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第三十五話「万能少女と死霊術師」-1

　止まない雨はないし、明けない夜もない。

　どんなに長い苦境でさえも、そこを凌ぎ切ってしまえば、後には嘘のような静寂だけが残る。

　そうして、迎えた朝日が痛みを忘れさせ、僕たちはまた、明日を生きていくことになるのだ。

　望むと、望まざると、命ある限り、僕たちはそのサイクルから逃れることはできない。

　――それは、沈まない夕日に照らされていても、例外ではない。

「今回は、随分と無茶をしたものだね、少年」

　【夕暮れの街】の西日に照らされつつ、ベッドに横たわる僕を見下ろしながら、白衣の女性――エイヴァは、どこか呆れたように呟いた。

「……エイヴァ？　僕は、一体……？」

　気だるさが残る体。あの時地下墓地で意識を失ってから、ここに至るまでの記憶がない。

　空を見る限り、ここは【夕暮れの街】で間違いないのだろう。しかし、一体、どうやってここまで――？

「助けてくれたのは、結界術師のお嬢さんだよ」エイヴァは、肩を竦めつつ。

「あの子は、君と別れた後に衛兵を呼びに行っていたようだ。そうして、要救助者として助けられた君たちは、ここに運び込まれた」

　結界術師――マキナか。確かに、彼女とは三時間後に再び落ち合う約束をしていた。それまでに僕が死んでいる公算も高いと思っていたが、まさか、ここで効いてくるとは。

「……でも、あんたが来てくれてるとは思わなかったよ。【病の街】はもう大丈夫なのか？」

「いいや、まだバタバタしてるよ。とはいえ、君からの要請を受けた時に、嫌な予感がしたものでね。後のことは、ニーナに任せて出てきた」

　返す言葉もない。

　奇跡的に上手く行ったものの、彼女から譲り受けた毒瓶を用いた【愛奴】戦などは、正しく紙一重の戦いだった。

「そして、まあ、予想は概ね的中だ。骨折、打撲は複数箇所。手のひらには重度の熱傷。擦過傷は数え切れず、内臓が無事だったのは奇跡みたいなものだね」

　エイヴァは手元のカルテに目を落としながら、淡々と呟く。こうして聞いてみれば、なるほど、確かに無茶という言葉がよく似合う。

「……優秀なお医者様が来てくれて、助かったぜ」

　僕はゆっくりと体を起こす。恐らく、服の下の見えない部分にも包帯が巻かれているのだろう。あちこちが突っ張るようにして引き攣り、同時にひどく痛んだ。

　辺りを見回せば、病室の中はひどく殺風景だった。どうやら、個室のようではあったが、調度品らしい調度品は無く、最低限のものだけが並ぶ、簡素な部屋。

　そこにあることを期待した人影が無かったことに、少しだけ落胆しながら、僕は次の質問をすることにした。

「……僕は、どのくらい眠っていたんだ？」

「おおよそ、一週間というところか。明日、陸の月が終わる。とはいえ、意識が戻らない可能性すらあった訳だから、それでも僥倖と言えるだろう」

「そうか……リトラたちはどうなったんだ？」

　口にしながら、何と白々しい質問だろうと、自らの内側から、自嘲の声が聞こえるようだった。

　そして、それはエイヴァにも伝わっていたようだ。彼女は口元を歪めながら、緩く首を振る。

「死亡が確認されたよ。勿論、【愛奴】もね。彼らのものと思われる遺体の一部が、あの地下墓地で見つかった」

　もっとも、これについては君の方が詳しいだろうがね、と言い添えて。

　そうか、と僕は素っ気なく返事をした。

　実感がなかったが、これで終わったのだ。もう、リトラに狙われる恐怖に怯えることも、誰かに守ってもらい、逃げながら暮らす必要もない。

　ふと、窓際に目をやれば、擦り切れたローテーブルの上に、くすんだロザリオが置かれているのが見えた。

　あの時、どうして蘇生術式は失敗したのだろうか？

　あれは繊細な術だ。リトラは、自らを動く死体としていた。その状況が何か、悪く作用したのか。

　或いは、強制契約で無数の魂を従わせていたのがいけなかったのか。

　それとも――最初から、術は未完成だったのか。

　この結末が見えていたからこそ、親父は命を賭してでも、これをリトラに渡さないようにしたのかもしれない。どれだけ身を窶(やつ)しても、彼の行く先には、先細りの破滅しか無かったのだから。

「まあ、整理する時間は必要だろうがね。君には、もっと考えることがあるんじゃないか？」

　エイヴァは点滴を取り替えながら、そう口にする。もっと考えること。それが何なのかは、聞くまでもなくわかった。

　それでも、僕は彼女の言葉を待つことにした。誰かに背を押されなければ、今の僕に、最初の一歩を踏み出す力は残っていなかったから。

「……君、これからどうするんだい？」

　どうする、とは。

　なんて、そんな陳腐な問いかけはする必要すらなかった。一言一句違わず文字通り、僕の『これから』を憂いているのだろう。

　もう、リトラの追跡はない。

　恐らく、万能屋ギルドへの手配も解かれていることだろう。依頼人が死に、金が払われないと分かれば、仕事を受ける奴はいない。

　何をしてもいいのだ。それこそ、この一ヶ月は僕にとって、辛く苦しくもあったが、得るものも多かった。

　さらに見識を広げるために、呪われた街々を旅して回ってもいいかも知れない。

　スペクター家の復興に尽力するのもやりがいがある。あるいは、家に縛られず、フリーの死霊術師として活動するという道もあるだろう。

　選択肢は、いくらでもある。それこそ、選ぶも選ばないも、僕の自由だ。

　しかし。

「なあ、エイヴァ。その前にもう一つだけ、聞いてもいいか？」

　さらに問を重ねる。もしかすると、道はずっと前から決まっていたのかもしれない。

　エイヴァは何も言わなかった。それを肯定と捉えて、僕は続ける。

「あいつは、いったいどうなって――」

　それを、最後まで口にする前に――。

「おーい、見舞いに来てやったわよ！　あんた、いつまで寝てるつもり！？」

　――勢いよく、扉が蹴破られる。