第十一話「壁の街」-4
「そうさな、言うならば、あれは――この街から流れ出た膿、ってところか」
「……膿？」
ひどく抽象的な言い方だ。
僕の困惑を感じ取ったのか、リタが横から口を挟む。
「【壁の街】は、沢山の人や物が行き交う場所よ。それに、近頃は工場も建てられ始めた」
「それも、もう聞いたぜ。とにかくでっかい街だってことはわかったけどさ」
「人が沢山行き交うということは、それだけ多くの魔力――その残滓も飛散しているということになるわ。それに加えて、工場から排出された排煙や、排水――そういった『淀み』とも呼べるものが、街の外へ流れ出てしまうの」
「……まさか、それが魔物の親玉の正体だっていうのか？」
僕の言葉に、ラティーンが深く頷く。
「おう、まさにその通りだ。街から流れ出た『淀み』は、大型の魔物の死体や、行き倒れた旅人、飢え死んだ獣の躯を拠り所にして、ぐんぐんとデカくなっていって、終いには暴れ出し始める」
「……なるほどな、なんとなく、合点がいったぜ」
親玉が、一定周期で街を襲う理由にも説明がつく。恐らく、その『淀み』とやらが形を成すのに必要な期間が、魔物の親玉が現れるまでの間とイコールなのだろう。
それに、この街の【呪い】のことも考えれば、依代となる死体には事欠かないだろう。
一度理解してしまえば、どちらかといえば僕たち死霊術師の範疇に近い話だとわかる。似たような理屈で、大きな街の墓地では、動く死体や骸骨が自然発生することもあるからだ。
と、そこまで考えたところで、僕の脳裏に一つ、疑問が浮かんだ。
「ちょっと待てよ、でも、その話が正しいとするのなら、今回の親玉は前回よりも強くなっているんじゃないのか？」
封印されている間にも、街から『淀み』は流れ続けている。
そして、それはどこかに必ず蓄積しているはずなのだ。もしかすると、封印状態にあった親玉の下に溜まっていった可能性もある。
「だろうな、一度、ドラコに乗って偵察に行ってきたけどよ、ありゃあ間違いなく、前よりも強くなってやがる」
「おいおい……それ、大丈夫なのかよ？ 前も、あんたと【赤翼】は、そいつを封印することしかできなかったんだろ？」
そんな怪物が前よりも力をつけているのなら、もう、どうにもならないのではないだろうか？
僕の懸念は当然のものだろう。今回もまた同じ結果に――否、もっと悪いことにならないと、保証はできないのだから。
しかし、僕の心配をよそに、ラティーンは首を降る。
「いや、大丈夫……なはずだ。十二年前とは事情が変わった。今なら、あいつを倒しても問題ないだろう」
どこか煮えきらない、灰色の返答。明朗な彼には似合わない、口籠り、言い淀むような口調に、僅かな違和感を覚えた。
リタも、ラティーンも、核心を避けて話しているような気がする。僕は所詮、蚊帳の外ということだろうか。
「……わかったよ、そう言うのなら、僕はもう口を挟まない。リタも、本当に大丈夫なんだよな？」
僕の言葉に、リタは首肯した。彼女が納得しているのなら、僕があれこれ言うことではないだろう。
「話を戻すぜ、リタ、お前、あの怪物については……」
「勿論、知ってるわ。私は【赤翼】だもの」
「……だったな。なら、話が早え。作戦はシンプルだ。俺とドラコが道を開く、その間にお前さんが親玉を叩いてくれ」
僕はそれを聞きながら、内心で驚愕していた。あれだけの群勢を相手に、まさか、一人と一体だけで先陣を切ろうと言うのだろうか？
口を挟まないと言った手前、黙するしかない僕だったが、どうやら、リタも同じ感想を抱いたようだった。
「私は構わないけど、肝心なのはそっちよ。あなたも、ドラコも――」
「ああ、いけるさ。その為に、俺もドラコも鍛えてきた。仇は、必ず取ってやる」
リタはしばらく、ラティーンの目を見つめていたものの、その言葉に衒いがないことを確認すれば、すぐに頷いた。
言葉の裏にある覚悟も、自信も、彼女にはわかっているのだろう。だから、これ以上の言葉は野暮だ。
「……そう、なら、決行はいつにするの？ 防壁を見る限り、長くは保ちそうにないけど」
「おう、決行は明日。太陽が南中するのと同時に仕掛けるつもりだ。お前さん方は俺と一緒に飛び立って、まっすぐ『方角』に向かっていってもらうぜ」
「……ちょっと待て、今、なんて言った？」
僕の不干渉は、あっという間に瓦解した。
「なんだよ、兄ちゃん。口出さねえって言ったろ」
「僕もそのつもりだったけどな！ でもほら、あんた今とんでもないこと言ってただろ？」
「……まっすぐ、『方角』に向かっていってもらうぜ？」
「その前だ！ 『お前ら』って、『ら』って言ったよな！？」
それは僕とリタのことを指すのだろう。つまり、彼の頭の中では、僕もリタとともに怪物に挑むことになっているというわけだ。
たまったものではない。今までの依頼とは、危険度がケタ違いじゃないか。
「ちょっと、あんた、落ち着きなさいよ。私なら……」
「これが落ち着いていられるかよ。さっきはなあなあにされたけど、しっかりと今回ばかりは意思表示をさせてもらうぜ。僕は――」
と、僕が席を立った瞬間だった。
外から響く叫び声が、僕らの間に割って入った。
