24. 定時退社、それは甘美な響き
『赤竜のあくび亭』前の広場はボルテージMAX。ワイバーンを倒して仁王立ちする魔王ヴァルガンに向けて、惜しみない拍手と歓声が降り注ぐ。
だが、その余韻を切り裂くように重々しい足音が響いた。
「そこまでだ！！」
銀色の鎧に身を包んだ集団──王立騎士団の本隊が到着したのだ。先頭に立つのは整った顔立ちだが眉間に深い皺を刻んだ、神経質そうな青年だった。
「王立騎士団第三隊、隊長のレオナルドだ！ ここは私に任せて避難を……む？」
レオナルドは周囲を見回し、絶句した。倒れている巨大なワイバーン。その頭上でポーズを決めているパーカーを羽織った不審なマッチョ。なぜかその男を讃えている群衆。
「……なんだ、この状況は」
レオナルドの脳内処理が追いつかない。だが、職務への忠実さが彼を動かした。彼は剣の柄に手をかけ、ヴァルガンを問い詰める。
「貴様、何者だ！ そのワイバーンは……まさか、貴様が使役した魔獣か？ 街中で危険生物を暴れさせるとは、何たる狼藉！」
「……」
ヴァルガンは不機嫌そうに鼻を鳴らし、騎士団を睨みつけた。タケルはその反応を見て即座にヤバいと判断し、ヴァルガンとレオナルドの間に勢いよく滑り込んだ。
「ち、違いまーす！！」
（放置して険悪ムードになったらマズい……ここは、上手く言いくるめて帰ってもらうに限る！）
「我々はアイドル『RE:Genesis』です！ これは……えーと、そう！ アトラクションなんです！」
「アトラクションだと？」
「はい！ 特殊な幻影魔法と、精巧な……こう……あれです……ゴーレムを使った怪獣退治ショーなんです！」
タケルは脂汗を垂れ流しながら力説した。気絶しているワイバーンが痙攣しているのを指差す。
「ほら見てください、あのワイバーン！ 時々、ピクピク動いてるでしょう？ まるで生きているかのようなクオリティ！」
「馬鹿な。どう見ても本物のワイバーンだぞ」
「最新技術です！ すごいリアルでしょう？ ね、店長！」
タケルはリザに助けを求めた。リザは一瞬キョトンとしたが、すぐニヤリと笑って話を合わせた。
「……そうさ！ 最近客足が悪くてねぇ、アタシがこいつらに依頼して一芝居打ってもらったんだよ。客を楽しませるためにね」
「そうだそうだ！ すげー面白かったぞ！」
「騎士団が来るより先に倒しちまったしな！ あんたらより強かったぜ！」
「野暮なこと言うなよ隊長さん！」
リザの言葉に観客たちも応え、民衆の声が波のように押し寄せる。レオナルドはたじろいだ。規則と秩序を重んじる彼は、民衆を無視して強権を振るうことができない。
「む……だが、たとえショーだとしても、これほどの騒ぎを起こすには許可証が必要だ。それに、安全管理はどうなっている？」
レオナルドは食い下がった。真面目すぎるがゆえに、引くに引けないのだ。
埒が明かないと判断したヴァルガンが、ゆっくりとワイバーンの側から離れた。そして、レオナルドの目の前まで歩いていく。レオナルドの背丈も高いが身長差は二十センチ近く、完全にヴァルガンが見下ろす形になる。
「堅いことを言うな、騎士よ」
ヴァルガンは懐から一枚の紙切れを取り出した。今日、客に配ろうと思っていた手書きのビラだ。それを、レオナルドの鎧の隙間──胸ポケットへと、強引にねじ込んだ。
「……なっ、これは」
「次回のチケット扱いだ。今回騒動を起こした詫びとして、特別に最前列を用意してやろう」
そしてヴァルガンはレオナルドの耳元に顔を寄せ……低い声で、悪魔のように囁いた。
「……それとも貴様、これを『本物の事件』と処理したいのか？」
「え……？」
「貴様が主張するように、ワイバーンが侵入した事件だとしよう。その場合、騎士団の監視不備が問われるだろうな。そうすると、貴様も困る気がするのだが？」
その言葉を聞いて、レオナルドの顔が引きつった。日々の激務、ただでさえ睡眠不足の毎日。ここから『ワイバーン市街地侵入および撃退に関する詳細報告書』など書こうものなら、今日から三日は質問攻めと残業が確定。
未然に防げなかった責任問題、経緯の調査、上への報告と各所への謝罪。上司の怒鳴り声と、終わらない事務作業の悪夢が脳裏をよぎる。
「だが、これが単なるショーだとしたらどうだ？ 貴様は、この場で我らに注意をして終わりとなるはずだ。悪い話ではあるまい」
邪悪な笑みを浮かべながら、ヴァルガンはレオナルドの肩をポンと叩く。
ヴァルガンの言う通り、ショー扱いなら『許可証の不備を注意した』という報告書一枚書くだけ、所要時間は五分で終わり。
レオナルドの頭の中で、正義感と残業回避本能が激しく衝突する。だが、今の彼には定時退社という甘美な響きに抗うことはできなかった。嗚呼、中間管理職の悲しき性。
「……ゴホン。今回だけは大目に見る。だが、以後は事前に届け出ること。いいな！」
「はい、もちろんです！ あ、ワイバーンはこっちで片付けておくのでお気になさらず」
騎士団は、まだピクピクしているワイバーンを横目に撤収していく。騎士団の姿が見えなくなると、広場は再び歓声に包まれた。
「やったぜ！ 騎士団を追っ払った！」
「あの堅物を丸め込むなんて、あんた最高だ！」
「歌え！ 歌え！」
なんとか場が収まったことで気が抜けたタケルは、その場にへたり込んだ。
「はぁ……死ぬかと思った……。ヴァルガン、アドリブが過ぎますよ……」
「権力者に媚びず、しかし無駄な争いは避ける。これもアイドルの嗜みだろう？」
「……はい、おっしゃる通りです」
タケルは苦笑いしながら立ち上がった。ただパワーでゴリ押しするだけではなく、人心掌握に長けた立ち回りまでやれるとは。この人は本物の魔王だ。
「いやぁ、アンタたちいい交渉してくれたねぇ！ ワイバーン丸ごとゲットしちゃったよ、これで店も大助かりさ！」
「え？ そんないいものなんですか、これ」
「皮や爪を剥ぎ取れば素材になるし、肉も結構美味いのさ。店が壊されてどうしようかと思ったけど、こいつを売っぱらえば修繕費は余裕だし結果オーライだよ」
リザの言葉を聞き、タケルもホッと胸を撫で下ろす。店が壊された被害を気にしなくていいのなら、ワイバーン騒動も誤魔化せたし一件落着だ。
「さあ、邪魔者は消えたぞ！ 宴の再開だ！ 貴様ら、準備はいいな！」
「「「うおおおおおおおーッ！」」」
ヴァルガンの号令と共に、壊れかけた酒場で本当のライブが始まった。この出来事は、のちに『あくび亭の伝説』として語り継がれることになる。
