始まりの予兆 その１‐今日の予定は‐
よく晴れた日、いつもならまだ寝ている時間帯。
リーシャは目覚まし時計に眠りを妨げられ、ベッドの上でモソモソと動き始めた。
「うーん……もう、アサか……眠いけど起きなきゃ……」
近頃夢見が悪く、リーシャの瞼は重かった。
もう１度夢の中へ飛び込んでしまいたいところなのだけれど、今日は予定があるためそれは許されない。
リーシャは仕方なく上にかけているシーツを押しのけ、ベッド端へと移動した。
キッチンのある部屋の方から物音と時々声が聞こえてくる。
竜の兄弟たち、少なくともルシアとエリアルは起きているようだ。
カランコロンという骨がぶつかり合う音も時々聞こえてくる。シャノウも目覚め、何かをしているらしい。
ノアの気配はない。朝が弱く、常に目覚めが悪いため、まだ眠っている可能性が高い。
リーシャが早く着替えなければと思いつつぼーっとしていると、廊下をタタタッと軽やかに駆ける音が聞こえた。
「ねぇちゃん！ ご飯できたよー！」
部屋の外からエリアルが声をかけてきた。朝から頭に響いてくるほどの元気な声だ。
「はーい、起きてるから大丈夫―」
リーシャは起きたばかりで声の出しづらい喉で精一杯返事をした。
「わかったぁ。早く来てね」
「りょうかーい」
リーシャの起床を確認したエリアルの足音は別の部屋へと向かって行った。そして勢いよく扉が開かれる音がした。
「ノアにぃちゃんも起きて！ 今日お出かけするんでしょ？ ねぇ、にぃちゃんってば！」
やはりノアはまだ眠っていたようだ。
起こすのに苦戦しているようで、エリアルがノアの名前を何度も呼んでいるのが聞こえてくる。
あまりのエリアルの必死さに、笑ってはいけないけれど笑いがこみあげてきた。
リーシャは声が外に漏れない程度にクスッと笑った。
そしてベッドから立ち上がると、パジャマから外出用の衣服へと着替え、ダイニングへ向かった。
部屋に入ると、テーブルの上には用意されている朝食が目に留まった。朝食とは思えない量と内容が並べられている。
肉や油物の多い料理。これをルシアとエリアルはぺろりと平らげてしまうあたり恐ろしい。
その部屋にはルシアの姿もあった。朝食を作った際に出たであろう調理器具の片づけをしているところのようだ。
「おはよう」
ルシアは声に反応し、手にしていた料理器具を持ったまま、体を少しリーシャの方へと向けた。
「ん？ あーおはよう、リーシャ。今日はよく眠れたのか？」
リーシャは椅子に座りながら大きなあくびをした。
ここ数日、というよりも死竜の召喚に成功してしまったあたりから、どうも寝覚めが悪い。
「うーん、微妙。夢にお母さんが出てきたような気はするんだけど、何してたかは覚えてないんだよね。起きた瞬間モヤっとしてるから、あんまりいい夢ではなかったんだと思うんだけど」
「そっかぁ。つか、リーシャたちも今日は王都に行くんだろ？ そんなで大丈夫なのかよ？」
「大丈夫。別に体力勝負の事をしに行くわけじゃないし、徹夜には慣れてるから。ちょっと疲れが取れてないくらいだし」
１週間ほど前、王都のギルドへリーシャ宛ての手紙が届けられていた。
差出人は王都の魔物研究所。主な内容は、ノアたちから検体を採取させてほしいというものだった。
その約束の日が今日で、リーシャはノアとエリアルを連れて研究所へ赴く予定なのだ。
ルシアも王都へは向かうけれど、魔道具技師のディフェルドに呼ばれているため研究所へは同行しない。
ルシアは自分がリーシャの傍にいられないためか、あまり眠れていないことを無駄に心配しているらしい。この程度の眠気、リーシャにとってはたいしたことないというのに。
リーシャの返答にルシアの眉間にうっすらと皺が寄っていた。
「はぁ。それを大丈夫と言っていいのかはわかんねぇんだけど、まぁ、本気でヤバいってわけでもなさそうだし、大丈夫か。けど、無理は禁物だぞ？」
「わかってるって。ルシアは心配し過ぎ」
ルシアはリーシャとの距離を詰めると、人差し指でリーシャの額を突いた。
「痛っ」
「し過ぎくらいでちょうどいいんだよ。リーシャは無茶な事ばっかりしようとするからな」
「いや、そこまで無茶はしてないでしょ」
「リーシャは自分が思ってる以上に危なっかしいんだよ。この前だって……」
「うっ……すみません……」
リーシャは言い終わる前に謝罪で話をぶった切った。続きに思い当たる出来事がありすぎて聞きたくはなかった。
とくにルシアは数日前にリーシャが自分の指を切り落とそうとしたことをまだ根に持っている。その時の事を蒸し返されたくはなかった。小言が他より面倒くさいからだ。
「まったく」
ルシアはしょんぼりとしたリーシャを見て、反省していると感じたらしい。温かいまなざしを向けながらリーシャの頭に手を置いて、髪の流れに沿って、手を動かした。
「ルシア？」
リーシャは撫でられる心地よさとともに気恥ずかしさを感じた。
そんな穏やかな雰囲気を打ち砕くように突然、２人のいる部屋に向かって廊下を駆けてくる音がした。
