出会い その１‐シルバー・ミストレスト‐
リーシャが王宮に招かれてから１週間後。ノアたちのことが公表されてから４日ほど経った日、リーシャは買い出しのため王都を訪れていた。
リーシャの隣にはエリアルの姿だけがある。留守番をしているルシアは、不平たらたらでリーシャたちの帰りを待っているに違いない。
「あっ」
この日の朝、リーシャがいつも通り掃除や洗濯をせっせとしていると、底をつきそうになっている洗剤が目に留まった。
「あー、そっか。もう１ヶ月くらい買い出しに言ってないんだっけ」
確認してみると、他にも底をつきそうになっている日用品がちらほらとある。このまま放置すると近いうちに影響が出るため、リーシャは仕方なく王都へ買い出しに向かう事に決めた。
リーシャは自分たちの寝床の掃除をしているノアたちのところへ向かった。
ノアたちの部屋の扉は開け放たれている。リーシャは廊下から足元に散らばる本の大群を片付けている３人に向かって呼びかけた。
「ねえ、お昼から王都に買い出しに行ってこようと思うんだけど、何か買ってきてほしいものとかある？」
「王都？ １人で行くのか？」
「うん」
リーシャの言葉に返事をしたのはルシアだった。
ルシアは必要な物を考える素振りをした後、思い直したような様子で口を開いた。
「やっぱ王都に行くなら、せっかくだし４人で行こうぜ」
「えっ……」
「だってさ、最近ずっと家に篭りっきりだし、買い出しするなら荷物持ちに俺らいた方がいいだろ」
「えっと……それは……」
リーシャは乗り気にはなれず、視線を彷徨わせた。
王宮から帰って来た日の夜の、あの出来事があってからリーシャはノアといると彼を意識しすぎて落ち着かなくなってしまった。そのため、リーシャはノアに近づかないようにしていた。
そんな避けている状態で、ルシアやエリアルもいるとはいえ、ずっとノアと行動を共にできるわけがないと思ったリーシャは、王都へ１人で行こうとしていたもう１つの理由で圧し切ろうと考えた。
「４人で出かけたら目立っちゃうから、１人で行きたいかな。それに王都の人たち、まだルシアたちのこと受け入れきれてないだろうし、みんなで行くのはどうかと思わない？」
「うーん、そうかもしれないけどさ、こくおーさまには王都の出入り許してもらってるんだし、俺らばっか遠慮するのも変じゃね？」
「うっ……」
納得はしないだろうなとは思っていたけれど、まさか正論を言ってくるとは思っていなかったため、リーシャは言葉に詰まった。
「あとさ、王都の人間全員が俺ら受け入れられるようになるの待ってたら、俺ら一生リーシャと王都に行けねぇんじゃねーか？ なあ、エリアル」
「うん！」
ルシアとエリアルの目は、良い返事を期待していますと言っている。
リーシャは彼らのお願いには弱いけれど、今はまだどうしてもノアと出かけるのを避けたかった。最悪墓穴を掘る可能性もあるけれど、一か八かの賭けに出る事にした。
「わかった。それなら１人！ １人だけなら連れて行ってあげる」
「えー！」
期待が外れたルシアとエリアルは揃って不満げな声を上げた。
その後もどうにか２人がリーシャに４人揃って出かけたいと頼み込んでいると、今まで口を閉じていたノアが抗議に割って入ってきた。
「お前たち、あまりリーシャを困らせるな。リーシャが人前に立つのが苦手なのは知っているだろう」
「けどさ……」
「俺たちがついて行ったら嫌でも他人の視線にさらされる。わかってやれ。俺は剣の修行をしてくるから、お前たちのどちらかが行けばいい」
「？ 兄貴？」
ノアはそう言い残しさっさと出て行ってしまった。ノアはリーシャが４人で行きたがらない真の理由を見透かしていたのかもしれない。
リーシャはうしろめたさを感じながらも、ノアと２人きりにならずにすんでほっとした。
ルシアとエリアルは兄からそう言われてしまい、渋々納得せざるを得なかった。
結局、ボードゲームに勝った方がリーシャと出かけるという事になり、結果はエリアルの勝利。エリアルは意気揚々にリーシャと王都へ出かけて行ったのだった。
リーシャとエリアルが街中を歩いていると、懸念していた通り王都に住む人々は、リーシャたちを遠巻きにして歩いていた。すれ違う人はリーシャとエリアルの姿を見てヒソヒソと何かを話している。
そのことを黙って耐え続けることができなくなったリーシャは、エリアルに問いかけた。
