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第二十六話「燻る病歴」-1

　結論から言えば、第一医療棟に避難していた患者と医者、そして地下に保存された一千人の遺体は無事であった。

　直前で、敵襲を察したダグラスとリタが稼いだ時間は、延べ数百人の命を救うことになった――と、そう言ってしまえば、今回も【赤翼】は見事な仕事をしたと言えるのだろう。

　しかし、失われてしまった命は、確かにある。

「こんな所にいたのかい、ジェイ」

　地下一階、霊安室。

　そこに寝かされた、一体の遺体を前に立ち尽くしていた僕に、そう、声がかけられる。

「……オレリア、か」

　振り返ってみれば、腰に手を当て、仁王立ちする彼女の姿があった。いつも通りの豪快な笑みを浮かべるその様を見ていれば、何もかもが嫌な夢であったようにすら思える。

　ダグラスの死も。

　リタの纏う炎も。

　何もかもが、僕にとっては酷くリアリティを欠いた光景だった。

　そんな気持ちを知ってか知らずか、彼女はいつも通りの、からりとした調子で話し始める。

「いやあ、参った参った。リタのやつ、しばらくは絶対安静だってさ！　まったく、無茶するからああなるんだよ」

「無茶……って、あれは、そんなのじゃ……」

「無茶だったんだよ」ピシャリ、と彼女は、僕の言葉を止める。

「自分のキャパシティを考えずに、突っ走りすぎたのさ。全く、屍竜から戦闘屋の連戦なんて、いくらあの子でも、流石に無理だって話」

「……そんなに、単純な話なのかよ」

　込み入った事情は知らない。けれど、ただ無茶をして魔力の制御を誤った、そんな簡単なものではなさそうだった。

　得体の知れない――なんて言葉で括っていいとも思えない、正体不明の凄まじい力だ。

「単純な話さ。あたしもね、あの子が何日も帰らないってことは、それなりの無茶をしてるんじゃないかと思って、様子を見に来たのさ」

「……どうやって、とか、そういうことを聞くのは野暮なんだろうな。あんたは、あいつの力を知ってて――」

「力、なんて大層なものじゃないよ。ああいう魔術もある、それだけさ」

　到底、納得のできる説明ではなかった。　

　リタが纏った炎は、何もかもを包み込んでしまいそうな熱を帯びていた。羽ばたきもそこそこに、何もかも焼き尽くしてしまいそうな。それでいて、どこか神秘的ですらある――。

「――紅蓮の天使」

　ぽつりと呟けば、僅かにオレリアの眉が動くのが見えた。

「……やっぱり、知ってるじゃないか」

「はあ、なんだい、坊や。あんた、そんなことどこで聞いてきたんだい」

　『紅蓮の天使』。

　エリゴールが、あの状態のリタを目にした時に口にしていた言葉だ。あの時は、何を指しているのかわからなかったが、なるほど、確かに、言い得て妙であったかもしれない。

　燃え広がる炎は――翼に見えないこともない。

「……まあ、ちょっとな。それよりもお前は、あの状態のリタに、そして、『紅蓮の天使』ってやつに、心当たりがあるんじゃないのか？」

　僕の問いかけに、オレリアは返事をしなかった。

　ただ、不敵な笑みを浮かべたまま、ゆっくりとダグラスの骸に近付く。そして、物言わぬそれを見下ろしながら、ぽつり。

「……紅蓮の天使は、破壊の象徴」

　まるで、節歌うような調子だった。童歌か、或いは、民謡のようにも聞こえたかもしれない。

「――赤き翼は神の怒り、その羽ばたきは死滅の吐息。後には塵を、踏むばかり……ってね。私たちの故郷に伝わる、古い歌さ。知らないかい？」

「……いや、初耳だ」

　赤き翼。

　羽ばたき、死滅の吐息。

　それは、まるで。

「リタが、あの『炎』を使うのは、これで二回目さ。世界そのものを焼き尽くす火。あの子を阻むものを、全て燃やし尽くす力」

「二回目……？」

　あんな力を、以前にも行使したことがあるというのか。

　いや、あるからこそ、オレリアもその存在を知っていたのだろう。彼女は、リタとは長い付き合いみたいだから――。

『――リタのルーツは、【燃える街】にある』

「……っ！」

　どうして。

　今、ここでそれを思い出してしまったのだろうか。今なお燃え続ける街、全てを燃やし尽くす力、そして、その力を有したリタ。

　何もかもが偶然の一致とは、思えない。

「なあ、オレリア。もしかしてなんだが――」

「――そこに」僕の言葉は半ばで遮られる。

「そこに寝ているのは、ダグラス・ハウント翁かい」

　何か都合の悪いことを誤魔化されたような、真相に至る一歩手前で、寸止めをされたような。そんな、気持ちの悪さがあったが、聞かれたら答えぬわけにはいかなかった。

「……ああ、そうだよ。第三医療棟から帰ってきたエイヴァが、死体保存処理(エンバーミング)をして、ここまで運んでくれた」

　傷だらけだったダグラスの遺体には補修が施され、少なくとも表面上を見る分では、傷や損壊箇所は見当たらない。

　深く刻まれた皺。

　八割方白髪がちの髪。

　からかうと、珍しく怒った鼻の形。

　それらは全て、僕の知る彼のままで、ともすれば眠っているだけのようにも思えてしまう。