼠り

　金属が擦れる微かな音。

　獣のような、独特の呼吸音。

　レンとガイウスは足音を殺し、船内通路を進んでいた。

　リアの報告通りなら、侵入者は第２デッキ――資材置き場にいる。そこには、先日スラムのゴロツキどもから巻き上げた鉄クズや、深淵で拾ったガラクタが山積みになっていた。

　盗むなら金目の物にしろよ。なんでゴミ捨て場を漁ってやがる。

　レンは内心で毒づきながら、通路の角からそっと中の様子を覗き込んだ。

　いた。

　月明かりが差し込む窓枠の上に、小さな影が蹲っている。

　身長は１５０センチほどか。ボロボロのフードを目深に被っているが、その隙間からピンと立った三角形の耳と、腰元で揺れるしなやかな尻尾が見えた。

　猫人族。

　亜人の中でもトップクラスの俊敏性を誇る種族だ。

　影は、レンが分類用にとっておいた深淵蟹の甲殻を、興味深そうに爪で突っついている。

「……硬いニャ。でも、これなら良い値がつきそう……」

　鈴を転がすような声で独り言を漏らす。

　レンはガイウスに目配せを送った。

　ガイウスが頷き、音もなく剣の柄に手をかける。

　３、２、１。

「動くな！」

　ガイウスが踏み込み、一気に距離を詰める。

　元騎士団長の踏み込みは、鎧の重さを感じさせないほど鋭い。普通の盗賊なら、反応する間もなく取り押さえられていたはずだ。

　だが。

「ニャッ！？」

　侵入者は、弾かれたように天井へと跳ねた。

　まるで重力がないかのような挙動。彼女はそのまま天井の梁に爪を立て、逆さまの状態で二人を見下ろした。

「危ないニャあ……。いきなり斬りかかってくるなんて、野蛮人かニャ？」

　フードがずり落ち、露わになったのは、褐色の肌に金色の瞳を持つ少女の顔だった。

　生意気そうな八重歯が覗いている。

「人の家で勝手に品定めしてる泥棒猫が、何言ってやがる」

　レンが冷たく言い放つと、少女はケラケラと笑った。

「泥棒じゃないニャ。私はキリル。ただの通りすがりのトレジャーハンターだニャ！」

「それを泥棒と言うんだ」

「うるさいニャ！　ここはもう用済みだ、あばよ！」

　キリルと名乗った少女が、梁を蹴った。

　速い。

　視界から消えるほどの加速。彼女は開いていた天窓へ向かって、一直線に飛び出した。

「逃がすか！」

　ガイウスが剣を振るうが、空を切る。

　機動力が違いすぎる。重戦士のガイウスでは、あの猫には追いつけない。

　だが、レンは動かなかった。

　ただ、ニヤリと口の端を吊り上げ、指先でパチンと音を鳴らしただけだ。

　そこは、俺の腹の中だぞ。

　キリルが天窓を抜けようとした、その瞬間。

　バチンッ！！

　窓枠に塗られていた琥珀色の液体が、強烈な粘着性を発揮した。

　レンが補修用に使っていた粘着樹液だ。

　まだ乾いていないそれを、レンはわざと窓枠に残しておいたのだ。

「ニャアアアッ！？」

　悲鳴が上がる。

　キリルの手足が窓枠に張り付き、動けなくなる。

　焦って暴れれば暴れるほど、蜘蛛の巣にかかった蝶のように、樹液が全身に絡みついていく。

「な、なんニャこれ！？　取れないニャ！？　ベタベタして気持ち悪いニャアアア！」

「強力な接着剤だ。深淵の波にも耐えるシロモノだぞ。水で洗ったくらいじゃ落ちない」

　レンはゆっくりと、窓枠でもがいている猫娘の下へと歩み寄った。

「くっ、放せ！　この変態！　ネバネバ男！」

「人聞きが悪いな。勝手に引っかかったのはお前だろ」

　レンは彼女の目の前で立ち止まり、その顔を覗き込んだ。

　近くで見ると、痩せているのがわかる。頬はこけ、腕も細い。

　スラムの過酷な生活が滲み出ていた。

「……目的はなんだ。金か？　それとも食い物か？」

「ふん！　誰が教えるかニャ！」

　キリルは威勢よく睨み返してくる。

　だが、その言葉とは裏腹に、彼女の腹の虫がグゥゥゥゥと盛大に鳴り響いた。

　沈黙が落ちる。

　キリルの顔が、褐色肌でもわかるほど真っ赤に染まった。

「……腹、減ってんのか」

「う、うるさいニャ！　武士は食わねど高楊枝だニャ！」

「武士ってなんだよ」

　レンは呆れてため息をついた。

　どうやらこのこそ泥、思った以上にポンコツらしい。

　だが、その機動力は本物だ。

　ガイウスですら反応できない速度。そして、垂直な壁や天井を足場にする身軽さ。

　もしこいつが味方になれば、今のリベルタ号に足りない手足になる。

　レンはポケットから、非常食として持っていた干し肉を取り出した。

　深淵鮫の肉を燻製にしたものだ。見た目は悪いが、栄養価と味は保証する。

　ヒクヒク。

　キリルの鼻が動いた。

　金色の瞳が、干し肉に釘付けになる。

「……なんだニャ、それ。すっごく良い匂いがするニャ……」

「食うか？」

　レンが目の前で振ってみせると、彼女の目が猫のように細まった。

　唾を飲み込む音が聞こえる。

「……毒入りじゃないだろうニャ？」

「さっきのスラムのスープよりはマシだろ」

　レンは干し肉をちぎり、彼女の口元へ差し出した。

　キリルは一瞬躊躇したが、空腹には勝てなかったらしい。

　ガブッ、とレンの指ごと食いついた。

「んむッ……！？」

　咀嚼する。

　その瞬間、彼女の瞳が見開かれた。

「んまーーーいッ！！」

　キリルが叫んだ。

「ニャんだこれ！？　脂が甘いニャ！　噛めば噛むほど味が染み出してくるニャ！」

「深淵産の高級食材だ。そこらへんのドブネズミとはわけが違う」

　レンは樹液を溶かすための中和液を布に染み込ませ、彼女の手足を拭いてやった。

　拘束が解ける。

　だがキリルは逃げようとせず、レンの手にある残りの干し肉を物欲しそうに見つめていた。

　落ちたな。

　レンはニヤリと笑い、干し肉を高く掲げた。

「もっと食いたいか？」

「く、食いたいニャ！　よこすニャ！」

「なら、働け」

　レンは冷徹な雇用主の顔で告げた。

「俺の船には、ただ飯食らいを置く余裕はない。この肉が食いたきゃ、その自慢の足で俺の役に立て」

　キリルは一瞬、迷うように視線を泳がせた。

　自由を愛する野良猫としてのプライド。

　だが、目の前の極上の肉と、この奇妙な船の居心地の良さが、彼女の本能を揺さぶっていた。

「……わかったニャ」

　キリルはふてくされたように、しかし力強く頷いた。

「契約成立だニャ。でも勘違いするなよ、私は雇われだニャ。嫌になったらすぐに逃げ出すからニャ！」

「構わん。逃げられるもんならな」

　レンは残りの肉を彼女に放り投げた。

　キリルはそれを空中で華麗にキャッチし、大事そうに抱え込んだ。

　こうして、リベルタ号に新しい手足が加わった。

　ただし、今のところは餌付けされた野良猫に過ぎない。

　彼女が本当の仲間になるには、まだ少し時間がかかりそうだ。