20. そこに立つのは、最高の二流アイドル
涙を乱暴に拭い去ったエリオは、憑き物が落ちたような顔で笑う。
てへ！ という表情をしながら、客席に向かって話しかける。
「みんな、ごめーん！ 流す曲間違えちゃってさ。無理やり続けたけど、練習してなくて思いっきりミスっちゃったー！」
「「「ええーっ！？」」」
「今すぐ音源変えてくるから、ちょっと待っててー！ あ、場の繋ぎはRE:Genesisさんよろしく☆」
「フン、よかろう。ならば、サザンクロス島の美味かった店を語るとするか」
ヴァルガンの返事に、ドッと笑いが起きる。
そのままエリオはノノの元へ向かい、マイクを通さず声をかける。
「ごめーん、スタッフちゃん！ ちょっとお願いがあるんだけどさ」
「えっ、はい！ なんでしょうエリオさん？」
「オレちゃんが持ち込んだ予備の音源あるっしょ？ 『No.4』ってやつ。あれ、流して」
「今、確認します。……はい、大丈夫です！ でも、あの、事務所さんのチェックは……」
「いいから。責任は全部オレちゃんが取る。……頼むよ、この空気を変えるには『あれ』しかないんだ」
エリオの瞳は真剣そのものだった。
ノノは他のスタッフと目を合わせ──そして、力強く頷いた。
「……わかりました！ 任せてくださいっ！」
ノノは音響ブースへ合図を送ると、マイクに向かって叫んだ。
「みなさん、お待たせしましたっ！ 準備ができたので、気を取り直して本当の勝負曲を披露していただきましょう！ エリオさん、準備はいいですかー！？」
「オッケー！ サンキュー、ノノちゃん！」
エリオはステージ中央に戻り、客席に向かって手を振りながら笑顔を振りまく。
「はいはーい、場繋ぎありがとー♪ んじゃ、歌うのでご退場くださーい☆」
「む、まだ話足りんのだが。まあよい、次のネタに取っておいてやる」
ヴァルガンは若干不服そうにステージを降りる。
それからエリオは、ノノに視線を向けて頷いた。ステージの光が落ちて、暗くなっていく。彼の立ち姿には先ほどまでの卑屈さは微塵もない。背筋が伸び、指先まで神経が行き届いている。
（まさか、この曲を歌う日が来るなんてな）
それは、かつて劇団を追い出された後に作った一曲。
いつか芸能の道でこんなふうになりたいという、憧れと願いを込めたもの。その時に描いた理想からは遠ざかってしまったかもしれない。だけど。
（最前席のみんなにオレの底力、見せてあげるよ）
エリオが指を鳴らすと、イントロが流れ始めた。
ヴァルガンをパクっていた曲とは全く違う、どこか優しく柔らかなメロディ。ピアノとストリングスが徐々に折り重なり、リズムセクションが入ってくる。
「♪見つけ出して 僕の手に宿る、たった一つの宝石」
出てきた歌声は予想外のもの。
これまでのステージで披露した、わざと潰していた喉声ではない。かつてのボーイソプラノを彷彿とさせるような透き通る音色。
観客席のレオンがヒュウと口笛を吹く。音楽家の彼から見ても、今のエリオは素晴らしい楽器として曲に混ざり合っている。
「♪曇った輝き どうすればいい？ 持っていた魔法は こぼれ落ちていった」
エリオがステップを踏み始める。
その初動を見た瞬間、舞台袖にいたタケルは息を呑んだ。
「速い……！」
これまでとキレが違う。エリオは水を得た魚のようにステージを舞った。
ターンの軸はブレず、手足の先まで計算された美しさ。かつて天才子役として徹底的に叩き込まれた、バレエダンスの基礎に裏打ちされた技術。
だが、それだけではない。美しい動きの中に、今の彼が武器にしている艶めかしさと力強さが融合している。
「♪でも、物語は終わらない だから今日も明日も、探すんだずっと」
華麗な足さばきに合わせて、観客に向けて自然と肉体美をアピール。腰をグラインドさせながら挑発的な視線をファンたちに送る。
下品になりがちな動きが、確かな技術のおかげで「セクシーなアート」へと昇華されていた。
「すげぇ……！ カッコよさとエロさが、完全に融合してる！」
タケルは思わず唸った。
正統派の技術と、邪道の愛嬌。相反する二つの要素を、「エリオ」というフィルターを通して完璧に混ぜ合わせている。
「♪考えて、迷って、苦しんで その先の世界に、君を連れていきたい」
過去を、これまでの痛みを否定するのではない。
天使の歌声を失ったことも、エロ売りをしたことも、そして今ここに立つ自分も。嘘も演出もすべて重ねて、何層にも光り輝くたった一つの結晶。
