15. 世界は彼らを見捨てない
夏祭りが始まるまで、あと三日。
ルミナ・シティ全体が祭りの熱気に包まれ始める中、ボロ家『ひだまり荘』の一室には、時間が止まったかのような静寂があった。
「……暇ですね」
煎餅布団に寝かされたタケルが、天井を見上げながらぼんやりと呟く。過労で倒れてから数日。医務室からは解放されたものの絶対安静を言い渡されたタケルは、文字通り布団に縛り付けられていた。
窓の外からは祭りの準備をする太鼓の音や、屋台を設営している人々の声が聞こえてくる。それが余計に焦りを募らせた。
「今の貴様に必要なものだ。とくと味わえ」
隣ではヴァルガンが煎餅布団に寝っ転がりながら、古びた魔導書を読んでいた。
時折、ページをめくる音がカサリと響く。「貴様が復帰するまで我も休む」と言い張り、タケルの看病（という名の堂々たるサボり）を決め込んでいた。
「でも、もうすぐ祭りですよ？ 上手くいってれば今頃、ステージでリハを……」
「まだ言うか。諦めの悪い男だ」
「……すぐには飲み込めませんよ。もう少しで手が届いたんですから」
「フン。それで無理した結果が、今の有様だろうが」
ヴァルガンは呆れたように鼻を鳴らし、枕元にあった果物──ガルドからの差し入れのリンゴ──を手に取った。器用に爪で皮を剥き、タケルの口元へ差し出す。
「食え。栄養をつけねば治るものも治らん」
「……はい」
タケルは大人しくリンゴを齧った。甘酸っぱい果汁が口の中に広がる。
穏やかな時間。だが、彼らがこうして休んでいる間にも、外の世界では大きな歯車が回り始めていた。
＊
冒険者ギルド『獅子の牙』、地下集会所。
普段はモンスターの討伐会議や依頼の分配に使われる殺伐とした場所が、今日は異様な熱気に包まれていた。
「野郎ども！ ヴァルガンとタケルのために一肌脱ぐぞ！」
「おう！」
「待ってましたマスター！」
ガルドが酒樽の上に仁王立ちして演説していた。
その前には、数十人の冒険者たちがひしめき合っている。彼らはかつてヴァルガンの合宿で地獄を見た若手たちだ。
「教官には世話になったしな。あの時に叩き込まれた『アイドル式戦闘術・回避の極意』のおかげで、ミノタウロスの斧を避けれちまった！」
「あのプロデューサーも無茶しすぎだろ。見てて危なっかしくてよぉ」
「俺たちが神輿を担いでやらなきゃ、誰がやるんだって話だ！」
荒くれ者たちの間に、奇妙な連帯感が生まれていた。
理屈ではない。ただ、あの不器用で真っ直ぐな二人が志半ばで倒れたという事実。それが彼らの漢気に火をつけたのだ。
部屋の隅にあるデスクには、いつも通りクールな顔のセレイナがいた。だが、その手元は視認できない圧倒的な速度で計算し続けており、火花が出そうな速度だ。
「予算は私が捻出します。予備費と修繕積立金の調整、それとマスターの交際費を全額カットしかき集めればなんとかなります」
「俺の飲み代までやんのか！？」
「当然です。今回は限界ギリギリを狙います」
セレイナが眼鏡をクイッと押し上げる。その奥にある瞳は、アイドルの力になってみせるという本気の「推し活」モードの目だった。
「各種機材のレンタル代、ステージ設営費、ビラの印刷代……もし足りない分があれば私の貯金を崩しましょう」
「なら俺の飲み代はそのままでも──」
「ダメです、やります」
＊
同時刻。街外れの酒場『赤竜のあくび亭』。
まだ昼間の営業時間前だというのに店内は満席。ただし客ではなく、近隣の商店主や常連たちが集められていた。リザがカウンターの中から檄を飛ばす。
