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第二十二話「第三医療棟」-4

「【壁の街】もそうだ。十二年前の戦いで死んだ者の魂、そして、医療を扱うが故に避けられぬ、病で命を落としたこの街の魂――ああ、死霊術の研究地である【昏い街】も、良質な魂で満ちていたよ」

「じゃあ、お前は、本当にやるつもりなのか……？　あんな、馬鹿げたことを……！」

　馬鹿げたこと、という言葉に、少しだけ彼の眉が上がる。

　しかし、それは足を止めさせるほどのものではなく、不快そうに歪めた口元も、すぐに緩められてしまう。

　勝利の笑み、とでも言いたいかのように。

「……そうだ、その馬鹿げた絵空事が、実現するのだよ。あとは、君さえ私たちに協力してくれればね――ジェイ・スペクター！」

　リトラの掌が迫る。あれに掴まれれば、恐らく僕は無数の悪霊に拘束されるだろう。

　そうなれば、何もかもがご破算だ。ここまで逃げてきた二週間も、僕の人生も、親父が託した思いも、何もかもが。

　しかし、霊符の展開は間に合わない。僕にはただ、無様に両手を交差させて、身を守ろうとするくらいしかできなくて――。

「――何を諦めているのだ、少年」

　絶え絶えの声が、閉じようとしていた僕の瞼をこじ開けた。

　同時、赤い輝きが閃く。それは、エイヴァが倒れる前に使おうとしていた、赤い毒薬だった。

　それが、脈打つ腕のような形を取り、リトラのことを阻んでいる。

　見れば、倒れたエイヴァが顔だけを上げ、こちらを向いていた。口の端から溢れる鮮血を拭うこともできずに、彼女は続ける。

「飲み込めぬ治療方法(もの)は、嫌だと言え。それが、患者の権利だ。そして、患者に首肯させるような治療方法(しゅだん)を考えるのが、私たち医者の仕事なのだ……！」

　刹那、赤い毒が弾ける。飛沫は無数の棘を形成し、黒衣を貫かんと猛進する。

　リトラは、最初こそ悪霊の鎧で防げると考えたのであろう、表情を崩すことが無かったが――毒が接近するや否や、眉を寄せ、後方に飛び退いた。

「――これ、は！」

　始めて、彼の声から余裕が消える。

　無数の魂によって守られていたはずの彼の身体。しかし、スータンの一部が、まるで抉られたかのように消失していた。

「貴様ら死霊術師に街を食い荒らされるのを、私が指を咥えて見ているとでも思ったかい……？」

　散り散りになった赤い毒は、再び収束し、腕の形に戻った。宙に浮かぶそれは、次の獲物へと指先を向けている。

　その異質さは、僕でもわかった。握り続けているロザリオが齎す霊視が、明らかな異常を伝え続けてくれている。

「――溶けてる……！？」

　そう、溶けている。それは、悪趣味な装飾の服が――ということではない。

　溶けているのは、彼が纏った悪霊たちだ。

　否、正確には溶けているというのも、正しくはない。強制的に成仏させられているかのような、存在そのものを消されているかのような、そんなイメージだ。

　僕の言葉に、思った通りの効能を確認できたのだろう。エイヴァは、得意気に口を開く。

「流石は、スペクター家の執事だ。私の思った通りの仕事をしてくれた」

「執事……って、まさか、ダグラスが！？」

「ああ、そうさ。彼の術式によって清められた聖水に私の血液を混ぜ、毒化させたもの――ちゃんと効くかどうかは、賭けだったけれどね」

　顔を顰めつつ、エイヴァは立ち上がろうとする。傷は浅くないようであり、その足取りは重い。

　そんな彼女に、悲壮な面持ちで立ちはだかったのはシーナだった。細い指に握った刃は震え、赤い血液が手首まで濡らすのを、拭えないままでいる。

「……シーナ、君は」

「お師匠様、動かないでください。大人しくしていてくれれば、もう、刺さなくて済ます……！」

「……っ、お前、まだ……！」

　大粒の涙を零しながら震える彼女は、どう見ても戦うことなどできそうにないように見える。

　それでも、刃を手放そうとはしない。立ち竦むこともない。何が彼女にそうまでさせるのか、僕にはわからなかった。

　そんな彼女に、エイヴァは手を伸ばす。手にした刃も意に介さず、その、小柄な肩を抱き締める。

「……悪かったね、シーナ。君のことに気づけなんだ。私は昔から、鈍くていけない」

「お、ししょう、さま……！」

　もはや、手にした血塗れの刃は、エイヴァの胸の前、ほんの数ミリのところまで迫っていた。

　あとは、僅かに押し込むだけで、彼女の心臓を切り裂ける。

　ただ、それだけだというのに。

「どうした、シーナ。やらないのかい？　君はまた、大切な――」

　煽るように口を開いたリトラに、僕は霊符を投擲した。空中に契約できる魂など存在しないこの場所では、単なる紙切れに過ぎなかったが、それでも、彼は反射的に口を閉じ、札を躱した。

「リトラっ、お前、どこまで……！」

「ふん、坊っちゃん。これは遊びじゃないんだ、使えるものは何でも使う。カロライナ女史が障壁になることは、最初からわかっていたからね」

「だからって、他人の柔らかい部分を狙ってつけ込むような、そんな真似をするのか！？」

「するさ、その『柔らかい部分』とやらを、私も守らねばならないからね」

「守るって言葉を盾に、他人を傷つけることを正当化するんじゃねえよ！　お前がやってることは、単なるエゴイストの我儘じゃねえか！」