21. やっと来ました初仕事！
動画が拡散されてから数日。二人のビラ配りは相変わらずの日課となっていたが、通行人の反応には明らかな変化が生まれていた。
「あ、動画の人だ」
「マジ？ わー、実物はもっとデカイな……」
「おお、あのパーカー本当に着てる」
指を差され、ヒソヒソと笑う声も聞こえる。だが、以前のような恐怖や無関心だけではない。明らかに好奇心が混じっている。タケルが笑顔でビラを差し出すと、面白半分とはいえ受け取ってくれる人が増えたのだ。
「ありがとうございます！ 『RE:Genesis』です！ 動画も見てくださいねー！」
「兄ちゃんたち、ちょいといいかい？」
不意に、張りのある声がかけられた。タケルが顔を向けると、そこに立っていたのは背が高く強気そうな雰囲気の女性だった。
年齢は三十代半ばくらいだろうか。使い慣れた雰囲気のエプロンを着け、豊満な胸を得意げにアピールしているディアンドル風の衣装。茶髪をゆるく大きめの三つ編みにまとめて肩にかけている。
「アンタたちだろ？ あの雨の中で歌ってた馬鹿……いや、ロックな奴らは」
「は、はい！ 我々です！ 動画、見てくださったんですか！？」
「ああ、見たよ。知り合いの冒険者が酒の肴に見せてきたのさ。アタシはリザってんだ」
リザと名乗った女性は、ガハハと豪快に笑いながら言葉を続ける。
「度胸あるねぇ。あんな土砂降りの中、客もいないのによくやるよ。正直、腹抱えて笑った」
（やっぱり笑いものかぁ……）
タケルは苦笑いした。しかし、リザは続けた。
「でもね、嫌いじゃないよ。そういうド根性のある奴は面白いからね。どうだい？ 今度、うちの店で歌ってみるのは」
「え？」
タケルの動きが止まった。今、なんて言った？
「う、歌う？ お店で？」
「ああ。アタシは街外れで『赤竜のあくび亭』って酒場をやってるんだ。旦那が作る料理は自慢の一品なんだけど、最近はちょいと客足が悪くてねぇ」
「景気が悪いとかですか？」
「いや、街外れはモンスターが出やすいんだよ。街の結界ギリギリだからさ」
「そりゃ客足が悪くなるでしょうね……」
「仕方ないじゃないか、その方が安いんだから！ まあ、そういうわけでうちの店に来るのは荒っぽい冒険者ばかりでね」
リザはポリポリと頭をかいて話を続ける。
「アンタらみたいな見世物でもあれば、少しは話題になって盛り上がるかと思ってさ。ま、報酬は小遣い程度の金と安酒と賄い飯くらいだけど、それでもよけりゃ……」
条件は決して良くない。場所は場末の酒場、客層は荒くれ者の冒険者たち。扱いは客寄せパンダ、より適切な表現をするならヘンテコな見世物扱い。
タケルは恐る恐るヴァルガンの方を見た。魔王に対する侮辱とも取れるオファーだが、こんな扱いを許すだろうか？
「……どうします？ ステージなんて呼べる代物じゃないかもしれませんし、客層も悪そうですけど」
「フン。愚問だ、タケルよ。我の歌を求めている者がいるなら、それだけで十分だろう」
「！」
「それに、見世物呼ばわりされたままでは終わらん。いいか、女将よ。我の歌声で、貴様の店を震わせてやるから覚悟しておけ」
ヴァルガンの口元には余裕の笑みが浮かんでいた。かつての彼なら、無礼者と一蹴していただろう。だが、今のヴァルガンは知っている。泥の中から這い上がる楽しさを。そして、自分の歌が誰かの心に届く喜びを。
「……やります！」
タケルはリザの手を強く握りしめる。
「やらせてください、最高のイベントにします！ 必ず客単価を上げてみせますから！」
「へえ、熱いね兄ちゃん。気に入った！ じゃ、詳しくはまた相談して決めるとしようか。ステージはこっちで用意しとくからね！」
＊
「セットリストはどうしますか？ 店の雰囲気的に、バラードより盛り上がる曲がいいかもしれません！」
「ああ、冒険者共を大いに沸かせる曲がよいだろうな」
「年代的に少し上の人が集まるかもしれないので、今の流行りより馴染みがありそうなところを狙って……」
ボロ家に戻った二人は、遠足前の子供のように楽しげに会話をしながら準備を始めた。ヴァルガンは衣装のパーカーを入念にブラッシングし、タケルは小躍りしたい気持ちを抑えて新たなカバー曲の候補を探し始める。
「初めての……仕事ですね」
「うむ」
今までは自主的な活動だった。だが今回は誰かに求められ、場所を提供され、対価を貰う仕事のオファーだ。プロとしての第一歩。ヴァルガンは拳を握りしめた。その目には、戦場に向かう戦士のような鋭い光が宿っている。
「緊張しますか、ヴァルガン？」
「まさか。むしろ、昂ってきたくらいだな」
「見せてやりましょう、俺たちの本気を。酒場を、伝説のライブハウスに変えてやるんです！」
「無論だ！」
街外れの小さな酒場から、二人の新たな挑戦が始まろうとしていた。
