異世界ガチムチ魔王をプロデュース！～世界征服の最適解はトップアイドルでした～

第四章

16. ゲスト出演枠：聖女アイドル来訪

　サザンクロス・フェスティバル開催まで、あと二日。

　会場となる広場ではリハーサルと最終調整が行われていた。

「ふんッ！　ぬッ！　はあッ！」

　ヴァルガンがリズムを刻みながら、タオルを全力で振り回している。

　本番に向けた発声練習とパフォーマンスの確認だ。その声量と迫力に、設営を手伝っていた地元の島民たちが手を止めて拍手を送る。

「兄ちゃん、今日もいい声だねぇ！」

「本番楽しみにしてるぞー！」

「差し入れだ、食ってけ！」

　島民たちが次々とフルーツやドリンクを差し出してくる。

　コラボ企画を開始してから地道に交流を続けたおかげで、地元の人々はすっかりヴァルガンのファンになっていた。

　一方──

「……何あれ。野蛮すぎない？」

「品がないし、エリオ様とは大違いね」

「近寄らないほうがいいよ、あんなの」

　観光客たちの反応は冷ややかだった。エリオのファンサに毒された女性たちだけでなく、他の観光客も彼女らの態度に引きずられている様子で、ヴァルガンのイメージは未だに改善できていないようだ。

「く～っ……まだアウェー感は拭えないか」

　タケルは唇を噛んだ。地元民の応援は心強いが、フェスに来る大半は観光客だ。

　そこで心を掴めなければ、勝利はない。

「──相変わらず、泥臭いことをなさっているんですね」

　その時、凛とした声が喧騒を切り裂いた。まるで空気が浄化されたかのように、周囲のざわめきがスッと引いていく。

　タケルが振り返ると、そこには──

「マリアンヌさん！？　それにみなさんも！」

　日傘を差した聖女マリアンヌと、聖歌隊である三人の少女『ホーリー・エンジェルス』が立っていた。

　彼女たちの着ている衣装は、常夏仕様の特別製だ。白を基調としたセーラーカラーのワンピース水着に、パレオを合わせた清楚かつ愛らしいデザイン。そこにいるだけで周囲が華やぐようなアイドルオーラを放っている。

「どうしてここに……？」

「ゲスト出演のオファーをいただいたのです。スケジュールが過密だったので、直前の入りになりましたが」

　マリアンヌは優雅に日傘をたたみ、呆れたようにヴァルガンを見る。

「ところで、これは一体なんですか？　随分と馬鹿なことをしているようですけれど」

　マリアンヌが取り出したのは、ヴァルガンが地元店とコラボしたチラシだ。

　そこにはデカデカと『暑さでポロリしちゃった体を冷やそう♪　ヴァルガンお気に入りミルクジェラートセット♡』と書かれている。

「ほう。我のコラボ商品をチェックするとは、良い心がけではないか」

「あまりにも品がなさすぎたので、注意するため持ってきました。アイドルを名乗るのであれば、もう少しまともな活動をすべきでは？」

「立派な宣伝だ。今ならサービスで割引されているぞ、いらんのか？」

「結構です」

　バサリと切り捨てるマリアンヌ。

　その様子を遠巻きに見ていた観光客たちから、ヒソヒソと囁き合う声が聞こえてきた。

「ねえ、あれってマリアンヌ様よね」

「なんであんな人と話してるの？」

「変質者に絡まれてるんじゃない？　可哀想……」

　悪意はないのかもしれないが、無知ゆえの残酷な言葉。

　その声を聞いたマリアンヌはチラリ、と横目で観光客の方を見た。

「……」

　その瞳に宿っていたのは不満。新人音楽祭で競い合い、奨励賞を受賞した相手。普段の振る舞いはともかく、あの時ステージで見せた力を彼女は評価していた。

　そんなヴァルガンを小馬鹿にする観光客たちの話。それは間接的に「お前は見る目がない」と言われているようで、マリアンヌを苛立たせた。

「……タケルさん。もう、貴方がたのリハーサルは終わってますよね？　このジェラート店は近くにあるようですし、案内してください」

「えっ？　いいですけど、なんで急に……」

「気が変わっただけです。行きますよ、ヴァルガンさんも」

　拒否権はない雰囲気だ。

　マリアンヌはスタスタと歩き出し、タケルとヴァルガンは顔を見合わせて後を追った。

　＊

　ジェラート店のテラス席に、マリアンヌが優雅に腰掛けている。その対面には、アロハシャツを着た魔王ヴァルガン。

　異様すぎる組み合わせに、周囲の観光客たちの視線が釘付けになる。

「え、聖女様があんな店に？」

「同席してる……どういうこと？」

　注目が集まる中、マリアンヌは先ほどのチラシを見せながら店主に声をかけた。

「このコラボジェラートをいただけますか。セットの品はお任せします」

「はいはい、少々お待ちください！」

　待つこと数分。出てきたのは、ワッフルコーンの上に乗ったジェラートアイス。ヴァルガンのデカさをイメージしているのか、明らかに量が多い。

　そしてセットについてきたのはヴァルガンの写真。水着姿でカメラにキメ顔をする魔王が映っている。その写真を見た瞬間、「いらない……」と言いたげにマリアンヌの眉間に皺が寄った。

