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第二十五話「死、愛、紅蓮の炎」-4

「おい、おい、おい。イカれ野郎だなんて、傷付くな。俺の心は硝子のように脆いんだ、いつだって愛を感じられるように、繊細でいたいからな」

「なら、傷付きついでに、そのまま消し炭になりなさいよ――っ！」

　リタは手にした羽剣を構え、エリゴールに向かって突っ込んだ。腰溜めに構えた刃は、刃渡りから察するに、そのまま内臓まで届くだろう。

　しかし、刃は肉に食い込むことなく、鎧の如き竜鱗の前に阻まれる。

「――竜種の鱗(ドラゴンスケイル)」

　口にした彼は、リズミカルに地面を蹴った。

　放たれた矢のような速度で距離は詰まり、リタの土手っ腹に、膝がめり込むのが見えた。

「――賢馬者の脚(ケンタウロスレッグ)」

　そのまま、リタの矮躯を浮かせたエリゴールは、思い切り右手を振り被る。鋭い爪が、一瞬だけ陽光を照り返して、不吉な輝きを見せる。

「――有翼人の爪(ハーピィズネイル)」

　ぞぶっ。

　熟れたトマトに噛み付くような、そんな音だった。

　凶悪に尖った爪の先が、リタの胸に突き刺さる。切り裂かれた胸元からは、絶え間なく血が噴き出し、大きく開かれた口からは、一目で命に至るとわかるほどの血を吐き出した。

「リタあっ！」

　エミリーの杖を、壊れんばかりに握り締める。弾けるように動き出すリッチたち。大剣と魔弾とが、エリゴールに迫る。

　しかし。

「――何度やっても無駄だと、少なくとも俺は、そう思うね」

　旋風の如く身を翻した彼の蹴りが、大剣を大きく弾き飛ばす。

　その勢いは死ぬことなく、続いて振り抜かれた爪が、魔弾を弾き返してきた。

　それは、寸分違わず射手の手元に返ってくると、スリングショットを跡形もなく粉砕してしまう。

　二体のリッチは一瞬の間に、獲物を失う形となってしまった。

「ジェイ・スペクター。もういいだろう、力の差はわかっただろう、記念受験のような足掻きも終わっただろう。いい加減、諦めたらどうだ？」

「……っ、おま、えっ！」

　リタ。

　リタが切り裂かれて。

　血が、血が、水溜りのように。

　死ぬ？

　リタが――死ぬ？

「ふむ、最後に聞くぞ。ジェイ・スペクター、お前は大人しく、カンバールの旦那の所についてくる気はないか？」

　それは、正しく最後通牒だったのだろう。

　リッチの武器は失い。

　リタは斃れ。

　簡易契約もできなければ、『生者の行進』を発動するだけの時間すらない。

　終わり。

　これで、詰みだ。

　それでも。

「――脅しなら、もうちょっとマシなことを言えよ、愛情バカ」

　――折れるわけには、いかない。

　例え、リトラの前に、こいつの前に膝を着くのが最も楽な道だったとしても、僕はそうするわけにはいかない。

　だって、僕が折れてしまっては、親父の死が無駄になる。火の中に消えた、家族や屋敷で暮らしていた人々の死が無駄になる。

　それだけは駄目だろう。僕は死霊術師、命を背負う責務を帯びた、あらゆる魂の墓守なのだから。

「そう、そう、そうか。残念だ、非常にな。お前にも、俺の愛が伝わってくれればと思ったんだがな」

　エリゴールはそこで、再び爪を構える。先ほど魔弾を弾き、リタを切り裂いた、今だ深紅の残滓が残る、鉤爪を。

「カンバールには、生かして連れてこいと言われているがね。まあ、あいつも死霊術師だ。このまま殺してしまっても、最悪、そのロザリオだけでも回収していけば、後は魂にでも訊くだろうよ」

　ぐっ、と上体が沈み込む。

　また、あの目にも留まらぬ突進が来る。あれを回避する手段は、僕にはない。

　リッチたちを動かして盾にするくらいしかできないだろう。もっとも、僕の稚拙な死霊術で、それが間に合えば、の話だが。

「よし、よし、よしだ。決めた、ジェイ・スペクターよ。愛を以て、お前を殺してやろう――」

　輪郭がぶれる。

　たん、と軽い音は、超速の踏み込みにしては、あまりにも軽快で。

　引き伸ばされた最後の時間の中、僕は必死に、杖に力を込める。

　しかし――間に合わない。リッチたちが僕に覆い被さるよりも早く、エリゴールの爪が僕に到達する。

　万事休す。

　親父の想いも、僕の人生も、ここで終わってしまうのだ――。

「――そんなことは、させませんとも」

　――刹那。

　僕とエリゴールの間に、割り込んでくる人影があった。僕よりも背の低い、真っ黒なタキシード。

　その白髪だらけの髪は、まるで年輪のように、これまで重ねてきた歴史を思わせる――。

「――だぐら、す？」

　口にすると同時、鉤爪が閃き、ダグラスの体を袈裟に切りつけた。

　突き飛ばされるようにして、僕は後ろに倒れ込む。

　しかし、ダグラスは倒れなかった。腹部から夥しい量の血を流しながらも、辛うじてその場に踏み留まっている。

「ええ、そうですよ、お坊ちゃま。お怪我はありませんかな」

　首だけで振り返り、優しい笑みを浮かべる彼の口元からは、一筋の血が流れていく。

　それは顎の端まで伝うと、ぽたり。一雫が、床に落ちて花を咲かせた。

「……くく、くくくくっ！」

　酷薄な冷たさを帯びていたエリゴールの顔が、狂気の笑みに歪む。彼の笑い声は、まるで油の切れた車軸を思わせる、不気味なものだった。

「ダグラス、ダグラス、ダグラス・ハウント！　最期に見せてくれたな、老骨が！　主君の忘れ形見を守ったそれは愛、愛、愛だなあ！」

　哄笑を上げる彼に、ダグラスは一歩も退こうとはしない。

　その立ち姿は、万能の少女よりも、歴戦の竜騎士よりも、全識の医者よりも力強く。

　彼は手にしていた杖を、目の前に構える。