「♪きっと見せられるから 僕の手で光る、新しい宝石」
サビを歌い上げたエリオはステージの端まで走り、そのまま客席へと飛び込んだ。
「「「キャアアアアーッ！？」」」
悲鳴に近い歓声が上がる。
エリオはもみくちゃになりながら、ファンの手を取る。
金を巻き上げるためじゃない。媚びるためでもない。ただ、自分を信じて名前を呼んでくれた彼女たちに、感謝を伝えるために。
「愛してるぜ、お前ら！」
至近距離でのウィンク。汗だくの笑顔。
作り物めいた営業スマイルではなく、心からの喜びにあふれていた。
「エリオくん！ エリオくーん！」
「カッコいい！ 素敵ーッ！」
「最高ー！！」
会場は先ほどのRE:Genesisの時とは違う、黄色い歓声と熱狂的なコールに満ちていた。そこにはもう、さっきまでの嘲笑も落ち目アイドルへの同情もない。ただ一人のスター、エリオに魅了されたファンたちの姿があった。
曲がクライマックスを迎える。エリオはステージに戻り、最後の力を振り絞って激しく踊り続ける。汗が飛び散り、筋肉が躍動し、そして──
ジャァァァァンッ……。
最後の音が鳴り止むと同時にエリオはステージ中央で膝をつき、天を仰いでポーズを決めた。荒い呼吸。全身から立ち上る湯気。やりきった。すべて出し切った。
「ハァ、ハァ……見たかよ、みんな！」
エリオはマイクを握りしめ、震える声で叫んだ。
「これがオレちゃんの……『本気』だ！」
ワアァァァァァァァァッ！！！！
鼓膜が痺れそうなほどの喝采が、彼を包み込んだ。
＊
「それでは！ 運命の判定に移りましょう！」
司会者が興奮気味にステージに上がった。
二人のパフォーマンスが終了し、勝敗を決める時が来た。ルールは観客の拍手の大きさだ。
「まずは、先攻！ 熱いパフォーマンスを見せつけた、RE:Genesis！」
ワアアアァァァァッ！！
会場全体が揺れるような、重く、力強い拍手と歓声。老若男女問わず、リゾートを楽しんでいるすべての人々からの支持だ。
「続いて、後攻！ 復活のマッスルプリンス、エリオ！」
キャァァァァァァッ！！
耳をつんざくような、鋭く熱狂的な歓声。特に女性エリアからの音圧が凄まじい。
「こ、これは……！？ 勝者は～……」
司会者が測定用の魔導端末を確認し、溜めを作る。
結果は──
「僅差で、RE:Genesisです！」
「いよっしゃああああっ！」
判定が下された瞬間、タケルは大声を出しながらヴァルガンにハイタッチした。
勝てた。会場全体を巻き込む一体感は、魔王のステージに軍配が上がったのだ。
しかし、エリオへの拍手も凄まじいものだった。本当に紙一重。もしターゲットが女性客限定のイベントだったら、結果は逆転していたかもしれない。
「素晴らしいステージを見せてくれたマッスルプリンスにも、今一度盛大な拍手を！」
会場から、惜しみない拍手が送られる。
エリオは肩で息をしながら悔しそうに、でもどこか晴れやかに笑った。
「はー、負けちゃった。……でも、スッキリした」
自分のすべてを出し切り、ファンと心を繋げた実感。それは勝利以上に価値のあるものだった。
かつての栄光にしがみついていた亡霊はもういない。ここにあるのは泥臭く這い上がり、自ら立ち上がることを決意した一人のアイドルの姿。
ヴァルガンがゆっくりと近づき、エリオを見下ろした。
「見事だったぞ、道化よ。貴様の輝き、しかと届いた」
「……へっ、上から目線だな～。ま、本家さんのお墨付きってことで貰っとくよ。次は負けねぇから！」
「望むところだ。何度でも叩き潰してやる」
ガッチリと握手を交わす二人。
そこには、敵味方を超えた奇妙な友情──あるいは、ライバルとしての絆が生まれていた。
「では、勝者として我が命ずる！ 観客よ、サザンクロス・フェスティバルはまだまだ続くぞ！ よって、このイベントを全力で盛り上げろ、よいな！」
「おーっと、こりゃ大変だ！ みんな、オレちゃんと一緒に盛り上がってくれるかなー！？」
ワアアアアアアアッ！
ヴァルガンたちの声に応えるように、観客席から大声が響き渡った。
リカルドから提案された勝者としての命令を、このフェス参加者全員に告げることでエリオを守ったのだ。
「フェスはここからさらに楽しくなります！ 全力で味わってくださいね！」
司会者の言葉と同時に、空に色とりどりの花火が打ち上がる。
常夏に相応しい、二人の熱く激しい対決は終わりを迎えた。