「……いただきます」

　マリアンヌはスプーンでジェラートをすくい、パクリと食べた。

　口の中に溶ける甘味を堪能し、ゴクリと飲み込む。

「なるほど、コラボをされるだけのことはありますね。中々、質の良いミルクジェラートだと思います」

　彼女はニッコリと微笑んだ。

　自分に集まる観客の視線を意識しながら、輝くようなスマイルを見せる。

「ヴァルガンさんもいかがですか？　わたくしだけでは食べきれませんし、先ほどリハーサルをして疲れたでしょう」

「ほう、気が利くではないか。貰ってやるとしよう」

「それと、こちらの写真にサインをいただけます？　記念として」

「よかろう。食った後でな」

　ヴァルガンが得意げに胸を張り、別のスプーンでジェラートを食べる。

　二人が同じスイーツを食べ、感想を言い合う。ただそれだけの光景だが、見ている人々の印象は劇的に変わった。

「マリアンヌ様が、普通に話してる……」

「あの人、変質者と思ってたけど……まともな人だったの？　じゃなきゃ一緒に食事しないよね」

「もしかしてRE:Genesisって、実はすごい実力派なのかも……」

　ざわざわと広がる肯定的な空気。

　聖女マリアンヌという絶対的なブランドと交流することで「彼らは変質者ではない、対等な相手だ」と保証する。これこそが、彼女の狙いだった。

　＊

「ありがとうございます、マリアンヌさん」

　ジェラートを食べ終えてから、タケルは小声で礼を言った。

　彼女がわざわざ人目につく場所で食事をした意図を察したからだ。

「何のことですか？　わたくしはただ、変なコラボをしていないかチェックしただけです。参加するイベントの格を下げられては困りますから」

（……素直じゃないなぁ）

　ツンとした態度で言い放つが、その瞳には信頼の色が見えた。

　タケルは胸が熱くなるのを感じた。かつては敵対し、否定された相手。それが今はこうして、背中を押してくれている。

「それと、これをどうぞ。差し上げます」

　そう言って、マリアンヌはヴァルガンの写真（サイン入り）を差し出した。

「えっ！？　サイン貰ってたのに、何で！？」

「あの場ではそうしたほうが自然だからやっただけです。ハッキリ言いますが、こんな物を貰っても困りますので」

　半ば写真を押し付けるように渡してくるマリアンヌ。

　タケルは内心「俺が貰ってもなぁ……」と思いつつ、一応ポケットに入れた。

「おーい、タケルー！　来てやったよー！」

　その時、港の方から賑やかな声が聞こえてきた。

　振り返ると、大荷物を抱えた集団がこちらに向かって走ってくる。

「リザさん！？　それにみんなも！」

　酒場『赤竜のあくび亭』の女将リザ、そしてかつて合宿で指導した新人冒険者たちだ。今は装備も立派になり、顔つきも精悍になっている。

「遅くなっちゃったね、やっと着いたよ。差し入れ持ってきたからね！」

「教官の晴れ舞台は見逃せないんで、ギルドの依頼を巻きで終わらせてきました！」

「全力で応援しますからね！」

　数十人の応援団が、どやどやと広場に流れ込んでくる。

　その活気と笑顔がアウェーだった会場の空気をさらに変えていく。

「へー、応援団もいるのね」

「あの人、慕われてるんだ……」

「ただの変な人じゃなさそう」

　観光客たちの視線から、警戒心が消えていく。

　ヴァルガンは集まってきた冒険者たちを見て、フンと鼻を鳴らした。

「全く、騒がしい連中だ。野次馬が増えただけではないか」

　口では悪態をついているが、その表情は隠しきれないほど緩んでいる。

　サングラスをずらし、弟子たちを見やる目は優しい。

「賑やかになりましたね。これなら本番も期待できそうです」

「ええ。一緒に盛り上げましょう、マリアンヌさん」

「足を引っ張るような真似だけはしないでくださいね」

　二人は視線を交わし、火花を散らす。敵であり、仲間であり、ライバル。

　南国の空の下で、新しい熱が生まれ始めていた。

　＊

　そんな光景を、ステージの陰からエリオが見つめていた。

　彼は拳を握りしめ、ギリリと歯ぎしりをする。

「……くだらねぇ」

　吐き捨てるような声。

　仲間と笑い合うタケルたち。彼らを信頼し、応援するために海を越えて駆けつけるファンたちの姿。そして、あの聖女までもが彼らを認めているという事実。

　そのすべてが、エリオの心にある古傷をえぐった。

「ファンを信じる？　仲間？　……笑わせるなよ」

　脳裏にフラッシュバックするのは、かつての記憶。

　天使と呼ばれていた頃、擦り寄ってきた大人たち。そして声変わりと共に、掌を返して去っていったファンたちの冷たい背中。

（あいつらは……客なんてのは、どうせ使い捨てにするだけなんだよ。飽きたらポイだ。信じた分だけ、裏切られた時に痛い目を見る）

　エリオにとってファンとは金蔓であり、自分を消費するだけの化け物だ。だからこそ、心を閉ざし、媚びを売り、騙して搾取する。それが唯一の復讐であり、生存戦略だった。

　なのに、あいつらは。RE:Genesisは。裏切られることを恐れず、真っ直ぐに向き合って信じている。

　それがエリオには眩しくて、羨ましくて……許せなかった。

「おいエリオ、何サボってる」

　背後から低い声がかかる。事務所の社長、リカルドだ。

　彼はタケルたちの盛り上がりを忌々しげに見つめ、エリオの肩を乱暴に掴んだ。

「あいつら、調子づいてやがるな。いいか、明日の本番、もっと過激にいけよ？　何をやってもいい、客を興奮させちまえばこっちの勝ちだ」

「……」

「お前の価値はそこにあるんだ。身体を使ってでも勝て。それが無理なら撮れ高を作れ。……わかってるな？」

　脅しを含んだ声。

　エリオは義務のようにチャラ男の笑みを浮かべ、頷いた。

「……了解。わかってるよ」