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第十三話「思い/思い出」-4

　それを背中で聞きながら、僕は考える。

　リタが、僕を必要とする？

　今までに見てきた彼女の背中には、そんな気配など微塵も感じさせなかった。むしろ、僕は足を引っ張ってばかりだ。

「……そういうことじゃ、ありません。リタ様は確かにお強い。それに、一人で何でもできてしまう」

　彼女はそこで、ドアノブに手をかけた。そして、僕が振り向くよりも早く、一つだけ言葉を置いた。

「それでも、人はひとりでは生きられない。私も、ラティーン様も、あなたも、そして、リタ様も」

　それを最後に、彼女は去っていった。扉の向こう、軽い足音が階段を降っていくのが聞こえる。

　僕は誰もいなくなった部屋の中、思わず扉に向かって伸ばしてしまった手を、そのままだらりと垂らした。

　自分の気持ちなどわからない。

　先のことなど、何もわからない。

　故郷の屋敷が焼け落ちた日からずっと、僕はその場を凌ぎ続けてきた。

　そんな僕が、答えを遠ざけ続けてきた僕が、もう、逃げることを許されないと言うのであれば、いっそ。

「……向き合えって、言うのかよ？」

　誰に向けるわけでもない言葉。虚しく響いた空間に、答えるものはない――。

　――はずだった。

　ガチャリ、視界の先で、ドアノブが回る。

　思わず、伸びる背筋。マキナが戻ってきたのだろうか、と、そう考えられたのも一瞬。

「……あんた、何してるのよ」

　不機嫌そうな声とともに、燃えるような赤髪が顔を覗かせた。

「……リタ」僕は言葉を失い、ただ、彼女の名前を絞り出した。そんな僕に構わず、リタは勢いよく、ベッドに腰を下ろした。

「あー、もう、やんなっちゃうわね。ラティーンの奴、話が長いんだから。歳を取ると、みんなああなるのかしら？」

　いつもより饒舌に捲し立てる彼女の声は、僅かにではあるが、上擦っているように聞こえた。

　動揺、それが色濃く滲んでいる。

　何かを誤魔化そうと、必死に声を張っている。

　そんな彼女を見つめる視線に、リタはバツが悪そうに視線を逸らした。

「なによ、私に聞きたいことがあるのなら、聞きなさいよ」

「いや、その、なんだ……」

　頭の中で、言葉を構築しようとする。

　しかし、上手くまとまらない。どうしたら、彼女を傷付けることなく、話すことができるだろうか。そればかりが、先行してしまっている。

　けれど、とっくにリタは腹を決めているようだった。

「……あんたが聞きたいのは、私が【赤翼】じゃないんじゃないかってことよね？」

　核心を、一言で貫く。

　普段であれば清々しい、その潔さが、今はひどく痛々しかった。

　言いたくないことのはずなのだ。

　聞かれたくないことのはずなのだ。

　それでも、彼女はそれを口にした。逃げられないと踏んだのか、それとも、話してもいいと思える程度には、僕を信用してくれたのか。

　どうあれ、その気持ちを無碍にするわけにはいかなかった。

「……ああ、そうだよ。思えば、ずっと前から違和感はあったんだ。見た目を偽るにしろ、若作りをするにしろ、そんな少女の姿になる必要は、ないだろ」

「じゃあ、あんた、やっぱり初めて会った時から疑ってたのね」

「まあ、それは……」少しだけ、言葉が重い。「というか、お前だってそれは、折り込み済みだっただろ？」

　それは、そうだけど。と、リタは視線を彷徨わせた。

　どちらにしても、あの時の僕に、彼女以外の頼みは無かったのだ。だから、多少の違和感は飲み込んで、あの場で仕事を依頼するしかなかった。

　けれど、今は違う。彼女の秘密を守る蓋が、ほんの少しだけ開いているのだ。

　今、聞けば、僕は本当のことを知ることができるだろう。

　それを、躊躇している理由があるとするのなら――。

「――いいさ、言わなくて。言いたくないだろ、お前も」

　僕の言葉に、リタは目を丸くして振り返る。そして、僕自身も自分の言葉に驚いていた。

　別に、これは僕の器の大きさが云々という話ではない。また、逃げてしまったのだ。

　きっと、【赤翼】の真相を知れば、僕は彼女のことを深く知ることになる。深く知ることになれば、失う時に辛くなるばかりだ。

　……その考えを払拭することが、どうしてもできなかった。

「……いいの？私、たぶんこれから先、あんたにこの話をすることは無いわよ」

「いいさ。聞いたところで、僕が仕事を頼んだのはお前。なら、僕にとって【赤翼】は、お前しかいないだろう」

　口にした言葉は、半分だけ本当だった。

　危なかったこともあったが、二週間。僕は確かに命を繋いでいる。

　あの日、リタと出会ったあの『夕暮れの街』の裏路地で、僕は骸となっていたのかもしれないのだ。

　そうならなかっただけで、僕が彼女を信頼する、十分な理由になる――今は、そうやって己を落ち着かせることにした。

　リタは、それ以上何も言おうとはしなかった。

　僕の怯えが読まれたのだろうか？いや、この薄暗い部屋の中では、それも叶わないだろう。

「さて、と。そうしたらリタ、聞かせてくれよ。ラティーンと色々話し込んできたんだ、今回も何か、上手い作戦があるんだろ？」

　だから、僕は歩み寄る。

　あと、二週間。仮初(かりそめ)の関係に執着しないため。軽薄で、浅薄な依頼人であり続ける。

　それが、ジェイ・スペクターの出した、ひと目でわかるほど冴えない、最悪の答えだったのだ。