赤き翼の万能屋―万能少女と死霊術師―

四章「死別という病」編

第二十二話「第三医療棟」-5

　そんな激昂すらも、彼は一笑に付した。　

　やはり、駄目だ。彼と言葉を交わすことに意味なんてなかった。なかったんだよ、と、僕は心中で呟いた。

　脳味噌が、煮えたぎるほどに熱を帯びていく。高温の怒りは、僕の体を理性の軛から解き放った。

「お、まえ、は――！」

　拳を振りかぶり、駆け出す。もう、細かいことは頭から抜け落ちていた。

　とにかく、あいつの頬を打ち据えなければ気が済まない。そんな単純な感情だけが、僕の体を動かしている。

　握った拳の中で、爪が手のひらに食い込んで血が滲んだ。それも厭わずに、思いきり、リトラの顔面めがけて叩き込もうとして――。

「……残念、時間切れだ」

　――横合いから襲ってきた衝撃に、吹き飛ばされた。

「がっ、は、あ……！」

　派手に吹き飛ばされた僕は、硬質な壁に打ち付けられる。肺から空気が丸ごと追い出され、酸素を求めて口をパクつかせる姿は、さぞ滑稽だったろう。

　痛みすらも遠く、僕の頭は疑問符で埋め尽くされる。

　今の衝撃は？

　いったい、どこから？

　まだ、敵が潜んでいたのか――？

　軋む体を起こしつつ、状況を確認しようと努める。

　僕が、先程まで立っていた場所。

　突き立てられていたのは――分厚い刃の、大剣だった。

「……っ、な、なんで、こいつが……！？」

　エミリーの用いていた、大剣使いのリッチ。突然現れたそいつは、丁度、剣を振り抜いたような体勢のまま静止していた。

　しかし、彼女はエイヴァに負け、今も往来に転がされているはずだ。

　どうして、こいつが――僕の疑問に対する答え合わせは、ほんの数秒後に行われた。

「ぼ、ぼぼぼ、ぼっちゃ、ま……」

　遠くから、微かに聞こえてくる、震えた切れ切れの声。この、第三医療棟の入り口から聞こえてきたのだと、僕は反射的に、そちらに視線を向けた。

　そして、それを目にする。

　そこに立っていたのは――【骸使い】、エミリー・トゥーム。

　しかし、何か様子がおかしい。元々、褐色だった肌は、どこか血の気が退いたように青白く染まり、体のあちこちが油の切れた歯車のような、チグハグな動きをしている。

「まさか――お前、自分を！？」

「――そう、彼女は自分自身を、魔術師の屍(リッチ)にしたのさ」

　自分自身を、魔術師の屍に。

　けれど、そんなことをしたら彼女は。

「……はっはっは、坊っちゃん。何をショックを受けたような顔をしているんだね。彼女は、君にとっても敵だろう」

「そういう、問題じゃないだろ。これは、親父が求めていた、正しい死霊術じゃない」

「正しいも間違っているも無いだろう。彼女の覚悟に、他人が正誤の判定をするなど、烏滸がましいにもほどがある」

「……どこまでも」

　僕は裾の砂埃を払って、立ち上がりつつ。

「お前は他人事なんだな、リトラ。人の痛みなんて、お前には分からないんだ」

「そうだな、だって、私の痛みも、君にはわからないだろうからな」

　そう、リトラは肩を竦める。そのまま背を向けた彼は、エミリーの立つ入り口の方へ、悠々と歩みを進めようとする。

　しかし、大人しく行かせるわけにはいかない。

「どこへ行く気だよ、お前……！」

「どこって、決まっているだろう。少々この街で遊びすぎた。私は忙しいんだ、次に行かなくては」

「行かせると思うかよ……！」

　一歩踏み込んだ僕の足下が、突然爆ぜる。凄まじい衝撃に、思わず体はバランスを崩した。

　ふらつくエミリーの、さらに後方。見えたのは、魔弾の魔法陣――。

「本当なら、ここで君も連れて行けたら最高だったんだけどね。そう上手くはいかないものだ」

「……お前となんか、行くもんかよ」

「いや、君は来るさ。だってほら、もう一度――」

　そこで、リトラの足が止まる。

　僕たちのことなど、脅威に思っていないのだろう。鷹揚に振り返ると、意味ありげに目を細めながら、その薄い唇を震わせる。

「――君も、家族に会いたいだろう」

　家族に、会う？

　僕は一瞬だけ、彼の言葉に対する理解を放棄しようとした。普段通りの戯言なのだろうと、そう、切り捨てようとして。

「家族って、おい……！」

　最悪の予想に辿り着いてしまう。

　普通であれば、ありえないだろう。しかし、こいつは外道も外道。何をしでかしてもおかしくはない。

　そして、それが僕の心を折る最短距離だというのなら――間違いなく、その最悪を選び取るだろう。

「はっはっは。もし、君がここを凌ぎきったなら、三日後に【大陵墓】で待とう。是非とも、一人で来てくれるとありがたいね」

　もっとも、と、その口元を酷薄に歪めながら。

「――君は一人で来ざるを、得ないだろうけどね」

　一人で来ざるを得ない？

　それはどういう意味だ、と追及する間もなく、彼は医療棟の外に行ってしまう。そして、追いかけようとした僕の前には、大剣使いが道を阻むように回り込んできた。

「くっ、退けよ、エミリー！」

　その言葉が彼女に届いているかは、もう、わからない。ふらふらと、不規則に揺れる頭部は彼女の自我が曖昧であることを表している。

　立ち尽くす僕に、背後から近付く気配があった。痛みに顔を歪めながら、エイヴァが隣に並ぶ。

「……少年。ここはどうにか凌がねばならんが、私が動けるようになるまで、数分かかる」

　言わんとしていることは、すぐにわかった。それと同時に、先程の彼女の言葉が去来する。

　『君の役目は、今じゃない――』ならば、ついにその『今』が訪れたということなのだろう。誰もが逃げられない、運命と戦わなければならない瞬間がやってきたのだ。

「――ああ、任せとけ」

　僕は片手に霊符を、そして、もう片手に、さっきの戦いで奪い取った、エミリーの杖を構える。

　どこまでやれるかはわからない。しかし、やらなければやられてしまう。

　心の中に、僅かに灯った熱に浮かされるようにして、僕は戦いに臨む。

　誇りもなく、奢りもなく、自信の欠片もない。それはそんな僕が、自ら身を投じた戦いの――正しく、初陣とでも呼ぶものだった。