「大丈夫？ エリアル」
「え？ 何が？」
エリアルはリーシャの問いにきょとんとした表情で答えた。
「何がって……気にならないならいいんだけど……」
「それより、リーシャねぇちゃんの方こそ大丈夫？ 顔の色変だよ？ なんか……いつもより白い気がする」
どうやら顔色に影響が出るほど周りの反応に対して不安を抱いてようだ。
リーシャは弱々しく笑った。
「……平気。大丈夫だよ」
「でも」
エリアルはリーシャの違和感のある表情に気付いた様子だけれど、あまり追及しないほうがいいと直感したのか口を閉じた。
リーシャもエリアルが何か言いたげなのには気が付いたけれど、あえて聞かなかった。心にそんな余裕がなかったのだ。
話題を変えようと考えていると、リーシャは出かけついでに行こうと思っていた場所をふと思い出した。
「そうだ。買い物して荷物が増える前に、ギルドへ行きたいんだけど、いい？ アメリアたちに話したいことがあるし、預かってもらってる手紙も溜まってると思うから」
「うん、いいよ。僕ちゃんといい子で待ってる」
エリアルは快く、笑顔で了承した。
その天使のような笑顔に、リーシャの気もまぎれ顔が綻んだ。
「よしっ。じゃあ、行こっか」
「うん！」
エリアルは返事をするとリーシャの手を勢いよく握った。いつものようにおもいっきり引っ張られるとリーシャは一瞬覚悟をしたけれど、その時が来ることはなかった。
視線をエリアルの顔へ向けると、リーシャの方を見て優しく笑いかけている。けれどリーシャの強張った表情を見ると不思議そうな顔をした。
「どうしたの？」
「えっと、またいつもみたいに引っ張られるのかと思って」
「……あはは、大丈夫だよ。だって今はいい匂いがするお店並んでないでしょ？」
エリアルは初めのうちは目をぱちくりさせていたものの、リーシャの表情の理由に納得がいくと子供のように無邪気に笑った。
リーシャもまさかエリアルの口から自分の事を分析できている発言が飛び出してくるとは思っておらず、驚きながらも一緒になってフフッと笑っていた。
笑いが治まると、エリアルが先にきり出した。
「じゃあ、今度こそ行こう」
「うん」
リーシャは自分より少しだけ小さなエリアルの手に優しく引かれ、彼の少し後ろを歩き始めた。
周りの人の視線を集めているけれど、今はそんなことは気にならない。
ふとエリアルの顔に視線が向いた。少しだけいつもより男らしい横顔に見えたリーシャは急に照れくさくなって頬を熱くし、そのまま視線を落とした。
２人は手を繋いだままギルドの前までやってきた。
ギルドの建物を見た途端リーシャの全身には緊張が駆け巡り、立ち止まった。
「リーシャねぇちゃん、どうしたの？」
「ちょっと緊張しちゃって」
リーシャは胸に手を当てた。心臓の鼓動は手で感じ取れるほど大きくなっている。
入った瞬間、これまで仲間だと思っていた相手から冷ややかな視線を向けられるのではないかと不安で仕方なかったのだ。
エリアルが握っている手に力を込めた。
「大丈夫だよ。僕がいるから！」
たったそれだけだったのに、大きかった鼓動が波が引くようにスゥっと引いていった。
リーシャは落ち着いた顔でエリアルの事を見つめた。
「うん。大丈夫な気がしてきたよ」
「でしょ！ じゃあ、早くねぇちゃんの用事終わらせてお買い物に行こう！」
「そうだね。行こうか」
今度はリーシャがエリアルを引くように建物の中に入って行った。
ギルドの中はいつもと変わらない風景が広がっていた。大半の人間はリーシャが来たことに気が付いていないようだ。
気づいた者は、もともとかかわりが薄い者はそのまま視線を外し、かかわりの深い者は目が合うといつもと変わらず、手を挙げ軽く挨拶をしてくれた。
ギルドマスターの立つカウンターへ向かっていると、向かう先から声をかけられた。
「リーシャ！」
「アメリア！」
リーシャはギルドマスターであるアメリア・リッケイトからこれまでと変わらない様子で声をかけられ、顔を輝かせた。駆けだそうとしたところで、エリアルがいることを思い出した。
「エリアル。私、アメリアといろいろ話したいんだけど、一緒に来る？ エリアルにはつまらない話になるかもしれないけど」
「うーん。いいや。僕、この辺の椅子に座って待ってる」
「そう？ じゃあ、行ってくるね」
「うん、いってらっしゃい」