「ノアにぃちゃん起してきたぁ！ ご飯食べよ！」
リーシャはふと我に返り、熱を持ち始めていた顔を手で仰いで平常を装おうとした。
３兄弟たちに対する感情を自覚し始めとは言え、その気持ちを本人たちに気取られるのは恥ずかしい。今でも顔を合わせた瞬間になんて声を掛けたらいいのかわからなくなる時があるというのに、バレてしまったとなれば居たたまれなくなるのは間違いない。
元気なエリアルから少し遅れ、けだるげなノアがあくびをしながら姿を現した。
「おはよう……」
不機嫌そうな声だ。
ノアは昼近くまで寝ていることが多い。クエストのために朝早く起きることはあるけれど、そういった無理やり起きた日はいつも長い時間、不機嫌そうにぼんやりとしている。
今余計なことを言えば、通常の何割か増しの嫌味が返ってきそうだ。
「おはよう、ノア」
「おはよ、兄貴」
今ノアに余計な言葉をかけるのは禁物だ。それはルシアもわかっていた。
リーシャはノアに直接声はかけず、この場にいる３人に向かって言った。
「さぁ、この後の予定もあることだし、とっとと食べちゃおう」
全員がテーブルに着くと、４人は少し遅めの朝食をとりはじめた。テーブル横の床にはシャノウ用の食事が置いてあり、いつの間にか姿を現していたシャノウは先に食べ始めていた。
いつも思う事なのだけれど、エリアルは朝食をいったいどれだけ早い時間から作り始めているのだろう。肉や油っけの多い料理はいかにも時間をかけましたというものが多い。
正直リーシャにとっては朝から胃に重く響く物ばかりで、眠気よりも朝食の方でダウンしそうだった。ノアも同じのようで眉にしわを寄せながらゆっくりと咀嚼している。
ルシアとエリアルは食べ盛りの子供のように、口の中へどんどん料理を詰め込んでいく。
「ねぇねぇ、今日は研究所にお手伝いに行くんだよね？ 何しに行くの？」
エリアルが頬張りながら尋ねた。
「んーと、詳しくはわからいけど、たぶん血液を取るんじゃない？」
「けつえき？ ……血⁉」
突然エリアルが慌て始めた。
「えっ⁉ ぼ、僕切られちゃうの⁉ そんな痛いの嫌だよ」
何を思い描いたのかは知らないけれど、エリアルは顔面蒼白になっていた。同じくルシアもフォークを加えたまま目を丸くしてリーシャの事を見た。切るというよりも切り刻まれる想像でもしているのだろうか。
「切られるってマジかよ！ そんな話聞いてねぇぞ！ そんなところに兄貴とエリアル連れて行って大丈夫なのかよ！」
「いや、切らないから。しいて言うなら針を刺すだけ。切られるよりは痛くないから。たぶん」
エリアルの目が、とても疑っているような目になった。リーシャの言った事はだいたいすんなりと信じるのに珍しい。
「ほんとに？ ほんとに痛いことしない？」
「うーん……魔物と戦ってケガするよりは痛くないとは思うよ」
「なら……我慢する。痛いのは嫌だけど……」
観念したようなエリアルの姿に、リーシャは苦笑いを浮かべた。
いつも守るって言ってくれてるのに……痛いのはそんなに嫌なんだね……あっ、そういえば。
リーシャは手紙に書かれていたもう１つの内容も思い出した。
「そういえば、第２王子と第３王子も後から合流するって書いてあったっけ。なんか私たちの竜に対する見解を聞きたいんだって？」
「誰それ」
即座にルシアが聞いてきた。知らないのが当然のような態度からして、完全に忘れているようだ。
「第２王子はフェンリル王子。前会ったでしょ？」
「えっ、マジ？ んーと……」
ルシアは真剣に考え始めた。
以前会ったのが初対面で、しかもしばらく会っていないためなかなか思い出せないようだ。
「フェンリル、フェンリル……ああ！ あんとき城で会った王子か！ じゃあ第３王子って？」
「私もよくは知らないけど、研究所に関わってる王子様じゃなかったっけ？」
「ふーん、まあいいや。会った事ねえなら、それはそれで。ご馳走様でした」
ルシアは最後の一口を口に運ぶと、フォークを食器に重ねた。
朝からよくこの量を食べられるよね……私の分、少し食べてくれないかな？
そんな事を考えながら見ていると、ルシアが口の横に付いたソースを指で拭きとる仕草をした。それを見てしまったリーシャは、何故か妙な気分になってきた。
運悪く、丁度ルシアの視線もリーシャの方へ向けられた。そして顔色の変化に気がつかれてしまった。
「どうした？ 顔赤いけど、やっぱ調子悪くなってきたのか？」
「へっ⁉ 違う違う！ ちょっと暑いからじゃない？」
「？ そうか？」
「そうそう。あはは……」
たいして熱くなどないのにそんなことを言うリーシャをルシアは不審そうに見ていた。
たったこれだけの事を見ただけでドキドキするなんて……すでに重症なのかも……
リーシャは余計な事を気取られないように、慌ててフォークを口へと運び続けた。
お読みいただきありがとうございます。
新しいところに入りました！ まだ終幕には程遠いですが、かなり近づいたような気はします。
次回更新は次の日曜予定。
でわ、また次回！