「アンタたち！ あの二人がいなかったら、今頃この店や街外れはワイバーンに潰されてたかもしれないんだよ？ 恩返しするなら今じゃないかい？」
「あたぼうよ！ 俺たちの店も守ってもらったようなもんだからな！」
「祭りの本番には出せなくても、何か手はあるはずだ」
「でも場所はどうする？ 祭りの期間中はどこも埋まってるぞ」
リザや常連たちが作戦を立てているところへ、チリンと来店を告げるベルが鳴った。
「おっと、悪いね。まだ営業はしてないんだ」
「メシじゃねぇよ、クソ大事な相談に来たぜ！」
ガルド率いる冒険者部隊がドカドカと店内になだれ込んできた。全員、手に大工道具や資材を持っている。
「ガルド！ もしかして……アンタたちもタケルのために？」
「考えてることは同じみてぇだな。ギルドとお前らで力を合わせれば奇跡くらい起こせるだろ！ 俺らは力仕事を請け負う、人集めや作戦は任せていいか？」
「ああ、合点承知だよ！」
＊
夏祭り実行委員会本部。
本番が迫ったということもあり、スタッフたちは直前のトラブル対応で忙しなく動き続けている。そこへガルドとセレイナ、そしてリザという圧の強い三人が乗り込んできた。
「……君たちの言い分はわかった。あの二人のことは、私も惜しいと思っている。だが、公認ではない以上メインステージには出せない。それは規則だ」
「わかってる。だから『夏祭り』には出さねぇ」
困った様子の委員長に対し、ガルドはニヤリと笑って一枚の紙をデスクに広げた。
「祭りが終わってから『後夜祭』としてステージを使う分には、文句ないだろ？」
「え？ それはどういう……」
「頼みがあるんだ、撤収作業を一日だけ遅らせておくれ。翌日の夜に、有志による『非公式・後夜祭ライブ』を開催する。もちろん費用も運営も警備も、全部アタシら持ちさ」
「後夜祭を行うことで撤収作業を二段階に分けて行うことができます。祭り後に慌てて作業する必要がなくなるので、委員会にもメリットのある話かと」
「ふーむ……」
三人の説明を聞き、委員長は唸った。規則と情の間で揺れ動く。
だが、彼もまたあのワイバーン騒動の顛末を知っている一人。そして、審査ライブで見たヴァルガンの「漢気」に心を動かされていたのだ。
「……最近の業者は、どうも手際が悪いらしいな」
委員長はため息をつき、そして苦笑いした。
「わかった。撤収業者の都合で、作業が一日遅れることにしよう。ただし、公式行事ではないから私は関知しない。トラブルは絶対に起こさないこと。いいね？」
「おう、任せとけ！ ギルドの若い衆が全力で警備するからよ！」
粋な計らいで後夜祭の開催が決定。そこからは怒涛の勢いだった。
冒険者たちが極秘任務と称して、こっそりと会場設営の資材を運び込む。酒場の客たちは、リザの店で夜なべして手書きのビラを数百枚作り上げる。
すべては、あの二人のために。タケルとヴァルガンが蒔いた小さな種は、いつの間にか芽吹き、根を張り、街全体を巻き込む大きな渦となっていたのだ。
二人が気づいていないだけで、世界は彼らを見捨ててなどいなかった。
＊
夕暮れ時のひだまり荘。
タケルは静かに眠っており、その隣でヴァルガンは窓の外を眺めていた。魔王の鋭い聴覚は風に乗って聞こえてくるガルドの怒号やリザの笑い声、そしてセレイナの的確な指示を捉えていた。
（……果報は寝て待て、と言うしな）
ヴァルガンは魔導書を閉じ、タケルの寝顔を見やった。
何も知らずに眠る相棒が、明日どんな顔をして驚くのか。それが今から楽しみで仕方なかった。
「今は休め、タケル。目覚めた時が、本当の祭りの始まりだ」
