18. 祭り前夜、星は地上に降り立つ
夏祭り前日。ルミナ・シティの外れにある広場を、資材を担いだ職人たちが慌ただしく行き交っていた。提灯の明かりが辺りを薄ぼんやりと照らしている。
ずらりと並んだ屋台からはソースや香辛料の香ばしい匂いが漂い、最後の仕上げに金槌を振るう音が、祭囃子のようにリズミカルに響く。
タケルたちは明後日の後夜祭で使う機材の搬入を手伝っていた。ガルド率いる冒険者たちが力仕事を引き受けてくれているが、自分たちも手を動かさずにはいられなかったのだ。
「いい雰囲気ですねぇ……。この空気だけでご飯三杯いけますよ」
タケルはくんくんと鼻をひくつかせ、深呼吸をした。祭りの前の高揚感、非日常への入り口。このワクワクは何度味わっても飽きない。
「出陣前の宴に似ているな。兵士たちの血が滾る匂いがする」
ヴァルガンもまた、どこか楽しげに周囲を見渡している。魔王にとって戦場と祭りは同義語なのかもしれない。
その時、タケルは屋台の並びに立っている見覚えのある少女を見つけた。
ニット帽を目深に被り、顔の半分ほどを覆うような大きな黒縁眼鏡をかけた、地味な服装。彼女は屋台の軒先でアイスクリームを真剣な眼差しで選んでいる。
「あれ？ エトルさん！」
タケルが声をかけると、少女──エトルはピクリと反応し、振り返る。その手には、受け取ったばかりのワッフルコーンアイスクリームが握られていた。
「あ、タケルさんにヴァルガンさん！ お久しぶりです」
エトルは二人に手を振りながら、ニコニコと駆け寄ってきた。
「また会えて嬉しいです。エトルさんも、祭りの準備で来たんですか？」
「いえ、視察も兼ねて一足先にお祭り体験です。ほら、祭り当日だと混んで自由に楽しむ時間が少ないでしょう？」
「あはは、確かに。ちょっとわかります」
エトルはアイスクリームを食べながら答えた。その仕草は無邪気そのものだが、不思議と立ち姿には隙がない。
雑踏の中で人とぶつかることもなく、自然と自分のパーソナルスペースを確保している。まるで、人混みの方が彼女を避けているかのように。
「でも、一番楽しみなのは明後日の後夜祭ですね。RE:Genesisのライブ、期待してます」
「えっ、もう知ってるんですか！？ 告知したばかりなのに！」
「アイドル好きとして、これくらいの情報収集は当然です」
エトルは悪戯っぽく眼鏡を押し上げた。レンズの奥で、瞳がキラリと光る。
「審査ライブでタケルさんが倒れたと聞いて、心配だったんですけど……元気そうでよかったです」
「うっ……お恥ずかしい限りです。ご心配おかけしました。でも、もう大丈夫です！」
タケルは恐縮しながらも、胸が熱くなった。
こんなにも自分たちのことを見てくれている人がいる。しかも、あの失態も含めて応援してくれている。なんて熱心なファンなんだ！
「絶対、期待に応えます。明後日は最高のステージにしますよ！」
二人が会話する横で、ヴァルガンは無言でエトルを見据えていた。
タケルには「ただの純朴なファン」に見えているかもしれない。だが、魔王としての研ぎ澄まされた勘が激しい警鐘を鳴らしている。
この小娘から漂う気配。やはり、只者ではない。何万もの視線を浴び、期待という重圧を跳ね返し、頂点に立ち続ける者だけが纏う覇気。
「……貴様」
ヴァルガンが一歩踏み出すと、威圧感で周囲の空気がピリつく。だが、エトルは動じない。アイスクリームを味わいながら、小首を傾げただけだ。
「ただの観客にしては、随分と場慣れしているな」
「あれ、そうですか？ いたって普通の女の子ですよ」
エトルは返事をしながら、クスクスと笑う。
一瞬、周囲の雑踏が遠のいた。
（……巧妙な認識阻害魔法を展開しておるな。我が注視しなければ判別できないレベルの、精密な魔力コントロール……）
ヴァルガンは内心で舌を巻いた。一般人なら何も察知できず、自然と「エトル」という少女がいると認識させられてしまうだろう。これだけの芸当ができるのなら、堂々と街を出歩いて騒ぎにならないわけだ。
そして何より、魔王の眼光を正面から受けても微塵も怯まない胆力。
「面白い。明後日の我のステージ、存分に見届けるがいい」
「ええ、もちろん。楽しみにしてますよ、ヴァルガンさん」
ヴァルガンの宣言に、エトルは余裕の笑みを返した。
高みから相手を試そうとしている、冷たくも美しい微笑み。
「では、私はこれで。食べ歩きの続きに戻りますね」
エトルは手を振り、軽やかな足取りで去っていった。その背中は、雑踏の中に溶け込むようでいて、決して埋もれることのない存在感を放っていた。
「いい子だなぁ……。あんな子がファンだなんて、俺たち恵まれてますよ」
「貴様は本当に鈍いな」
「へ？ 何がですか？」
「いや、いい。……獲物は大きいほど狩りがいがあるというものだ」
ヴァルガンはエトルが消えた方向を睨みつけていた。
祭りの前夜。
星は密かに地上に降り立ち、魔王と静かに対峙した。
