赤き翼の万能屋―万能少女と死霊術師―

終章「赤き翼」

第二十七話「過去と朦朧」-2

　燃やし尽くされる酸素のせいか、空気がやけに重い。屋敷の庭を飛び出すかどうかの辺りで、僕は思わず膝をついた。

「っ、はぁ、はぁ……なあ、親父、一体何がどうしたんだよ！　リトラは……どうしちまったんだよ……？」

　僕の言葉に、親父はすぐには答えなかった。否、答えられなかったのかもしれない。しばらく、葛藤するように目を瞑ると！やがて、胸元に提げたロザリオを握り締めた。

　それは、当主の証。幾代も継がれ、無数の死霊術が編み込まれたそれは、親父が最も大切にするものの一つだと、僕は知っていた。

「……奴の狙いは、このロザリオだ。ここに編まれた最新にして、最深の死霊術。それを奪うため、謀反を起こしたのだ」

「最深の……って、なんだよ、それ」

　親父は再び、迷うように顔を顰めた。しかし、状況が状況だ。やがては観念したのだろう。

「……死者を、蘇らせる術式だ」

　ぽつり、怒りを押し殺したような声で言う。

　死者を蘇らせる。

　僕はそれを聞いても、まるっきり信じられなかった。今までに学んできた、死霊術の根底を崩すような、第一絶対のルールを覆されるような、そんな言葉が、上手く咀嚼できなかった。

「できるわけないだろ、そんなこと……それくらい、リトラだってわかってるんじゃないのかよ！？」

「……ジェイ」親父は、どこか悲しそうに。

「残念ながら、儂は創り出してしまったのだ。絶対の法則すらも壊してしまう、魂の秘奥を侵す術を」

　ありえない、とはもう、言えなかった。

　親父は冗談を言わない。つまりこれは、全て真実なのだ。何よりも信じがたい、真実。

　そこで、親父の無骨な指先が、首元からロザリオを引き千切った。それを、轟々と燃える炎に透かすようにしながら、さらに続ける。

「勿論、容易い術ではない。一つの魂を呼び戻すために、必要な霊魂は一万に上る。たった、たった一つの命のために、万の犠牲を強いるのだ……！」

　奇跡を起こすためには、対価が必要だ。

　魔術であれば、地に満ちる魔力。死霊術ならば、熱量となる魂。

　死者を生き返らせるなんて、空前絶後の奇跡を起こすのであれば、その対価は必然、限りなく重いものになるということなのだろう。

　そこで、親父は僕に、ロザリオを投げ渡してきた。間一髪、取り落とさないように、僕はそれを受け取る。

　普段であれば、肌身離すことなどないというのに、どうして。その意味を、数瞬もしないうちに理解することになる。

「いいか、ジェイ。そのロザリオは、儂の罪そのものだ。守り抜け、何に換えても……！」

　瞳に宿る、覚悟の灯。

　未熟者の僕でも、それは理解できた。理解できてしまった。親父が何をしようとしているのか、何を考えているのか――。

「む、無理だろ、そんなの！　守れって言われても、僕にどうしろっていうんだよ！」

　戦う力もない。

　考える力もない。

　ただ、ここまで生きてきただけの半端者。その程度の存在である僕に、守るだとか罪だとか、そんなものはあまりに重すぎたのだ。

　そんな情けない様を見て、親父は僅かに表情を緩めた。安堵ではなく、諦念から来るものであるのだと、僕は直感した。

「はっ、情けない声を出すなよ、我が息子。そんな調子では、儂も覚悟が鈍ってしまう」

「覚悟なんて、そんなの――」

　そんなの。

　その先を紡ぐことがどういうことか、僕にはわかってしまっていた。親父の口にした思いを、否定することなんて、いくらドラ息子の僕でも、到底。

　だから、それ以上を語ることはできず。親子の問答はそこで、途切れることになった。

「――大陸の端。沈まぬ太陽の在処、【夕暮れの街】。そこが、伝説の万能屋【赤翼】の住処だという」

「……【赤翼】？」

　聞いたことはあった。絵空事で語られる、大戦の英雄。あらゆる万能屋の祖として名を馳せた、大人物だ。

「ああ、その【赤翼】に頼り、陸の月が終わるまで、奴の魔の手から逃げ切るのだ。そうすればその術式は、効力を失う」

　蘇生の術式さえ無くなれば、もう、奴の目論見は挫いたも同然だ――。

「――させないさ、そんなこと」

　親父のひび割れた唇がそう発するのと、僕らの目の前にそいつが現れるのは、ほとんど同時だった。

「その術は私のものだ。その術を手にするために、この十年はあった。妄執の十年はあった……！」

　あちこちが焼け焦げ、頬には火傷の痕が浮き、それでも、身を動かす執念は止まることがない。

　まるで、動く死体のような生者――リトラが、炎の中から這い出してきた。

「……行けい、ジェイよ。儂が時間を稼いでやる、お前が隣町に逃げる時間くらいはな」

「いいや、駄目だ。スペクター家は今日、ここで滅びねばならない。私にその秘術を、譲り渡した上でな……！」

　親父とリトラが、同時に杖を構える。

　途端、辺りの魂が、死霊が、ぞわぞわとざわめくのがわかった。ある種の超越者同士の戦いが起ころうとしているのだと、そう、直感させるほどの圧を、目の前の二人からは感じた。

「行けい」

「……でも、親父っ！」

「行けい！　わからんか、お前しかおらんのだ！」

　大声量に、思わず炎さえも揺らぐ。

　どうしたらいいのかわからなかった。こうして、回想している今でも、何が正解かはわからない。

　それでも、この時の僕は駆け出した。親父から、リトラから、燃える家から、何もかもから逃げ出して、とにかく身の安全を願った。

　【赤翼】。

　親父が口にしたその名前が、唯一のお守りだった。とにかく、目指すのだ。【夕暮れの街】を、その先に何があるかわからなくても、僕にはそれしか残されていなかった。

　そうして、リタと出会って、いくつかの困難を乗り越えて――ああ、今は、いつだっけ。

　意識がゆっくりと浮上していく。心地よい揺れが、僕の意識を引き上げていく――。