リーシャは、嬉々としてアメリアの立つカウンターへと向かっていった。
エリアルがカウンター近くの椅子に座ろうとすると、少し離れたところに見覚えのある姿が見えたような気がした。１人座って酒を飲み、肉に噛みついているシルバーだ。
１人で待つのもつまらないなと思ったエリアルは、座ろうとしていた椅子には座らずにシルバーの方へ近づいて行った。
シルバーの今の立ち位置は、フェンリルの流した噂によってノアたちが竜であることは知らずに関わっていただけという事にされていた。そしてリーシャたちのために、ノアたち兄弟がギルドの仲間たちに受け入れてもらえるように働きかけてくれている。ギルドの人間が以前と変わらない態度で接してくれているのはそのおかげだった。
酒と食事を楽しんでいるシルバーは、エリアルがだんだん距離を詰めてきていることに気がつかずにいた。
「シルバーのおじちゃん、何してるの？」
「誰がおじちゃんだ！ って、エリアルか。どうした？」
「リーシャねぇちゃんとお買い物に来たんだ。けどリーシャねぇちゃん、カウンターのねぇちゃんに用があったみたいで、お買い物前にお話ししに行っちゃったの」
「ふーん」
エリアルはシルバーの横へ無遠慮に座った。シルバーの前に置かれている肉にじっと視線を向けている。
視線に気づいたシルバーは、自分が噛みついた物とは別の肉を、エリアルの方へ差し出した。
「食うか？」
「うん！」
エリアルは差し出された肉に勢いよく噛みついた。周りが生唾を飲み込むほど美味しそうに咀嚼し、飲み込む。
その姿をシルバーはまじまじと見つめていた。
「ほんと食うの好きだな、お前は。なのになんでそんな細っこいんだよ」
「そんなの知らないよ。それより、もっとちょーだい？」
「ったく、ちょっと待ってろ」
シルバーは立ち上がると、リーシャのいるカウンターとは別のカウンターへ行き、自分が今まで食べていた物と同じ肉料理を持って戻って来た。
「ほら」
「わーい！ おじちゃんありがと！」
「まだ20代だって言ってんだろ。にいちゃんって呼ばねぇならやんねぇぞ」
シルバーはいったんエリアルの目の前に置いた皿を取り上げた。
せっかく目の前に置かれたのにおあずけをくらったエリアルは、「ああっ！」と叫びながら皿を目で追った。
「ご、ごめんなさい！ シルバーのにぃちゃん！ もうおじちゃんなんて呼ばないからっ！」
「ん。ならよし」
エリアルが謝るとシルバーは再び皿を目の前に置いた。
するとエリアルは間髪を入れず肉を掴んで頬張り、一口一口よく味わいながら食べ始めた。
ふとエリアルが食べる手を止めた。
「ねぇねぇ、シルバーのにぃちゃん」
「なんだよ」
酒を飲んでいたシルバーは、ジョッキを持ったまま返事をした。
「シルバーのにぃちゃんって、リーシャねぇちゃんととっても仲いいよね？ なんで？」
「お？ なんだ、お前……いっちょまえに嫉妬か？」
茶化されていると思ったのか、エリアルはムッとした表情になった。
「そうじゃなくって！ ただ、シルバーのにぃちゃんとカウンターのねぇちゃんは、他の人よりリーシャねぇちゃんと仲いいから、なんでかなって思っただけだよ」
「そんな風に見えてんのか」
「うん。たぶん、ノアにぃちゃんとルシアにぃちゃんも思ってるんじゃないかなぁ。実際に聞いたことはないけど」
特別そういう風に感じたことのなかったシルバーは考えた。
思い当たる事と言えば、出会ったころのリーシャがあまりにも心配で目についていたこと。
その頃の習慣が未だに残っているからかもしれない。
「そう見えんのはたぶん、俺とアメリアはリーシャが今の家に引っ越してきたばかりの頃に、嫌な顔されるほどおせっかい焼いてたからだろうなぁ」
「昔のねぇちゃん？ どんな感じだったの？」
昔のリーシャを思い出したシルバーの顔から少し困ったような笑みがこぼれた。
「昔のリーシャはほんっとに無愛想で、危なっかしくてな。危なっかしいのは今でもなんだけどよ。初めて会ったのはたしか、もう７、８年前になるんだったかなぁ……」
シルバーは懐かしむように、リーシャとの出会いを語り始めた。
お読みいただきありがとうございます！
今回はリーシャとシルバーの出会い編の序章でした。ざっくりと続きも書いているのですが、ちょっと長くなりそうです……なるべく短くまとめられるようには頑張ります。
でわ、また次回！
